Thomas Mayer is a manufacturer who is not that broadly known in the German scene yet as he is internationally. Especially because of his profound knowledge many people seek his advice. I selected his ‘big’ line preamplifier for a review.

The somewhat cryptic naming of the preamp is based on the vacuum tube it uses. Normally you see familiar tube names in amplifiers like the 300B, wherever it might have been produced. In preamps it is usually a variety of the ECC8x family. This isn’t necessarily a bad choice but there are also others. When you want to use NOS tubes –fans know why- then it is better to look for other types since all the stock of those went overseas. Still there are very high quality tubes. They only need to be brought back to life. But you can’t rely on old well known circuits from Tektronix and the like, but have to come up with your own.

The 10Y preamp under review is a single stage, single ended Class A circuit, completely hand crafted. Don’t think it is just another poem from a new tube amplifier manufacturer and rather turn to the TV program. You would be missing out on something. When I tell you all amps and preamps are built with the best possible components, you might reply, yes everybody claims that.

So let me try a different approach. With amplifiers from Thomas Mayer, the buyer has the option to choose among different components. Preferences can be taken into account, within reason of course. Also in terms of chassis layout. One option is the more traditional ‘landscape’ format, with all controls and connections on the top plate. The review preamp comes in the ‘portrait’ style with controls on the front and connections on the back. There is also the possibility to choose between various woods and colors of transformer covers and capacitors.

But more interesting is the choice between different transformers, capacitors and autoformers. Mayer built up a sufficient stock of the Japanese transformer manufacturer Tango, before they shut down their operation. These were among the best the market had to offer. Most often he uses transformers made by the company Lundahl, here there is the choice between copper or silver windings. Silver comes at a significant cost increase. The same choice is available for input transformers, which can be included optionally. These can be used for providing balanced inputs which is a standard in professional equipment.

Thomas Mayer prefers inductive volume controls in his preamplifiers. For example by use of an autoformer as done in the ‘Meteor’ from Audio Consulting. This technology was already used by Western Electric and got reintroduced in the 70ies by Luxman. Due to the high cost this form of volume control pretty much vanished from the market. This method of level adjustment was also used in the past to adjust tweeters in speaker systems. Volume control by means of a resistive potentiometer has the disadvantage that the unused energy is simply wasted. An analogy would be a car engine with constant RPM. While the potentiometer would be similar to adjusting the speed by means of a brake, the autoformer would be the pendant of a gear box.

Back to the 10Y preamp. Here Thomas Mayer offers two variants. A combination of Lundahl line output transformers with autoformers from the American manufacturer intactaudio. Or –as used in the review preamp- a special made line output transformer from the dutch company Tribute who winds each transformer according to the customers specifications. In this case the primary and core air gap are chosen for the use with 10Y or 801A directly heated triodes. The secondary provides 24 taps for volume control. Both versions allow the setting of the volume in 2dB steps. Both versions have their merits and subtle differences in sound. The best would be to talk with Thomas Mayer directly to choose the right option for the own taste and existing components.

This preamplifier can be operated either with the mentioned 10Y or 801A tubes. Never heard of them? Both are directly heated transmitting tubes. Mayer has profound experience with these and is able to use them optimally. The use of these quite large tubes has nothing to do with Sigmund Freud. They are extremely linear devices which enable a reproduction with very low distortion. Their thoriated tungsten filaments offer a very transparent sound. But only if used correctly, i.e. by use of a carefully designed and laid out filament supply, which has to be DC. Any short cut in this area will be plainly audible.

The preamplifier is completely point to point wired with Teflon insulated silver wire, which is the standard by Mayer. If the option with silver transformers is chosen, this reminds very much of a famous Japanese manufacturer. Furthermore a lot of thought went into avoiding microphonics. These are an important topic with tube amplifiers (as well as transistor components). Mayer mounted the tube sockets on small vibration damped subchassis.

In our preamp you can see three elementary principles of Thomas Mayer’s designs: 1. The power supply. 2. The power supply. 3. The power supply. This somewhat simplified characterization is only one aspect of the philosophy. Disturbances from the mains supply are enemy nr 1! That’s why there is a lot of focus on a stable power supply.

