Auf der High End Vienna haben Dirk Sommer und ich den Ayon Iris erstmals entdeckt – nun steht der außergewöhnliche Streaming-Player bei uns bereits zum Test. So frisch ist der Iris, dass selbst die Roon-Zertifizierung zum Testzeitpunkt noch läuft.

Brandneu, doch der Iris kommt keineswegs aus dem Nichts: Wer die Entwicklung der digitalen Ayon-Komponenten verfolgt hat, erkennt eine kontinuierliche Beschäftigung mit dem Thema Streaming. Auch wir konnten diesen Weg begleiten – nach dem S3 und dem S10 hatten wir zuletzt den S10 II im Test. Umso interessanter ist, was von rund zwei Jahrzehnten Erfahrung mit Digitaltechnik und Streaming nun im Iris steckt.

Wie mir Gerhard Hirt erläutert hat, sind in den Iris die gesammelten Erfahrungen mit der Digital-Technik im Allgemeinen und Streaming im Besonderen aus den letzten 15 bis 20 Jahren eingeflossen. Ja, Sie lesen richtig: Auch wenn Ayon vor allem für seine erstklassigen Röhrengeräte bekannt ist, gab und gibt es beim österreichischen Hersteller keinerlei Berührungsängste mit dem Thema Streaming. Bereits 2012 veröffentlichte Ayon einen bemerkenswerten „Leitfaden (Guideline) zum Aufbau einer Infrastruktur für Netzwerkspieler“. Schauen wir uns den Iris genauer an. Schon beim ersten Blick ist klar: Ayon bleibt seiner bisherigen Linie treu. Das massive, schwarz gehaltene Aluminiumgehäuse mit gebürsteten Oberflächen wirkt ausgesprochen hochwertig, während die sanft gerundeten Kanten für die typische Ayon-Optik sorgen. Große Überraschungen bleiben aus – und das ist positiv. Schließlich hat sich genau dieses konsequent umgesetzte Erscheinungsbild längst zu einer Art Markenzeichen des Herstellers entwickelt.

Auch die aufgeräumte Front bleibt dem Ayon-Konzept treu. Unübersehbar dominiert das große, gestochen scharfe 5-Zoll-QVGA-Farb-TFT die Vorderseite. Es informiert über Menüs und Betriebszustände und bleibt dank seiner hohen Darstellungsqualität auch aus größerer Entfernung gut ablesbar. Rechts daneben zeigt ein kleineres Display wichtige Informationen wie Lautstärke, Eingang und Balance an. Auf vielfachen Kundenwunsch zurückgekehrt sind der große Lautstärkeregler links und der dazu symmetrisch angeordnete Eingangswahlschalter rechts. Alternativ lassen sich sämtliche wichtigen Funktionen per Fernbedienung oder App steuern.

Die Rückseite zeigt, dass der Iris mehr ist als eine schnöde Weiterentwicklung des Vorgängers S 10 II. Analog stehen ein unsymmetrischer Cinch- und ein vollsymmetrischer XLR-Ausgang zur Verfügung, die nicht parallel betrieben werden können. Zwei Cinch-Eingänge machen den Iris zur vollwertigen Vorstufe. Bei den digitalen Eingängen hat Ayon das Konzept verändert. Der USB-Type-B-Anschluss des S 10 II für die direkte Computerverbindung ist entfallen. Angesichts der konsequenten Ausrichtung auf Netzwerk-Streaming erscheint das logisch. Wer seine Musik ohnehin über das Netzwerk zuspielt, benötigt nicht zwingend eine zweite, parallel dazu verlaufende Verbindung per USB. Ein zusätzlicher USB-Übertragungsweg wäre in diesem Konzept weitgehend redundant. Ob dabei auch Gerhard Hirts mir gegenüber geäußerten Vorbehalte gegenüber USB eine Rolle gespielt haben, sei dahingestellt. Dafür kehren zwei Schnittstellen zurück, die beim S 10 II fehlten, beim noch früheren S3 aber schon einmal vorhanden waren: AES/EBU über XLR und I²S über HDMI. Gerade für hochwertige CD- und SACD-Spieler bieten beide Eingänge eine interessante Anschlussmöglichkeit.

