Dies dürfte wohl der erste Test eines AURALiC Mini überhaupt sein, aber der Artikel könnte genauso gut statt mit „Test“ mit „Grundlagen“ überschrieben sein, denn es geht hier auch um die Frage, ob drahtloses Streaming besser klingt als kabelgebundenes. Anlass für eine Reihe von Experimenten war der Besuch von Carsten Hicking in Gröbenzell.

Schon lange Zeit versuche ich in Erfahrung zu bringen, was die klanglich wohl überzeugendste Art ist, Musikdateien zum Klingen zu bringen. Aus diesem Grunde löchere ich auch immer wieder den Kollegen Roland Dietl, unseren Spezialisten für Netzwerke und Computer-Audio, mit meinen teils laienhaften Fragen. Lange Zeit schien mir ein Computer wie mein iMac das geeignete Gerät, um Daten von der Festplatte zu holen und dann per Player-Software wie Amarra oder Pure Music über den USB-Ausgang zum Wandler zu schicken. Die Erfahrungen mit dem Melco haben mich aber eines besseren belehrt: Kommen die Musik-Dateien vom Network Attached Storage (NAS) oder netzgebundenen Speicher, der spezielle für die Musikwiedergabe ausgelegt wurde, klingt es einfach noch luftiger, weiträumiger und dynamischer als vom Computer mit seiner schmutzigen Stromversorgung. Bei besagtem Test habe ich allerdings eher einen Nebenweg gewählt: Statt über den speziell für die Musikwiedergabe ausgelegten Ethernet-Ausgang, den Melco für den Anschluss von Streamern vorgesehen hat, habe ich den Wandler schlicht über ein USB-Kabel mit dem N1A verbunden. Dass USB-Verbindungen prinzipiell nicht das klangliche Optimum seien, musste ich mir dann sowohl von Carsten Hicking als auch Roland Dietl sagen lassen.

Letzterer wusste auch vom Besuch eines Freundes zu berichten, der seinen AURALiC Aries sowie eine USB-Festplatte dabei hatte, vor der man dann nach der ebenfalls über USB hergestellt Verbindung mir dem Dietlschen Wandler ganz vorzüglich Musik gehört habe – auch wenn die USB-Schnittstellen theoretisch nicht das Non-plus-ultra seien. Mein Interesse für den Aries, den hier vor etwa einem Jahr bereits der Kollege Bert Seidenstücker besprochen hatte, war also schon geweckt, als Carsten Hicking, Mitinhaber von AudioNext und Higoto anbot, mit einem Prototyp des schon auf der High End angekündigten, aber erst Mitte Oktober lieferbaren Aries Mini vorbeizukommen, diesen an meiner hochauflösenden Kette mit dem bekannten Aries – den man zur besseren Unterscheidung auch vom Aries LE vielleicht besser als Aries Femto bezeichnen sollte – zu vergleichen und einige Experimente in puncto Streaming zu machen. Natürlich ließ es sich auch Roland Dietl nicht nehmen, einen Teil der Horvergleichen zu begleiten. Doch bevor wir zur Suche nach dem mit den beteiligten Geräten bestmöglichen Klang kommen, widmen wir uns dem AURALiC Aries Mini, wie ja der erste Teil der Überschrift verspricht.

Dazu sollten wir erst einmal grob klären, was zur Wiedergabe von Musik-Files überhaupt nötig ist: Da wäre also erstens die Festplatte mit den Daten und zweitens eine Art Computer, der die Daten für den weiteren Transport davon herunterlädt und drittens die Software, einmal zur Verwaltung der Inhalte, zum anderen zur möglichst von allen Einflüssen unbeeinträchtigten Weiterleitung an die USB-, Ethernet- oder Wireless-LAN-Schnittstelle. Viertens käme dann der Digital-Analog-Wandler. Besitzt die Festplatte einen eingebauten Mini-Computer spricht man von einem NAS, aber der Computer kann auch mit dem Wandler in einem Gehäuse verbaut sein. Diese Kombination wird gemeinhin als Streamer bezeichnet. Leider wird der Begriff aber auch für Computer ohne eingebauten Wandler verwendet und – noch verwirrender – Twonky bezeichnet seine Software gar als Server. Um diesem Begriffswirrwarr entgegenzuwirken, wird sich Roland Dietl in naher Zukunft in einem Grundlagenartikel mit der Technik von Streaming und ihrer Begrifflichkeit auseinandersetzen.