Rectification of the plate voltage is done by 4 TV-damper tubes in a full wave bridge arrangement. These tubes had been developed to suppress spikes in TV sets caused by the fly back of the electron beam in the picture tube. They are also perfect for rectification purposes. Smoothing of the rectified voltages is always done purely passive with multiple chokes and capacitors. The chokes are also made by Lundahl. The capacitors are NOS paper in oil types of the American company Sprague. Filament voltages are provided in a similar fashion, but with Schottky diodes for rectification. This is why the power supply chassis alone weighs about 20kg.

Both components are connected by a screened umbilical. Inside the preamp chassis the high voltage is decoupled between the chassis by LC-Filters. If the olive green of the connectors remind you of the army, you are right. The Amphenol connectors are made for military and industrial use.

And how does it sound with this preamp in the system? This actually proved to get quite difficult. It is always easy to describe a preamp with certain flaws or a specific tonal character. But what if you can’t find anything like that? For such cases I have a special record to assess the sound very easily. It is a record with my daughter. She sings ‘Angel Eyes’ from Matt Dennis. She sings solo straight into the recorder. No fancy equipment and the recording also has a slight hum. Dirk Sommer would probably tear his hair. Since I am very familiar with her voice, this allows me to hear very quickly if the reproduction sounds like my daughter or not. And I can say I never heard this recording so authentic as with the 10Y! To describe this in HiFi terms: The articulation of the voice improved dramatically without impacting other aspects, for example increased presence. This preamp also shows that directly heated triodes are able to reproduce voices with a certain magic. Which doesn’t mean that my daughter sounds better through the amplifier than in real life.

This recording is very special and wouldn’t reveal as much to another person as it does to me. Therefore I’d like to continue with a Mozart recording by Claudio Abbado and Martha Argerich.

This CD was recorded last year during the festival in Luzern. It contains two piano concertos of Wolfgang Amadeus Mozart. Here we have two very different personalities. The considerate maestro Abado who meets a spirited Latina. Mozart is not exactly the strength of Italian conductors. Their interpretations can have a tendency towards easy listening. But this recording does not meet this cliché, it has a lot of substance thanks to the fulminant style of La Martha. The preamp immediately uncovers an issue with the sound of the orchestra. It tends to break up into the groups of instruments. Difficult to say if that has been caused by the conductor or the recording. The 10Y uncovers this blatantly. The piano on the other side has a three dimensional presence in front of the orchestra. The attack of the keystrokes is reproduced with impact and precision. The 10Y reproduces this recording with more depth than width.

Next we listen to John McLaughlin with Kai Eckhardt and Triok Gurtu. This recording was done 1989 in the Royal Festival Hall in London. 1989 was not yet a great time for digital recordings but this one is not bad at all. The 10Y uncovers more from the bits as heard before. For example Kai Eckhardt with his Schack-Bass. During that time headless basses were popular. Eckhartd also plays such a headless instrument with a carbon shaft. This gives a wiry, slightly sterile sound which had not been audible so clearly with other preamps. The slaps come with power and precision, an advantage of this construction style. Also very audible that McLaughlin is not playing the acoustic guitar with his fingers but uses a plectrum. The guitar is very three-dimensional. This was not audible before and was always attributed to the recording quality.

There is a new, brilliant recording of Beethoven’s Diabelli variations with the Hungarian Andras Schiff who didn’t want to do the hundredth variation of this composition. Besides his exquisite playing technique he came up with something special. He played the variations on a Franz Brodmann hammer piano from 1820 and in addition on a modern Bechstein from 1921. This was not done for HiFi purposes but to show how this music would have sounded on a contemporary instrument of Beethoven’s time. But his recording can be nicely used for HiFi comparisons. Of course I have listened to this recording through various equipment and I was well aware of the different characteristics of the instruments. With the 10Y, listening to the hammer piano turned into a time travel experience. The subtle tone colors of the hammer piano get transported very nicely. This instrument has less volume with richer over tones, a bit more dry sounding compared to modern pianos. These differences are not that apparent when listening with other set ups. Often it goes unnoticed that another instrument from a different time is played on the second CD, which looses an elementary intention of this recording. The instrument is clearly projected and becomes almost physically present in the room. Great!