Besonders interessant ist der I²S-Eingang, denn für diese Schnittstelle gibt es bei externen Geräteverbindungen keinen einheitlichen Standard. Die Signalbelegung kann von Hersteller zu Hersteller variieren, was die Kombination verschiedener Geräte in der Praxis mitunter zur Herausforderung macht. Ayon begegnet diesem Problem elegant: Die I²S-Schnittstelle lässt sich komfortabel per App flexibel konfigurieren und damit an den jeweiligen Zuspieler anpassen. Das macht sie außerordentlich flexibel. Daneben stehen weiterhin ein koaxialer S/PDIF Eingang (Cinch) und ein TOSLINK-Anschluss zur Verfügung. Unverändert geblieben sind auch die beiden USB-Type-A-Anschlüsse an Front und Rückseite zum direkten Anschluss von USB-Speichern. Die Netzwerkanbindung erfolgt kabelgebunden über RJ45 oder drahtlos per WLAN. Damit ist der Iris für seine eigentliche Kernaufgabe, die netzwerkbasierte Musikwiedergabe, bestens aufgestellt. Ein koaxialer S/PDIF-Ausgang erlaubt schließlich die Verbindung mit einem digitalen Aufnahmegerät oder externen D/A-Wandler.

Betrachtet man S3, S10 und Iris, zeigt sich damit eine interessante Entwicklung: Einige Schnittstellen wurden zwischenzeitlich gestrichen und finden nun wieder zurück, während USB-B endgültig dem stärker auf Netzwerk-Streaming ausgerichteten Konzept weichen muss. Eine Konstante gibt es: Die Streaming-Einheit stammt weiterhin vom österreichischen Spezialisten StreamUnlimited, mit dem Ayon seit vielen Jahren erfolgreich zusammenarbeitet. Gerhard Hirt spricht offen darüber, dass Ayon die rasante Entwicklung in diesem Bereich allein kaum stemmen könnte. Beim Iris ist man entsprechend auf der Höhe der Zeit: Tidal Connect, Qobuz Connect und Spotify HiFi Connect lassen sich direkt aus den jeweiligen Apps heraus nutzen. Gegenüber der älteren App-Infrastruktur des S10 II ist das ein deutlicher Komfortgewinn.

Im Zentrum der digitalen Signalverarbeitung stehen zwei AKM-4493-Wandler von Asahi Kasei Microdevices im Dual-Mono-Aufbau. Jeder Kanal verfügt damit über eine eigene Wandler-Einheit. Die Verarbeitung unterschiedlicher PCM- und DSD-Formate gehört bei einem modernen D/A-Wandler-Baustein inzwischen zum erwartbaren Leistungsumfang. Interessanter wird es bei dem, was nach den eigentlichen Wandler-Chips passiert. So wurde das Tiefpassfilter grundlegend überarbeitet und dabei besonderer Wert auf die stimmige Ankopplung an die nachfolgende analoge Röhrenstufe gelegt. Das Tiefpassfilter hat eine entscheidende Funktion im Gesamtkonzept: es bildet die Brücke zwischen digitaler und analoger Welt.

Auch bei der Lautstärkeregelung geht Ayon einen eigenen Weg. Die im AKM 4493 integrierte digitale Pegelregelung bleibt ungenutzt. Stattdessen übernimmt eine vollständig symmetrisch ausgelegte, analoge Schaltung mit dem hochwertigen Chip PGA 2320 die Pegelanpassung. Geregelt wird dabei über ein Widerstandsnetzwerk direkt im analogen Signalweg. Bemerkenswert ist, wie nahtlos diese analoge Lautstärkeregelung in das moderne Bedienkonzept des Iris integriert wurde. Die Lautstärke lässt sich selbstverständlich über die mitgelieferte Fernbedienung verändern, ebenso aber während des Streamings über die Ayon-App auf Smartphone oder Tablet. Besonders elegant ist, dass dafür nicht ausschließlich die Ayon-eigene Anwendung infrage kommt. Auch Apps anderer Anbieter, etwa JPLAY iOS, können diese Funktion nutzen. Die entsprechenden Steuerinformationen werden dazu von der Streaming-Plattform über eine Schnittstelle an die Steuerelektronik des PGA 2320 weitergegeben. Wer den Iris an eine externe Vorstufe anschließt, kann die Lautstärkeregelung auch vollständig aus dem Signalweg nehmen.