Der schon häufiger erwähnte AURALiC Aries (Femto) ist ein Computer für Audioanwendungen, der Daten per Wifi, Ethernet oder USB von Festplatten oder NAS holt und per USB an einen Wandler weiterleitet. AURALiC bezeichnet ihn als „wireless streaming bridge“. Daher schien es mir naheliegend, dass der brandneue, deutlich günstigere Aries Mini zur selben Gerätegattung zahlt. Doch dann überraschte mich Carsten Hicking mit der Information, dass in dem kleinen unscheinbaren Kistchen zum Preis von 500 Euro auch noch ein D/A-Wandler eingebaut sei. Der Mini arbeitet auf AURALiCs eigener Tesla Hardware-Plattform, die auf einem mit einem Gigahertz getakteten Quad-Core ARM Coretex-A9-Prozessor mit 512MB internem DDR3-Speicher und zusätzlichen vier Gigabyte Speicher basiert. Die Tesla Plattform soll über eine Rechenleistung von 25.000 MIPS verfügen. Der Aries Mini ist damit in der Lage, Musikdaten mit vierfach DSD oder 384/32 zu wandeln. Der Chipsatz ist ein ES9016K2M SABRE32 Ultra DAC, und damit Sabres zweitbeste Wahl für den mobilen, stromsparenden Einsatz.

Doch damit nicht genug: Die Elektronik des Mini ist so dicht gepackt, dass sogar noch für den Einbau einer Festplatte ausreichend Raum vorhanden ist. Allerdings kann der Preis einer größeren SSD dann schon mal den des Aries Mini übersteigen. Carsten Hicking hatte unser Testexemplar großzügig mit 850 Gigabyte ausgestattet, die gewiss teurer waren als der Mini. Wer möchte, kann also auf externe Festplatten getrost verzichten und sich allein mit dem Mini ins Streaming-Abenteuer stürzen. Doch halt, ganz allein mit dem Mini geht es nun doch nicht. Man benötigt noch ein Android-Phone oder ein iPad, um mit AURALiCs Lightning DS Software das Gerät einzurichten und seine Musik zu verwalten. Selbstverständlich gibt es Lightning DS auch auf deutsch. Aber es liegt gewiss nicht nur an der Sprache, dass die Inbetriebnahme des Mini damit sehr schnell und überaus unkompliziert von der Hand geht. Allein schon die leichte Bedienbarkeit wäre ein Grund, sich für den Mini – und natürlich auch den Aries (Femto) – zu entscheiden.

Nach kürzester Zeit ist der Mini dann mit Hilfe von Lightning DS, das ich schon zuvor auf dem iPad installiert hatte, ins Netzwerk eingebunden. Auch die Überspielung einiger bekannter Songs vom MacBook klappt ohne Schwierigkeiten. Nun braucht der Mini nur noch über Cinch-Kabel mit der Einstein-Vorstufe verbunden werden. Ich bin mir der immensen Diskrepanz zwischen dem Preis der Quelle und dem für den Rest der Kette schon bewusst. Aber nicht zuletzt der Test des Matrix Audio Quattro DAC2 hat gezeigt, dass es dank der riesigen Fortschritte der Digital-Technik keinesfalls schlecht klingen muss, wenn ein Quelle mit dreistelligem Preis die Musik für eine hochauflösende Anlage im sechsstelligen Bereich liefert. Das bestätigt auch der Aries Mini mit den ersten Tönen: Es ist schier unglaublich, mit welch weiträumiger und glaubwürdiger Raumillusion das kleine Kistchen den Hörer verwöhnt. Natürlich kommt der Mini in einigen Bereichen nicht an die klanglichen Leistungen von vielfach teureren Wandlern wie etwa dem Hugo TT heran: Der spielt einfach mit etwas mehr Drive und auch mit mehr Druck im Tiefbassbereich. Dafür kostet er mehr als das Achtfache und kann weder Daten streamen noch eine Musikbibliothek auf übersichtliche Art verwalten – wie Lightning DS das tut. Nein, was der Aries Mini klanglich drauf hat, ist weit mehr als man bis vor kurzen für eine solche Investition erwarten durfte. Wer keine ausgesprochene High-End-Kette sein eigen nennt, dürfte mit den Fähigkeiten des Mini völlig glücklich werden – und das zu einem verboten günstigen Preis. Für diejenigen, denen das nicht genügt, und aus eigenem Interesse – wenn ich mich irgendwann prinzipiell für Streaming entscheide, lasse ich mir die Chance gewiss nicht entgehen, meine Lieblingsmusik für gerade einmal 500 Euro auch über die Ketten in anderen Räumen genießen zu können – werde ich mit einem Seriengerät einmal ausprobieren, welche Klangqualität man dem Mini mit geeigneten Tuningmaßnahmen noch entlocken kann.