At the end it is the entire system, which makes the music. Of course this is quite obvious but is often ignored. The 10Y preamp is here at home in combination with the Elrog 211 power amplifiers. Preamp and power amps are complementary and show their best performance when used together. The focus is a holistic reproduction. Nothing is exaggerated. The music gets reproduced as a whole. The 10Y makes it easy to concentrate on the music and to forget about technical aspects. If I had to name a key strength, it would be the extraordinary resolution. The 10Y does not miss anything, while everything remains harmonically integrated. Just as in real life. If Martha Argerich plays the piano live in front of us, we have 100% resolution, but we would not think about this. HiFi should be like that. This preamp combines the magic of directly heated triodes with excellent resolution. It sounds natural and not euphonic.

Another important aspect, which I’d like to mention: The preamp and power amps don’t hum, hiss or crackle. Just switch them on and listen to music. Exchange the tubes after a few years. This is how I learned to know the equipment from this manufacturer during the recent years of use. I never had any issues while using them. You also don’t need to worry about replacement tubes. Thomas Mayer has a huge stock of tubes. Nevertheless it might be a good idea to get a small cache of replacement tubes. This is also valid for other manufacturers.

What I did not mention yet: Within this family of tubes are other types, which can be used in the preamp: 10, UX210, 10Y, VT25, VT25A, 801, 801A, VT62 and 1602. A playground for tube rollers. The review was done with a Taylor VT25, a military version of the 10Y. I also tried an 801 with ceramic base and graphite plate from my private collection. This tube is known for it’s low microphonics. This results in an even clearer reproduction with more details. But it can also tend towards sounding a bit cooler, especially with female voices. This is a matter of taste. And lastly I tried a pair of globe shaped VT25. This is the grandpa of the 10Y. These tubes lack the mica supports, which the other types have, hence they are more prone to microphonics. They play with more colour and soul, but also a bit less powerful. A very interesting experience.

Nach der ausführlichen Vorstellung des Laufwerks und des Tonabnehmers wird hier der Arm im Vordergrund stehen. Natürlich werden Sie auch endlich erfahren, wie das noble Trio klingt.

Wie im ersten Teil geschildert, hatte ich anfangs vor, den Air Force One, den Phantom Elite und das TDC01 TI als Einheit zu betrachten und auch nur gemeinsam zu hören. Doch inzwischen weiß ich, dass diese Kombination vor allem deshalb zustande kam, weil der amerikanische TechDAS-Vertrieb bei Bob Graham liegt, dem Schöpfer der über Jahrzehnte immer weiter verbesserten Einpunkt-gelagerten Tonarme. Zwar hat man als Analog-Fan und Hifi-Autor im Laufe der Jahre die ein oder andere Kreation Bob Grahams gehört und beschrieben, darunter auch schon den ersten Phantom. Dem Phantom Elite einen weiteren Bericht zu widmen, erscheint mir aber dennoch sinnvoll, da keiner meiner Tests über die Grahams in Hifistatement zu finden ist und sich der Elite zudem doch deutlich von den Vorgängermodellen unterscheidet. Natürlich wollte ich Grahams Topmodell auch einmal auf meinem LaGrange hören, was eigentlich kein Problem sein sollte, da ich über eine Basis nach SME Standard verfüge und der Graham für die Montage im dafür charakteristischen Langloch samt vier Befestigungsschrauben vorgesehen ist. Nach etwa anderthalb Stunden Schrauberei weiß ich nun, dass der Elite mit seiner Länge von zehn Zoll weder an der Neun- noch an der Zwölf-Zoll-Position des LaGrage im vorgegebenen Abstand positioniert werden kann. Schade.

Schon Bob Grahams erstes kommerzielles Produkt besaß eine Einpunkt-Lagerung. Eine Spitze, die sich in einer Lagerschale dreht, hat eben eine sehr geringe Reibung – aber auch mehr Freiheitsgrade, als man für das Führen eines Tonabnehmers über die Platte benötigt. Deswegen kommt es bei vielen Modellen zumindest kurze Zeit nach dem Absenken des Systems auf die Platte zu Taumelbewegungen des Armes. Und die sind weder der Rillenoberfläche noch der Stabilität der Abbildung zuträglich. Bob Graham versuchte diesem Taumeln in den verschiedenen Versionen mit seitlichen am Arm angebrachten Gewichten, die deutlich unter dem Lagerpunkt und etwa auf Höhe der Abstastnadel lagen, beizukommen. Beim Graham 2.2 verwendete er für die Lateralgewichte und die Lagerschale wegen seines hohen spezifischen Gewichts sogar Wolfram, die Lagerspitze und der Lagerdeckel bestanden aus Wolframkarbid. Diese Maßnahmen reduzierten die Taumelneigung zwar beträchtlich, beseitigten sie aber nicht gänzlich.