Besonderes Augenmerk gilt bei Ayon schon immer der analogen Ausgangsstufe. Ayon verfolgt dabei einen bewusst minimalistischen Ansatz: wenige, aber dafür sehr hochwertige Bauteile und ein möglichst kurzer Signalweg. Im Zentrum steht eine 6H30-Doppeltriode in einer Single-Ended-Class-A-Schaltung, bei der auf Spannungsgegenkopplung vollständig verzichtet wird. Die symmetrischen Ausgänge verfügen jeweils über einen eigenen, vollständig symmetrisch aufgebauten Signalweg. Gegenüber dem S 10 II wurde die Röhrenstufe weiter verfeinert. Neu ist unter anderem die getrennte Regelung der Heizspannung für jede Röhre, wodurch linker und rechter Kanal auch an dieser Stelle vollständig voneinander getrennt werden. Bei der Bauteileauswahl setzt Ayon auf hochwertige audiophile Komponenten, darunter Jantzen-Koppelkondensatoren und eng tolerierte MKP-Folienkondensatoren. Wer den Iris direkt mit einer Endstufe betreiben möchte, sollte darauf achten, dass deren Eingangsimpedanz nicht extrem niedrig ist.

Der hohe Aufwand im Signalweg setzt sich in der Stromversorgung fort. Bereits am Netzeingang sorgt eine verbesserte Filterung dafür, dass störende Einflüsse vom Gerät ferngehalten werden. Ein leistungsfähiger R-Core-Transformator versorgt Digital- und Analogsektion über getrennte Wicklungen. Großzügig dimensionierte Siebkondensatoren und insgesamt acht Spannungsregler schaffen stabile Betriebsbedingungen und reduzieren die gegenseitige Beeinflussung der Baugruppen. Der Iris ist vollständig modular aufgebaut und lässt sich jederzeit nachträglich aufrüsten. Den Einstieg bildet der Iris XS mit 6N6-Röhre, einfacherer Bauteilebestückung und ohne DSD-Konverter-Modul. Die Signature-Version bringt im Analog-Teil besonders hochwertige Koppelkondensatoren und eine andere Röhrenbestückung mit. So sind in meinem Testgerät Jantzen Silver Z-Cap und Jantzen Superior Z-Cap und die Röhre 6H30PI-EB verbaut. Die Ultimate-Version legt bei den Bauteilen mit Mundorf Silber/Gold/Oil-Kondensatoren mit speziell selektierten 6H30-Röhren nochmals nach.

Eine weitere Besonderheit der höheren Ausbaustufen ist das DSD-Konverter-Modul. Es wandelt eingehende PCM-Signale per DSP wahlweise in DSD64, DSD128, DSD256 oder DSD512 um. Native DSD-Signale werden unverändert am Modul vorbeigeführt. Der verwendete Konvertierungsalgorithmus bleibt Ayon-Geschäftsgeheimnis. Entwickelt wurde das Modul gemeinsam mit StreamUnlimited und weiteren Spezialisten für digitale Audiotechnik. Wie überzeugend dieses Konzept umgesetzt wurde und wie sich die zahlreichen Änderungen klanglich tatsächlich bemerkbar machen, muss letztlich der Hörtest zeigen. Und damit wird es Zeit, die technischen Daten und die Gespräche mit Gerhard Hirt hinter sich zu lassen und den Iris dorthin zu schicken, wo sich seine Qualitäten am unmittelbarsten zeigen: in meine Anlage. Dazu ist der Iris per LAN über meinen SOtM Switch mit meinem Netzwerk verbunden. Die Musik kommt entweder von der internen Festplatte meines SOtM Audio PCs oder direkt von Qobuz. Audio PC und Switch beziehen ihren Takt von der SOtM 10-Megahertz Clock. Gesteuert wird das Ganze mit der JPLAY iOS App. Analogseitig geht es direkt zu den Class-A Mono-Endstufen Stax DA-80M.