Und wie klingt der Aries Mini nun im Vergleich zu seinen großen Brüdern? Um diese Frage zu klären, hat Carsten Hicking natürlich auch einen Aries (Femto) und für die Wandlung einen Vega mitgebracht. Was kann man also für den zehnfachen Preis verlangen, wenn in die Konstruktion der günstigeren Variante die Erfahrung mit den Topmodellen eingeflossen sind? So verblüffend gut der Aries Mini auch immer ist, er hat nicht die geringste Chance, an Aries (Femto) und Vega heranzureichen: Die große Kombination suggeriert einen noch minimal größeren Aufnahmeraum, obwohl die Darstellung der imaginären Bühne die Paradedisziplin des Mini darstellt, präsentiert die Musik auf einem solideren Tieftonfundament und lässt einen glauben, die Musiker gingen ein klein wenig engagierter zu Werke. Wenn Aries (Femto) und Vega in einem Umfeld spielen, das ihrem sehr hohen klanglichen Niveau gerecht wird, rechtfertigen sie ihren Preis allemal. Allerdings fällt einem beim Mini mit seinem sensationellen Preis/Klang-Verhältnis sofort wie die alte High-End-Erkenntnis ein, dass die letzten paar Prozent klanglicher Verbesserungen die größten Investitionen verlangen.

Für den Vergleich von Aries Mini mit der Kombination aus Aries (Femto) und Vega haben wir die Musik teils von der im Mini eingebauten SSD, teils von den Festplatten des Melco gestreamt. Letzteres um sicherzustellen, dass der Mini durch den direkten Zugriff auf die eingebaute Festplatte keinen Vor- oder Nachteil hat. Aber der Melco sollte, wenn es nach dem Willen seiner Entwickler ginge, die Musik-Files nicht über die Ethernet-Schnittstelle an den Router zu Bridge und Wandler oder Streamer schicken, sondern über den speziell für Audio-Anwendungen gefilterten Ethernet-Ausgang per Kabel an die folgende Komponente., Daher haben wir die vom Melco geschickten Daten mit denen vom MacBook, von einer WD My Cloud und noch einmal von der im Mini eingebauten Platte verglichen, um die Qualität des Wifi-Streamings vom Melco einordnen zu können: Obwohl es sich dabei immer um dieselbe Ursprungsdatei handelte, klang sie je nach dem Ort der Zwischenlagerung und dem Weg von dort zum Aries Femto immer ein wenig unterschiedlich – aber nie so offen, frei, luftig, detailreich und dynamisch wie vom Melco. Also war dieser für die weitere Suche nach dem besten Ergebnis fest gesetzt.

Blieb nur noch die Frage, auf welchem Weg die Daten vom Melco am „schonendsten“ zum Wandler gelangen sollen. Bisher nahmen sie den Weg über Wifi zum Aries (Femto) von dort über USB zum Wandler. Der alten HiFi-Weisheit folgend, dass der kürzeste Signalweg der beste sei, hören wir diese Verbindung gegen den direkten Weg vom USB-Ausgang des Melco per Kabel zum Wandler und müssen erkennen, dass bisherige Erkenntnisse sich nicht einfach auf die Digitaltechnik übertragen lassen. Der Umweg per Wifi über den Aries (Femto) hat klar hörbare Vorteile, bei denen es wieder um Offenheit und Raumdarstellung geht. Einen Erklärungsversuch dafür haben wir schnell gefunden: So sind Datenspeicher und Wandler galvanisch getrennt. Damit wäre auch die digitale Welt in Ordnung – hätte nicht einer von uns dreien die Idee gehabt, den Melco so zu nutzen, wie von seinen Konstrukteuren beabsichtigt, also über den speziellen Audio-Ethernet-Ausgang mit einem Streamer oder der Streaming-Bridge verbunden. Also fließen die Musik-Daten nun von besagtem Ausgang über ein Melco-Ethernet-Kabel zum Aries (Femto), was einen minimalen Gewinn in puncto Durchzeichnung und Dynamik nach sich zieht. Mit galvanischer Trennung oder einem kurzen Signalweg ist diese subtile Klangverbesserung leider nicht zu erklären. Bevor uns der Erklärungsnotstand völlig paralysiert, verpassen wir dem Aries (Femto) noch das SBooster BOTW P&P Eco Netzteil mit dem aktiven Sbooster Ultra Filter, nicht zuletzt weil der Kollege Wolfgang Kemper dessen positive Wirkung an dieser Stelle beschrieben hat. Und wir sind am Ziel: Das digitale Klang-Nirwana ist erreicht. Mehr dürfte mit diesen Komponenten nicht möglich sein. Bleibt nur die Frage, wie weit die hier geschilderten Erkenntnisse auf andere Gerätekonfiguration übertragbar sind. Wir bleiben am Thema!

Der Quattro DAC2 gehört zu einer Gerätegattung, die es vor zehn Jahren noch gar nicht gab, die sich aber in kürzester Zeit etablierte und dafür gesorgt hat, dass Musik-Daten heute in extrem hoher Qualität genossen werden können, ohne dafür ein Vermögen investieren zu müssen. Es ist eine Kombination aus Wandler, digitaler Vorstufe und Kopfhörerverstärker.