Schon damals faszinierte der Graham mit einer so sanft laufenden Höhenverstellung, dass Veränderungen sogar während des Abspielvorgangs möglich waren. Eine durchdachte Skalierung macht die einmal gefundenen Einstellungen präzise reproduzierbar. Auch das an der Lagerbuchse verschraubte, abnehmbare Tonarmrohr, das den Wechsel von im Armrohr vorjustierten Tonabnehmern enorm erleichtert, war von Anfang an Teil des Graham-Konzeptes. Im Lauf der Modellpflege wurde die Schraubverbindung, die einigen Puristen als Schwachpunkt galt, immer weiter perfektioniert. Einen riesigen, nicht wegzudiskutierenden Vorteil hat ein abnehmbares Headshell respektive ein solches Tonarmrohr auf jeden Fall: Der Tonabnehmer braucht nicht mehr auf dem Plattenspieler justiert zu werden. Man kann das Tonarmrohr und das System bequem auf einem Tisch und bei optimaler Beleuchtung in die Idealposition bringen – vorausgesetzt natürlich, der Arm wird mit einer Montagevorrichtung wie der des Phantom geliefert: Bob Graham hatte die großartige Idee, eine Lehre zu konstruieren, in die das Tonarmrohr samt Abtaster so eingelegt wird, dass unter eine Plexiglasplatte die Position der Nadelspitze präzise eingestellt werden kann. Aber es geht ja nicht nur um diesen Punkt, sondern auch darum, den Tonabnehmer im richtigen Winkel im Arm einzubauen. Dank Bob Grahams Lehre braucht man sich dabei nicht länger an Gehäusekanten zu orientieren, von denen ja niemand mit Gewissheit sagen kann, ob sie wirklich hundertprozentig parallel oder im 90-Grad-Winkel zum Nadelträger stehen. Beim Graham richtet man den Nadelträger parallel zu zwei in die Plexiglasplatte gefrästen Linien aus – und ist sicher, dass der Einbau der berechneten Armgeometrie entspricht. Eine nahezu geniale Lösung, die Micha Huber dann bei seinem Thales Simplicity Arm noch perfektionierte.

Mindesten ebenso innovativ wie die Idee zur Justage des Tonabnehmers ist Bob Grahams „Magneglide Stabilization“, die mir im Jahre 2005 im ersten Phantom Modell begegnete.

Wie der Name andeutet, ist das ein magnetisches Stabilisierungssystem: Auf Höhe der Lagerschale ist am sie umgebenden Gehäuse rechtwinklig zum Tonarmrohr ein sehr kräftiger Neodym-Magnet angebracht, dem ein zweiter gegenüber steht. Letzterer ist höhenverstellbar an einem Ausleger montiert, der den Drehbewegungen des Arms folgt. Durch die Veränderung der Höhe des Magneten im Ausleger kann man sehr feinfühlig die Azimuth-Einstellung des Armes vornehmen. Ein auf einem Hebelarm verstellbares Gewicht ist per Faden mit dem Ausleger verbunden und erzeugt die Kraft für das Antiskating. Die wichtigste Funktion der sich anziehenden Magnete ist jedoch die fast völlige Beseitigung jeglicher Taumelbewegung: Der Arm wird in der horizontalen Ebene nahezu fixiert. Besonders elegant wirkt die Konstruktion dadurch, dass sie die genannten Kräfte berührungslos auf den Arm überträgt. Das Magneglide-System macht den Bau eines Einpunkt-gelagerten Armes mit einem Neutralen Gleichgewichts erst möglich und scheint mir noch heute der wohl größte Fortschritt bei der Konstruktion von Einpunkt-gelagerten Tonarmen in den letzten Jahrzehnten zu sein.