Schon nach den ersten Takten wird klar: Der Iris ist klanglich alles andere als ein typischer Vertreter des vermeintlich „warmen“ Röhrenklangs. Seine 6H30-Ausgangsstufe klingt weder weich noch romantisierend, sondern ausgesprochen präzise, transparent und gleichzeitig bemerkenswert selbstverständlich. Den Einstieg macht Michael Jacksons Klassiker „Billie Jean“ (Thriller - Qobuz 24/176). Schon die ersten Bassläufe zeigen, dass der Iris im Tieftonbereich keineswegs auf Zurückhaltung setzt. Der Bass kommt kräftig, trocken und sauber konturiert. Entscheidend ist dabei weniger die Menge an Tieftonenergie als die Kontrolle: jeder Impuls sitzt präzise und bleibt auch bei höheren Pegeln klar nachvollziehbar. Der Iris lässt den Bass arbeiten, ohne ihn unnötig in den Vordergrund zu rücken.

Seine eigentliche Paradedisziplin findet der Iris in den Mitten. Patricia Barbers „What A Shame“ (Café Blue – Qobuz 16/44) gehört zu den Klassikern unter den audiophilen Jazzproduktionen und zeigt eindrucksvoll, wie selbstverständlich der Iris Stimmen in den Raum stellt. Patricia Barbers Stimme besitzt Körper und außergewöhnliche Klarheit, feinste Nuancen der Artikulation werden mühelos nachvollziehbar, ohne dass eine künstliche Präsenz entsteht. Noch eindrucksvoller zeigt sich diese Stärke bei Rebecca Pidgeons „Spanish Harlem“ (The Raven – Qobuz 16/44). Titel und Album stammen aus dem Chesky-Umfeld, das für klanglich ausgezeichnete Produktionen bekannt ist. Pidgeons Stimme steht nicht einfach nur zwischen den Lautsprechern, sondern scheint körperhaft im Raum präsent zu sein. Gleichzeitig bleibt die akustische Umgebung der Aufnahme erstaunlich gut nachvollziehbar. Hier verbindet der Iris Detailauflösung mit einer ausgesprochen natürlichen und plastischen Darstellung.

Auch in den Höhen zeigt sich die gelungene Abstimmung. Bei Dave Brubecks „Take Five“ (Take Five – Qobuz 16/44) werden Besenarbeit und Beckenspiel fein aufgefächert, Anschläge und Ausklingvorgänge präzise nachgezeichnet. Bemerkenswert ist, dass diese hohe Auflösung nie analytisch oder scharf wirkt. Der Iris spielt offen und detailreich, bleibt dabei aber stets angenehm geschmeidig. Ein schönes Beispiel dafür, wie gut der Iris all diese Eigenschaften zu einem homogenen Ganzen verbindet, ist Nils Lofgrens „Keith Don't Go (Live)“ (Acoustic Live – Qobuz 16/44). Die akustische Gitarre besitzt eine beeindruckende Präsenz, gleichzeitig bleiben die vielen kleinen Informationen der Live-Aufnahme erhalten: das Rutschen der Finger über die Saiten, das Klopfen auf den Gitarrenkorpus und das Echo des Konzertsaals weit hinter den Lautsprechern. Nichts davon wirkt aufgesetzt oder effekthascherisch – der Iris vermittelt vielmehr einen ausgesprochen glaubwürdigen Eindruck von Raum und Live-Atmosphäre.