Rein optisch hat der Quattro der zweiten Generation nichts mit seinem Vorgänger gemein. Der kam ohne Display aus, bot dafür aber einen analogen unsymmetrischen Eingang. Die Lautstärkeregelung konnte also nicht auf digitaler Ebene erfolgen. Beim Nachfolger lässt sich der Pegel digital in 128 Schritten je 0,5 Dezibel regeln, wenn sich das Gerät in der Vorstufen-Betriebsart befindet. Und nur in dieser sind die beiden auf der Frontseite angebrachten, parallel geschalteten 6,3-Millimeter-Klinken-Kopfhörerbuchsen aktiv. Da die Lautstärkeregelung vor der Wandlung passiert, ist es nicht möglich, sie für die Vorstufenausgänge zu deaktivieren und dennoch ein im Pegel geregeltes Kopfhörer Signal zu bekommen. Die Vorstufenausgänge werden übrigens stumm geschaltet, sobald ein Kopfhörer eingesteckt wird. Wird der Quattro als Wandler mit fixem Ausgangspegel betrieben, liegt an den Klinkenbuchsen – wie gesagt – kein Signal an und sie haben auch keine Schaltfunktion für den Line-Ausgang. Damit der Quattro DAC2 als digitale Vorstufe auch Endstufen oder Aktivboxen mit sehr geringer Eingangsempfindlichkeit voll aussteuern kann, lässt sich im Menu die Ausgangsspannung um zehn Dezibel erhöhen, so dass bei digitaler Vollaussteuerung am unsymmetrischen Ausgang bis zu sechs Volt zur Verfügung sehen. An den XLR-Buchsen sind es dann sogar bis zu zwölf Volt. Das dürfte in jedem Fall reichen.

Im Menu, das sich durch Druck auf den silbernen Dreh-/Druckknopfes während der Betätigung des Netz- oder Standby-Schalters aktivieren lässt, werden mithilfe des übersichtlichen Displays und des gerade erwähnten glänzenden Knopfes nicht nur – wie schon beschrieben – die Betriebsart Wandler oder Vorstufe und in letzterer eine Erhöhung des Ausgangspegels um zehn Dezibel eingestellt. Auch die absolute Phasenlage, die Steilheit des PCM-Filters und die Einsatzfrequenz des DSD-Filters sind hier wählbar. Weiterhin kann eine Schaltung zur Reduzierung des Jitters aktiviert und die Bandbreite des digitalen Phase-Lock-Loops in drei Schritten bestimmt werden. Leider wird weder im Manual und noch auf der Website von Matrix Audio erklärt, welchen Einfluss die jeweiligen Einstellungen auf den Klang haben, weshalb ich mit den werksseitigen Vorgaben gehört habe – auch wenn üblicherweise ein steiles PCM-Filter für bessere Messwerte sorgt, das flacherer für besseren Klang. Das Menu bietet auch eine Autosleep-Funktion, die den Quattro nach zwei oder fünf Minuten ohne Signal am Eingang in den Standy-Modus versetzt. Und obwohl eine handschmeichlerische, speziell für den Quattro konzipierte Fernbedienung mit Vollmetallgehäuse zum Lieferumfang gehört, kann man den DAC2 alternativ auf die Zusammenarbeit mit Apple-Fernbedienungen programmieren.

Weitaus spannender finde ich den zehnten Menu-Punkt: Hier lässt sich die DSD-Fähigkeit des Quattro DAC2 freischalten. Sie können ihn für knapp unter 1000 Euro erwerben und dann später eine Lizenz zur Aktivierung der DSD-Wiedergabe für weitere 200 Euro dazukaufen. Die Freischaltung können Sie ganz bequem selbst vornehmen. So sehr ich den Klang von nativen DSD-Files mag, so sicher bin ich mir, dass das meiste, was als DSD-Datei angeboten wird, zu irgendeinem Zeitpunkt der Produktion mal PCM war. Und was genau in den Wandler-Chips mit DSD-Material passiert, wird Ihnen auch niemand rückhaltlos mitteilen. Da das Ausgangssignal des Quattro im Vorstufen-Modus im Pegel variiert wird und dies auf digitalem Weg stattfindet, muss auch im DAC2 eine Wandlung von DSD in PCM stattfinden, da in DSD ja bekanntlich keine Lautstärkeveränderungen möglich sind. Aber darüber muss sich der potentielle Matrix-Audio-Käufer erst einmal keine Gedanken machen. Er kann sehr günstig einen hervorragend verarbeiteten Wandler erwerben und dann immer noch entscheiden, ob seine DSD-Sammlung eine weitere, durchaus überschaubare Investition rechtfertigt. Ein Konzept, das Schule machen sollte!