Noch kurz zum Neutralen Gleichgewicht: Dabei liegt Schwerpunkt der Armes auf Lagerhöhe und nicht wie bei vielen Einpunkt-Armen aus Stabilitätsgründen deutlich darunter; hier spricht man dann von Stabilem Gleichgewicht. Das Neutrale Gleichgewicht hat aber den Vorteil, dass sich die Auflagekraft selbst bei Platten mit Höhenschlägen nicht ändert. Liegt der Schwerpunkt des Armes jedoch unter dem Lagerpunkt, erhöht sich die Auflagekraft beim Weg „bergauf“, während sie bei der Abwärtsbewegung abnimmt. Diese Probleme gibt es dank der Magneglide Stabilization beim Graham Phantom nicht mehr. Wirklich schade, dass ich den Elite auf dem LaGrange nicht montiert bekomme, denn schon der erste Phantom harmonierte vor Jahren ganz vorzüglich mit dem Laufwerk.

Dort fühlt sich auch der TechDAS TDC01 TI Tonabnehmer ausgesprochen wohl und zwar trotz seiner 17 Gramm Lebendgewicht im eher filigran wirkenden Thales Symplicity. Schon während der Einspielphase teils auf dem Air Force One, teils auf dem LaGrange agierte das TDC01 TI sehr ausgewogen und stimmig. Und damit macht es einem die Klangbeschreibung nicht gerade leicht: Wenn ein System auffällige Lieblingsdisziplinen besitzt, ja selbst, wenn es das ein oder andere Defizit aufweist, ist es ein Leichtes, diese zu benennen. Was aber will man schreiben, wenn bei den bekannten Platten selbst im Vergleich mit der Erinnerungen an die besten Systeme, die man je hörte, keine Wünsche offenbleiben? Vielleicht liegt das ja daran, dass das TechDAS aus den Händen desselben Meisters stammt, der auch das Air Tight PC-1 Supreme schuf, das schon seit einiger Zeit zu neben dem Lyra Olympos meinen Favoriten zählt.

Prinzipiell kann man mit einem Tonabnehmer, der in allen Teilbereichen annähernd gleiche Qualitäten offenbart, ausgesprochen zufrieden Musik hören, relativ unabhängig davon, welchen Wert die gezeigten Fähigkeiten auf einer absoluten Skala erreichen: Das wirkliche Niveau der Wiedergabe erschließt sich dann nur durch Vergleiche mit bekannten Komponenten – wenn man zu schnellen Ergebnissen kommen will. Man kann sich natürlich auch Zeit lassen, den bekannten Testscheiben und lange nicht Gehörtem zu lauschen und so über die Zeit die Qualitäten des Tonabnehmer erfahren. Ich habe mich beim TDC01 TI für letzteres entschieden, da es jede einzelne Plattenseite zum Genuss werden lässt. So kann ich jetzt schon sagen, dass einen das TechDAS in einem Rausch von Farben schwelgen lässt, riesige Räume suggeriert und mit einer ganz besonderen Dynamik beeindruckt: Beim unvermeidlichen „God Bless The Child“ in der Interpretation des Keith Jarrett Trios wirkt die die imaginäre Hüllkurve um die Musik wie gewohnt, einzelne Klavieranschläge, Bass-Impulse oder Schläge auf Becken und Trommeln erscheinen nun aber energiereicher. Das macht die Wiedergabe enorm spannend. Und zwar, ohne der Musik den leisesten Anflug von Nervosität hinzuzufügen. Das TechDas zählt zu meinen vier, fünf Lieblingssystemen, das steht schon jetzt für mich fest. Eine konkretere Reihenfolge vermag ich leider nicht anzugeben, da die Mehrzahl der Pretiosen meinen Hörraum schon längst wieder verlassen hat.