Besonders beeindruckt hat mich die Qualität der räumlichen Abbildung bei guten Orchesteraufnahmen. In ihrer langjährigen Zusammenarbeit haben Charles Mackerras und das Scottish Chamber Orchestra einen unverwechselbaren und äußerst gelungenen Stil entwickelt, der das Beste aus moderner und historischer Aufführungspraxis vereint. Wie wirkungsvoll diese Mischung sein kann, zeigen die hervorragenden Einspielungen von Mozarts letzten vier Sinfonien (Mozart: Symphonies Nos 38-41 - SCO/Mackerras – Linn Records 24/88). Die auch klanglich sehr gelungene Aufnahme fordert Dynamik, Übersicht und eine überzeugende Tiefenstaffelung. Und genau hier glänzt der Iris. Er bildet das Orchester mit großer Tiefe und glaubwürdiger Staffelung weit hinter den Lautsprechern in einen imaginären Raum ab, ohne mit einer spektakulär aufgeblähten Bühne Eindruck zu schinden. Zusammen mit der ausgeprägten Körperhaftigkeit entsteht ein ausgesprochen realistischer, dreidimensionaler Eindruck. Spannend ist schließlich die Möglichkeit des Iris, PCM-Material per DSP in DSD umzuwandeln. Gerade beim Streaming in CD-Qualität, etwa über Qobuz, empfinde ich sie als reizvolle Option. Dabei geht es für mich weniger um die Frage, ob DSD grundsätzlich besser klingt als PCM, sondern vielmehr darum, welche Variante dem persönlichen Geschmack und der jeweiligen Aufnahme am besten entspricht.

Bei Mozarts Violinkonzert Nr. 3 mit Iona Brown als Solistin und dem Orchester Academy of St. Martin-in-the-Fields (Mozart: Violinkonzerte Nr. 3 & 4 - Qobuz 16/44) verleiht die DSD128-Konvertierung der Wiedergabe für meine Ohren mehr Geschmeidigkeit und Glanz. Die Solovioline wirkt in den oberen Lagen weniger angestrengt bei gleichzeitig mehr natürlicher Strahlkraft und Intensität. Gleichzeitig gewinnt die Abbildung des Orchesters deutlich an räumlicher Tiefe. Die direkte PCM-Wiedergabe bleibt dagegen für mich einen Hauch detailreicher und unmittelbarer. Bei DSD256 und DSD512 entfernt sich der Charakter zunehmend vom ursprünglichen Ausgangspunkt in PCM. Die Wiedergabe bleibt geschmeidig und gewinnt noch weiter an räumlicher Tiefe, wirkt für mich aber auch kompakter und verliert etwas von Direktheit und Detail. DSD128 ist deshalb mein persönlicher Sweet Spot – gerade bei gestreamtem CD-Material kann diese Einstellung dem Klang das gewisse Extra verleihen.

Mein letzter Test eines Tonabnehmersystems befasste sich mit dem Sumiko Oriole. Nun drehen sich für diesen Test meine Schallplatten unter dem Sumiko Starling, dem teuersten System aus der Sumiko Referenz Serie.

Nachdem ich überaus positiv überrascht vom Test des Oriole war und dies Peter Laitenberger vom deutschen ATR Vertrieb mitteilte, empfahl mir dieser mir doch einmal das Sumiko Starling anzuhören. Gesagt, getan und bereits wenige Tage später kam das kleine Päckchen mit dem Starling zu mir nach Hause. Auspacken und am Linn Ittok Tonarm installieren war schnell erledigt. Nun begann die eher langweilige Einspielphase. In der Zwischenzeit trug ich einige technische Details über das System zusammen, die ich Ihnen nicht vorenthalten möchte. Das Starling ist ein Low-Output-MC-Abtaster mit einer Ausgangsspannung von 0,5 Millivolt und einer Innenimpedanz von 28 Ohm. Mit dieser Impedanz ist es kompatibel mit den meisten MC-Phonovorverstärkern am Markt. Auf den aus massivem Bor bestehendem Nadelträger ist der Abtastdiamant aufgeklebt.