Dank einer neu entwickelten Architektur der Digitalschaltungen, die mit Mikroprozessoren und Field Programable Gate Arrays (FPGA) realisiert wurde, kann der Besitzer des Quattro DAC2 Firmware-Updates über den USB-Port vornehmen und so leicht neue Funktionen hinzufügen, um die Benutzerfreundlichkeit zu erhöhen. Der flexible FPGA macht es möglich, DSD-Signale über optische und koaxiale Eingänge sowie über den AES/EBU- und den USB-Anschluss zu empfangen und so sehr einfach verschiedene Abspielgeräte und Music-Server anzuschließen, die DSD ausgeben. Dabei werden mit DoP, dCS und Asio Native drei unterschiedliche Arten der DSD-Wiedergabe unterstützt. Die erweiterbare Plattform macht es möglich, in Zukunft auch noch andere Formate hinzuzufügen. In der neuentwickelten Digital-Architektur, von der Matrix-Audio im der Produktinformation spricht, finden aber auch wohlbekannte, bestens beleumundete ICs und Wandler-Chips ihren Platz. So kommen der Sabre32 Reference DAC ES9018S und das XMOS U Series Asynchronous USB-Interface zum Einsatz, hinter den Klinkenbuchsen sitzt ein Texas Instruments LME49600 Kopfhörerverstärker mit extrem geringen Verzerrungen sowie sehr niedrigem Ausgangswiderstand, und ein Texas Instruments LME49720 treibt den Line- respektive Vorstufen-Ausgang. Um die Stromversorgung kümmern sich ein Noratel-Audio-Trafo, 12 sogenannte Low Dropout Regulators – sehr effiziente Spannungsregler – und zwei extrem rauscharme, analoge Regler.

Da der Quattro gerade beim Vertrieb eingetroffen war, als ich ihn von dort mitnahm, stand erst einmal eine längere Einspielphase auf dem Programm. Natürlich habe ich bei den über 48 Stunden im Dauerbetrieb immer mal wieder kurz rein gehört: Auch kurz nach dem Einschalten gab es nicht den Anflug von Rauigkeit oder Härte. Gerade mal wohltemperiert spielt der DAC 2 schon sehr geschmeidig und offen. Die Raumdarstellung machte wirklich neugierig auf die Leistungen im eingespielten Zustand: Was sollte da noch mehr kommen?

Für eine Standortbestimmung vergleiche ich den Quattro DAC2 dann nach dem Dauerbetrieb mit dem M2TECH Young DSD, der vor allem mit dem van der Graaf-Netzteil zu klanglichen Höchstleistungen aufläuft, hier aber wieder mit seinem Steckernetzteil vorlieb nehmen muss, um in derselben Preisklasse zu bleiben wie der Matrix-Audio. Und diese Zurückstufung nimmt der Young DSD dann doch ein bisschen übel: Er lässt im Vergleich zum Quattro ein wenig Nachdruck im Bassbereich sowie einen Hauch Spielfreude vermissen und nimmt dem Aufnahmeraum ein Stückchen seiner Größe. Der M2TECH ist wirklich stark von seiner Stromversorgung abhängig. Wer sich nicht gleich das auch im Design passende van der Graaf-Netzteil zulegen möchte, ist übrigens rein klanglich mit dem SBooster BOTW P & P ECO Netzteil mindestens ebenso gut beraten.

Tuning-Maßnahmen dieser Art sind beim Matrix Audio Quattro weder möglich noch nötig: Er spielt so offen, dynamisch und detailliert, dass ohne Vergleich mit mehrfach teuren Wandlern nie der Wunsch nach mehr aufkommt. Natürlich braucht er dazu einen guten Datenlieferanten wie in diesem Falle den Melco und ein besseres Netzkabel als das beigepackte. Ein wenig Klangpotential habe ich allerdings bisher verschenkt, indem ich den Quattro mit den Werkseinstellungen betrieben habe. In einer E-mail-Korrespondenz bestätigte Yang Tao die Vermutung, dass das flachere PCM-Filter das besser klingende sei und eine möglichst geringe Bandbreite beim PLL denselben Effekt habe. Bei der Jitter-Reduzierung handelt es sich übrigens um eine im ESS-Chip integrierte Funktion, die nicht unwesentlich zum guten Ruf des ES9018 beigetragen hat. Ab jetzt höre ich den DAC2 also mit geringer Bandbreite des PLL und dem „Slow“-Filter für PCM. Die Jitter-Reduzierung war auch bisher aktiv.