Als das TDC01 TI dann wieder im Headshell des Graham Elite auf dem Air Force One läuft, kommt zu allen bisherigen positiven Eigenschaften noch diese gewisse Schwärze und Ruhe in der Abbildung hinzu. Das ist keinesfalls spektakulär, die Musik klingt nur ein wenig – ja, anders kann ich es nicht beschreiben – natürlicher, weniger technisch. Nach meinen bisherigen Erfahrung wage ich sogar zu sagen: Das, was das TechDAS Duo und Graham aus der Rille fördern, ist ein gutes Stückchen näher am Klang der Mastertapes. Und damit lässt das japanisch-amerikanische Trio mehr all 99,99 Prozent aller Plattenspieler hinter sich.
Der Air Force One mit dem Graham Elite und dem TDC01 TI kann für all jene Analogfans die Erfüllung ihrer Träume sein, denen Freiheit von mechanischen Artefakten im Klangbild und ein stetiger, organischer Fluss der Musik besonders am Herzen liegt. Das Trio protzt nicht mit ohrenfälligen Vorzügen oder einem nie erlebten Klangspektakel – wollte ich eigentlich schreiben. Doch dann habe ich die Stereo Laboratory London Classics Version von Strawinskys Le Sacre du Printemps aufgelegt: So groß erschien mir der Aufnahmeort, den Medinah Temple in Chicago, noch nie. Auch die Pauken hatte ich nie so druckvoll und tief wahrgenommen. Ich habe dann das TechDAS noch einmal in den Thales auf dem LaGrange geschraubt, weil ich meiner Erinnerung nicht traute, aber das führte auch zu keiner anderen Einschätzung: Beim Air Force One – und dem Graham – kommt der Tiefbass noch eine Spur druckvoller und dennoch definierter. Der Raum wirkt noch ein beachtliches Stück tiefer. Der Hochbereich gestaltet sich beim TechDAS-Laufwerk ein klein wenig gefälliger, ja seidiger. Impulse kommen hier aus einer tieferen Stille absolut ansatzlos mit soviel Druck, dass ich mich bei großorchestralen Werken schon das ein oder andere Mal wirklich erschreckt habe. Nein, ich habe mich nicht getäuscht: So emotional ansprechend, ja geradezu aufwühlend habe ich die Scheibe niemals zuvor gehört. Air Force One, Graham Phantom Elite und das TDC01 im Titangehäuse können also auch ungemein spektakulär klingen, wenn das Spektakel in den Rillen eingefangen ist.

Um den Bericht nicht noch länger werden zu lassen, habe ich Ihnen die Firmengeschichte von TechDAS bisher unterschlagen. Um es kurz zu machen: Der Kopf hinter TechDAS ist Hideaki Nishikawa. Falls Ihnen der Name bekannt vorkommen sollte, dürfte das daran liegen, das Hideaki Nishiskawa der Konstrukteur der legendären Mikro Seiki Laufwerke und der Tonarme von Audiocraft war. Der Air Force One ist sein Meisterstück!

Eigentlich hatte ich es mir schon längst abgewöhnt, meine Erwartungen an den Klang von Hifi-Komponenten aus deren Konstruktionsprinzip herzuleiten. Bei Plattenspielern mit Luftlager ist das aber ein wenig anders. Und deswegen liegt die Messlatte für den Air Force One reichlich hoch

Je länger ich mich mit Hifi, Musik und ihrer Konservierung beschäftige – und das sind teils einige Jährchen, teils auch schon Jahrzehnte –, um so weniger verbinde ich einen speziellen Sound mit Bauteilen, konstruktiven Besonderheiten oder Verfahren: Schnell, offen und extrem detailreich klingende Röhrenendstufen sind mir ebenso begegnet wie Transistorverstärker, die im Hochtonbereich leicht verrunden und von sich aus einen angenehm warmen Sound produzieren. Bei einigen Wandlern bringt Upsampling deutliche Verbesserungen, bei anderen nur Nachteile. Einige Schneideingenieure erzielen mit Kupferfolien beim DMM-Verfahren klangliche Höchstleistungen, anderen ist dies nur mit Lackfolien möglich. Bei Plattenspieler sieht das für mich jedoch anders aus: Den nachhaltigsten Eindruck hat bei mir allein schon aufgrund seiner Physis – über 300 Kilogramm netto plus etwa 200 Kilogramm für die Verpackung – der Continuum hinterlassen. Da ich ihn testete, als ich noch für ein Print-Magazin tätig war, können Sie leider ohne größeren Aufwand meine Schwärmerei darüber, wie wenig Artefakte er der Musik zufügte und wie nahe er klanglich einem Tonband kommt, nicht mal eben nachlesen. Leichter geht das beim Test des Bergmann Sleipner, den ich vor etwas mehr als einem Jahr an dieser Stelle vorstellte. Auch er drückte der Musik nicht den kleinsten eigenen Stempel auf und erschloss dem Hörer dadurch eine ungeheure Fülle von (Raum-)Informationen. Beide so beeindruckende Laufwerke besitzen ein Luftlager.