Der Diamanten des Starling besitzt einen MicroRidge-Schliff. Hierzu gibt man dem Diamanten zunächst eine stark elliptische Form, aus der dann ein umlaufender Kontakt-grat herausgearbeitet wird. Hierdurch entsteht zur Rillenflanke hin ein lediglich 3-4µm betragender Verrundungsradius. Viel feiner geht‘s nicht und man könnte sich angesichts eines so scharfen Stichels Sorgen um seine Platten machen. Muss man aber nicht, da die Kontaktfläche des MicroRidge-Schliffs durch ihre lange vertikale Ausdehnung im Vergleich zum klassischen sphärischen Schliff ungleich größer ist – zur feinen Abtastung kommt also bei korrekter Justage ein besonders schonender Umgang mit dem Vinyl und hierdurch eine deutlich höhere Lebensdauer.

Dieser besondere Nadelschliff erfordert allerdings eine erheblich präzisere Montage als bei normalen elliptischen oder konischen Nadeln. Wegen der langen vertikalen Ausdehnung der Kontaktfläche sorgen bereits kleine Azimuthfehler – also ein von vorne betrachtet verkantetes Eintauchen der Nadel in die Rille – für hörbare Asymmetrien und Verzerrungen. Auch der durch die Tonarmhöhe beeinflussbare vertikale Abtastwinkel (VTA) macht sich bei falscher Einstellung bemerkbar. Trotzdem ist die korrekte Justage kein Hexenwerk. Zum einen helfen die geraden und zum Teil rechtwinkligen Flächen des Gehäuses und der gut sichtbare Nadelträger bei der Montage. Zum anderen bekommt man während der Justage eine direkte akustische Rückmeldung, man hört sofort, wenn was nicht stimmt. Und weiß sofort, wenn alles passt. Die offene Bauweise des Systems hat leider auch Nachteile, denn da die gesamte Generator-Baugruppe ungeschützt frei liegt braucht es nicht viel, um die empfindliche, exponierte Hardware unwiederbringlich in die ewigen Jagdgründe zu schicken. Also ist Vorsicht bei jeglicher Handhabung während der Installation des Tonabnehmers geboten.

Die Montage der Nadelspitze mittels einem Tröpfchen Klebstoff auf dem Nadelträger senkt im Vergleich zu in einer Fassung befestigten Nadeln die Masse der bewegten Teile. Ebenso ist das sehr steife Borstäbchen mit seinen 0,3 Millimeter Durchmesser leichter als ein Nadelträger aus Aluminium. Die Spulen des Generators sind aus extra dünnem Kupferdraht gewickelt, was ebenfalls zu einer geringen beweglichen Masse führt. Die Spulen werden aus speziell ausgewähltem, hochreinem Kupfer gewickelt, das Signale mit minimalen Verlusten und Verzerrungen übertragen kann. Für den Dämpfer verwendet Sumiko eine spezielle synthetische Gummimischung, um Resonanzen zu kontrollieren, Verzerrungen zu minimieren und eine gute Spurführung zu ermöglichen.

Alle Tonabnehmer der Reference-Serie besitzen ein offenes Gehäuse mit einer vergleichsweise massiven Montageplatte aus einer speziellen Aluminiumlegierung. Diese Gehäusekonstruktion senkt das Risiko von resonanzbedingten Verzerrungen und Verfärbungen, die durch herkömmliche Tonabnehmergehäuse entstehen können. Der Schwerpunkt bei der Entwicklung der neuen Tonabnehmern lag Sumiko zufolge auf der Resonanzkontrolle – die massiven Montageköpfe kommen ja nicht von ungefähr. Um interne Resonanzen weiter zu reduzieren werden die einzelnen Komponenten des Magnetkreises mechanisch gedämpft. Der Tonabnehmer wiegt 9,5 Gramm, so dass sich bei einer lateralen Nadelnachgiebigkeit von zwölf Mikrometer pro Millinewton die Montage in einem Tonarm mit mittlerer bis schwerer Masse empfiehlt.

Wie oben beschrieben besteht der Nadelträger beim Starling aus Bor und der daran befestigte Diamant besitzt einen MicroRidge-Schliff. Als Vergleichssystem diente ein Benz Micro Glider Tonabnehmer, ein Klassiker bei Systemen mit einer offenen Bauweise. Beim Glider ist der Nadelträger ebenfalls aus Bor und der Diamant besitzt genau wie der beim Starling einen MicroRidge-Schliff.