Bei einer digitalen Version von „Trace Of Grace“, die Sie hier in CD-Qualität, in 192/24 und DSD kostenlos herunterladen können, verwöhnt mich der Quattro DAC2 mit vollen, warmen Klangfarben und einer realistischen Raumdarstellung. Und dann kann ich wieder nicht anders und schicke einen meiner Testklassiker, Michel Alperins „Heavy Hour“ aus dem Album Night von der Festplatte des Melco zum Matrix Audio: Der nimmt mit einer großzügigen Raumillusion, vehementer Dynamik und einem enorm sauberen, tiefen und gut definierten Bassfundament sofort für sich ein. Bisher stand der Quattro einfach nur auf einem Krion-Shelf des Artesania Audio Racks. Nun muss der M2TECH seine bFly Master 1 Füße kurz dem Matrix Audio ausleihen: Der honoriert die Aufmerksamkeit mit einem noch minimal größeren Raum und einer luftigeren Abbildung. Der Tiefbass erklingt zwar noch eine Spur differenzierten, büßt aber auch eine Winzigkeit Druck ein. Abhilfe schafft hier das Auflegen eines Artesania Diskus', der beim Rack zum Lieferumfang gehört. Jetzt kann man sich auch im Frequenzkeller an Definition und Druck erfreuen.

Inzwischen spiel der Quattro auf einem so hohen Niveau, dass ich traue ihn mit dem mehrfach teureren Chord Hugo TT zu vergleichen, dessen Gehäuse unfairerweise auch noch direkt über die Teflon-Kegel an die Rack-Struktur des Artesania angekoppelt wird, was ja gegenüber dem Krion-Shelf noch einen kleinen klanglichen Vorteil bringen soll. In Sachen Grobdynamik, Spielfreude und Tonalität ist der Matrix Audio dann wirklich unverschämt nahe am Chord. Bei der Größe und Differenzierung des Aufnahmeraumes und subtilen dynamischen Details zeigt der Hugo TT dann aber, warum die Entscheidung, FPGAs aufwendig selbst zu programmieren statt komplette Wandler-Chips zuzukaufen, durchaus ihre Berechtigung hat. Auch Hugo und Quattro bestätigen wieder einmal die alte Hifi-Erkenntnis, dass die Investitionen für die letzten paar Prozent unverhältnismäßig hoch sind. Und das gilt besonders, wenn das Niveau, von dem es hoch höher hinausgehen soll, so hoch liegt wie beim Quattro DAC2.

There are good reasons to review everything else other than loudspeakers. And the logistics is not even the worst reason. But there's a whole range of good reasons to look into AudioMachina's top of the range model. And that's why I've now lived with the Maestro GSE for several months.

This is the first reason why loudspeaker reviews are usually not so attractive: the time factor. When reviewing other components, provided that the respective components have been warmed up and connected long enough to the power supply – for a converter that can easily be over a week – then you can in one or two days make a very reliable assessment of the object in question. This is different for acoustic transducers. They interact more intensively with your own room and characterise the overall sound within an audio chain for a long time. This is why it's difficult to change from your usual loudspeakers, as you have usually had them for a long time, and gotten used to their strengths and weaknesses. Thus it takes some time until you're open-minded for an objective approach. And whilst after a while the advantages and disadvantages of the test objects become apparent, you don't trust yourself to evaluate other components with them, although the daily business should carry on in the meantime. If alongside you have to be clear for tonal changes for a remastering project as well, then you feel as though you are on thin ice with anything other than your own loudspeakers. But with AudioMachina it was different.

Volker Bohlmeier, Head of Einstein and Distributor for TechDAS and AudioMachina in Germany, wanted to present them to me briefly when he, to my regret, picked up the Japanese analogue monument Air Force One. What these seemingly delicate pillars then offered me in my listening room, even though we didn't move the Lumen White out of the room, but just pushed them quickly into the corner, then quickly convinced me to familiarise you with these exceptional loudspeakers. Even without a lot of moving around the Maestro GSE fascinated me with a spatial representation which belongs to the best of anything I was ever able to enjoy in my listening room. Even if this discipline used to be the most important for me up until now, with AudioMachina it wasn’t the only advantage. They produced a pressure in the bass range which was simply irresistible for me. But instead of enthusing about the sound perhaps I should explain what makes the AudioMachina technically so special. And that's a lot.

Before we get to the details perhaps I should tell you that all AudioMachina models were conceived and built by Dr. Karl Schuemann in Fort Collins, Colorado. To be able to ensure the desired quality he builds the loudspeakers exclusively by himself. He doesn't want to rely on employees for manufacturing even if this decision means the maximum number of loudspeakers produced is limited. His own standards of quality are much more important than commercial interests. Naturally the amplifier for the active subwoofer module as well as the driver units Dr. Karl Schuemann buys. However the assembly into the housing, produced on his own CNC machines, the developer does by himself. Volker Bohlmeier told me that Dr. Karl Schuemann generates the electricity for the energy-intensive aluminium CNC machining and his house himself by using a solar energy system.

The Maestro GSE is delivered in three seemingly easy to handle boxes which prove to be extremely heavy for their size. They include the massive base with well manageable spikes (one of the innovations which differentiates the GSE from its predecessor Maestro S), and the subwoofer as well as the monitor. All parts are made from thick aluminium solid blocks and the elements for the subwoofer and monitor are made up from two shells machined and screwed together. With this manufacturing process Dr. Karl Schuemann is free to choose the thickness of the material thanks to the respective programming of the CNC machines. According to his explanations on the homepage under the menu item "pearls," the highest load on the casing occurs in the corners, which is why the thickest material can be found there. The result is an aluminium construction which with the compulsory knock test only a very short and quiet "knock" can be heard. Thus the housing as a parasitical sound source should now be completely absent. It is characterised by gently chamfered edges and an acoustic baffle, which especially with the subwoofer is only minimally wider than the integrated driver units and is extremely close to theoretical ideal.

The two 26 centimetre bass in the subwoofer module are supplied by Peerless and were first choice for Dr. Karl Schuemann because of their perfect damping characteristics (Q-factor). Despite the disappearingly small housing volume, the subwoofers are driven by an amplifier module with 1000 Watts power. The upper frequency limit and the volume level of the subwoofer can be chosen by two control knobs which have nine steps respectively. The subwoofer obtains the signal via two thin copper rods, which connect the sockets in the woofer and monitor module with each other. The two housings are decoupled from each other by two rubber balls with a diameter of approximately one centimetre each. Four elastic sticky pads ensure that both elements cannot topple over. Naturally it's more elegant because no connection can be seen between the woofer and monitor. Putting together the monitor without bending the copper bars requires two people who, in addition to muscle power, should also have finesse as well. I would at least wish for slightly more stable rods. Admittedly I did dismantle and set up the AudioMachina one or two times to swap places with the Lumen White. This really tiny criticism naturally doesn't apply if you decide to buy a Maestro GSE which your dealer or salesperson then assembles for you and you leave it in that place. I really can't imagine that you would like to move the AudioMachina out of your listening room for acoustic reasons.

From 100 Hertz both woofers with a 15cm diameter take over, and are just like the other drivers in the monitor module from Scan Speak. They are the reference level for the rest of the driver units, as they are the only ones where the volume cannot be adjusted. From 800 to 3000 Hertz a mid-range driver takes over. Above this the known ring radiator begins to work. The bi-wiring terminals which were first introduced with the GSE allow separate control of the low mid-range driver units and the high frequencies. The crossover is only of first order (6dB/Oct), as Dr. Karl Schuemann dislikes higher order filters because of the bad phase response within the crossover range. He justifies this in detail, but not without side blows to competitors, under the topic "Pearls" on his website. The fixation to a first grade crossover also influenced the choice of the driver units. They must still work in a linear manner high above the crossover frequency as they are faded out very slowly and any nonlinear behaviour high above the crossover frequency will cause audible interference. This is why the Scan Speak Illuminators with their paper membranes were the first choice for Dr. Karl Schuemann. "Modern" membrane materials such as ceramics for example require a crossover of higher order, the developer explained during a telephone call.

It gives the Maestro a well-balanced phase behaviour which makes it easy to power even for a tube amplifier. But the greatest possible freedom in the choice of the amplifier is guaranteed by the so-called MAPS system. The abbreviation means "Monitor and Powered Subwoofer". As the integrated amplifiers in the subwoofers with their 1000 watts take care of both the powerful 26 centimetre subwoofer drive units, the stereo amplifiers only need to power the relatively easy to control monitors. And that should easily be possible with most good solid-state or tube amplifiers. Even more difficult to find and to finance, are the amps which manage to cover the range between enormous performance and control on the one hand and music and transparency on the other hand. But the Maestro GSEs don't require this thanks to their bass electronics. A further advantage of the active concept is the possibility using switches for the level and the upper frequency limit of the woofer which can be set to between 60 and 160 hertz, to tackle the bass problems of the room. Naturally that worked exceptionally well in my listening room. The setting of both switches quite a bit in the plus range could nearly entice me never to accuse my Lumen Whites of showing a breeze of severity and a slightly overdone reservation in the higher bass range again: in this range my room simply swallows part of the radiated power. But AudioMachina leaves them well behind: after turning up the bass control they deliver so much bass energy that you won't need any more.

This naturally tempted me to pull out one or other old test LP and just to bathe in the bass. What could be better than listening to Stevie Ray Vaughn's "Tin Pan Alley" from the album Couldn't stand the weather? Tommy Shannon's E-Bass rolls pleasantly and boldly through the room but still has the necessary outlines and definitions. You'll melt away! Even though I haven't listened to the LP for a few years I can't remember such a great echo / reverberation even if I try really hard. And the guitar playing fascinates sometimes with soft flowing melodies full of detail and other times with heavy attack. Admittedly part of the dynamics and details which are so important for the feeling of space might be able to be attributed to the Lumen White Mystere turntable, but they are in the end implemented by the AudioMachina. And that is absolutely fantastic.