Allgemein wird bei MM und MC Systemen eine Einspielzeit von 40 bis 100 Stunden empfohlen. Der positive Effekt einer Einspielzeit lässt sich sowohl messen als auch erklären: Der Nadelträger ist im Tonabnehmer in elastischen Gummipuffern gelagert. Natürlich unterscheiden sich verschiedene Tonabnehmer in Material und Qualität auch dieser Gummilager. Allen aber ist gemein, dass sich ihre Elastizität sich mit der Zeit ändert. Gute Gummilager werden nach einer Einspielzeit elastischer, während sie nach längerer Zeit hart und spröde werden. In der Einspielzeit orientieren sich die Moleküle der Gummimischung neu. Dies führt zu einer schnelleren und flexibleren Auslenkung des Tonabnehmers. Er kann den Rillenauslenkungen schneller folgen, die Abtastfähigkeit des Systems nimmt zu.

Nach der Einspielzeit legte ich zuerst das Album Jazz at the Pawnshop, Atr Mastercut Recording, auf. Das Sumiko Starling öffnet bei diesem Album einen grösseren Raum als das Benz Glieder, strukturiert diesen nochmals besser und stellt das Klanggeschehen holografischer und dreidimensionaler dar. Das Starling richtet den Fokus merklich stärker auf die Detailauflösung und die Ausleuchtung des Hochtons und es ist objektiv gesehen das tonal neutraler spielende System, zumal es im Bass die Zügel fester in der Hand hält und den Tiefton straffer kontrolliert. Weniger körperlich spürbaren Druck erzeugt es dabei nicht – im Gegenteil, die Drum-Impulse von Egil Johansen im Solo während „Take Five“ blitzen überfallartig hervor und sind ebenso schnell wieder weg. Das Vibraphon beim „Limehouse Blues“ klang mit dem Starling klarer und transparenter als mit dem Glider. Wie bei den Höhen zeichnete sich auch die Mitteltonwiedergabe des Starling durch Klarheit, Offenheit und die Fähigkeit aus, instrumentale und gesangliche Klangfarben überzeugend wiederzugeben. Die Streicherklänge waren vorbildlich, wie ich im dritten Satz von Haydns Streichquartett in d-Dur op. 76 Nr. 2 „The Quinten“ hörte, aufgeführt vom Lindsay String Quartet, Live At The Wigmore Hall. Dieser Satz enthält einen Kanon mit zwei Violinen, die in Oktaven zusammenspielen, drei Takte später folgen Bratsche und Cello. Das Starling vermittelte die unterschiedlichen Rhythmen sowie die Resonanzen der Bratsche und die Tonalitäten von Holz und Bogen.

In Erinnerung an die großartige Bonnie Tyler legte ich "Faster Than The Speed Of Night" vom 1983 erschienenen gleichnamigen Album auf. Das opulente Intro erklingt raumgreifend und wuchtig aus den Schallwandlern. Die raue Stimme von Bonnie klingt kräftig und wird präzise abgebildet, wirkt aber zu keiner Zeit aggressiv. Überhaupt ist die Neutralität bei der Stimmenwiedergabe eine der großen Stärken des Starling. Davon profitiert der zahnlos nuschelnde RL Burnside auf I Wish I Was In Heaven Sitting Down, Fat Possum Records, genauso wie Muddy Waters, bei dessen hochdynamischen Einsätzen auf „My Home Is In The Delta“, Album Folk Singer, MFSL, jedes Mal das wippende Bein ein kleines bisschen höher ausschlug. Die Wiedergabe zeichnet sich durch eine bemerkenswerte Auflösung über den gesamten Frequenzbereich aus und bietet eine echt wirkende Räumlichkeit. Das Starling ist hochgenau, aber nie zu detailverliebt, samtig schimmernd im Ton, aber zugleich struktur- und timing-stark, kräftig und kontrolliert im Bassbereich ist es ein System, das einen Platz im oberen High End Kosmos finden wird.