If it's about deep bass, then Bela Fleck's The Flight of the Cosmic Hippo springs to mind. In the track Victor Wooten's e-bass rolls raspingly into the depths of bass and with a transparency and blackness which I have never heard from a passive acoustic transducer with a ported housing before. Banjo and the electronic drums provide lots of dynamic accents and the studio delay which surrounds the individual instruments can be heard very clearly. Everything's wonderful.

After listening to the Lumen White in the meantime, I missed a certain lightness with the AudioMachina, which in my experience depends on the frequency response. An acoustic transducer with solid, powerful bass foundation seems a little more sedate and less open than the one without. So I played a little bit with the Maestro GSE's upper limit frequency and the level of the subwoofer module. As soon as I reduced the level by one notch on the control knob the AudioMachina was clearly more open. In my excitement for the crisp bass I overdid it a little bit. That I didn't notice it before was due to the fact that the Maestro GSEs work in a very quick and agile way. Surprisingly even increasing the bass here does not lead to the expected complacency. With the control knobs you have control whether the AudioMachina should act a little bit lighter and more airy or with a lot of pressure in the low frequencies. Exceptional listening pleasure with an impressive spatial representation is definitely guaranteed. And joyful playback and speed don't suffer in the least under such an extra portion of bass energy.

Even if in the GSE generation the Maestro is equipped with bi-wiring terminals, I have only connected them with one loudspeaker cable with the Ayon-Mono-Amps. I'm not really a downright bi-wiring fan. Even though during his visit Volker Bohlmeier told me enthusiastically about the bi-amping operation of the AudioMachina with four of his Einstein Silver Bullet OTL mono amplifiers, I really couldn't imagine running four class-A heating modules in my really small listening room or even transporting them there. According to Volker the bi-amping operation with two Einstein The Poweramp hybrid stereo amplifiers is the second best solution. Not that anything in the least was missing during the operation of the Maestro GSE on the Ayon Epsilon bursting with energy with the KT 150, but I was still curious whether driving the higher mid-range range and the lower mid-range separately justifies the investment in a second amplifier tonally, as Dr. Karl Schuemann with his MAPS system has ensured that power amplifiers will have an easy job with the Maestro. However before I connect the two The Poweramp, then I will first swap a stereo amplifier for the two Ayons.

Thanks to the active subwoofers in the Maestro GSE, the 2x 90 Watt from the Poweramp are suitable even for louder volumes. To my amazement the hybrid amplifier suggested even larger virtual rooms than the Epsilons, or in other words: they radiated more detail and deeper dimensions. But I didn't select the Epsilon as a supplement for a partially active loudspeaker concept; I selected it because it has the necessary power to get the three bass driver units of a LumenWhite moving but still to keep them on a short lead. For the AudioMachinas there would certainly be a more sensitive solution in the Ayon range than the powerful Epsilon. But that would be another story. Before I switched over to bi-amping, I enjoyed the musical flow and the wide ranges from the interaction between The Poweramp and the Maestro GSE where the listener is truly pampered. It doesn't matter that there are songs in the Amarra playlist which I have been heard many times before, when I was comparing the Ayons and the Poweramp. Just like top-class jazzmen with acquainted standards can still take pleasure in entirely new facets, Einstein and AudioMachina have managed to present the old pieces in a new light.

First of all, with the changeover to bi-amping, nothing spectacular really happened. Yes, if you concentrated hard, then you would discover here and there a reverberation which lingers slightly longer and then dies away and also one or another detail might not have managed to reach the threshold of consciousness, but it's probably still there when I change back to just one stereo amplifier. As the amplifiers slowly warm up, then I notice a bit more space around the instruments. They seem to be more stable in the room, which now seems to be slightly larger. With the Cologne Concert Jarrett's playing now seems more flowing, it's easier to differentiate between the sound of the body and the strings, without this wanting to sound a tick too analytical, and the pianist's boisterous accentuation is easier to hear but without interfering.

Initially I was sure it wasn't worth connecting a second amplifier, but after roughly 15 minutes I doubted my spontaneous verdict and the longer I listen, the more certain I become that I don't want to miss the second The Poweramp any more. As I mentioned it's not about eye-catching effect here. With two stereo amplifiers the AudioMachina seem to be further behind the music, which is now even more natural, self-evident and somehow flows into the room better. Experienced high-end listeners should know something similar from the comparison between extremely good turntables with one of the few world-class examples. Initially you underestimate the differences, but once you have recognised the differences, then it is nearly impossible to be content with the second-best solution. But it's not about the advantages of the bi-amping here, but rather the Maestro GSE. It shows each improvement in the chain beforehand conscientiously, but also spoils you with an absolutely fascinating spatial representation even with a reasonably simple installation. I don't know any other acoustic transducer which shows itself so unpretentiously when setting up as the Maestro GSE. I still know exactly how long I needed to get a similarly spatial representation out of the Lumen White.