Ein solches zeichnet auch den Air Force One aus, wie auch schon sein beziehungsreicher Name vermuten lässt. Hier schwebt der Teller auf einer etwa 0,05 Millimeter hohen Luftschicht über einer Glasplatte, die auf der mittleren Lage des Sandwiches ruht, aus dem das Chassis besteht. Zwei Lagen aus etwas weicherem Aluminium A5052 umgeben eine Schicht Super-Duraluminium A7075, so dass eine „constrained-layer damping“-Struktur entsteht, die Resonanzen unterdrückt, die sich in einem homogenen Material ausbilden würden. Die Oberflächen wurden galvanisiert, um sie zu härten und so kratzunempfindlicher zu machen. Das Chassis allein bringt 43 Kilogramm auf die Waage. Doch zurück zum Lager: Radial wird der Teller von einer Achse aus hitzebehandelten Edelstahl in einem wartungsfreien, selbstschmierenden Lager geführt.

Und wenn man schon einen Kompressor für das Lager benötigt – der des Air Force One ist so still, dass er gut im Hörraum bleiben kann, man sollte ihn allerdings neben das Rack stellen, damit sich die leichten Vibrationen nicht auf die Audio-Komponenten übertragen –, ist es naheliegend, auch eine Vakuum-Ansaugung der Platte an den Teller zu realisieren. Die ist auf Kundenwunsch beim Air Force One lieferbar. Insgesamt hat man die Auswahl zwischen sechs Modellen, denn es sind drei unterschiedliche obere Tellereinsätze lieferbar, jeweils mit und ohne Plattenansaugung: Als neutralste Variante gilt die aus Super-Duraluminium, dem Material, aus dem auch die mittlere Schicht des Gehäusesandwiches besteht. Eine Platte aus demselben Edelstahl, aus dem auch der Hauptteller gefertigt wird, soll für einen strafferen Bass sorgen, schwarzes Methacrylat für einen „weicheren“ Sound. Das Modell, das Volker Bohlmeier, Chef des deutschen TechDAS-Vertriebes, nach der hifideluxe in meinem Hörraum aufbaute, hat einen Tellereinsatz aus Aluminium und eine Vacuum-Plattenansaugung.

Die ist klanglich sicherlich von Vorteil, verbindet sie die leichte Schallplatte doch mit der Masse des Tellers und macht sie so Resonanzen gegenüber deutlich weniger anfällig. Dennoch ist mir das Verfahren seit ersten Versuchen mit einem Nachrüstsatz von Phonogen vor 30 Jahren ein wenig suspekt, denn es erfordert höchste Plattenhygiene: Der Plattenteller und auch die Scheiben müssen absolut staubfrei sein, damit beim Ansaugen kein Schmutz in die Rillen gedrückt wird. Für die Zeit des Test ist das kein Problem: Da kann man das schwarze Gold vor jedem Auflegen mit der Waschmaschine behandeln. Für die schnelle Platte nebenbei mir das jedoch zu aufwändig. Ansonsten ist die Benutzung des Vakuum-Systems sehr komfortabel. Nach dem Aufsetzen des Plattengewichts genügt ein Druck auf die „Suction“-Taste, und schon liegt die Platte unverrückbar auf dem Teller. Ein zweiter Druck auf dieselbe Taste schaltet die Absaugung nicht einfach ab. Nein, vor dem Ausschalten kehren Elektromagnetventile den Luftstrom kurzzeitig umgekehrt: Die Platte löst wie von selbst vom Teller. Sehr durchdacht und benutzerfreundlich!

Noch einmal kurz zurück zum Hauptteller des Air Force One: Der wird aus Edelstahl gefertigt, erst durch Hitzebehandlung gehärtet, dann auf einer langsam laufenden, hochpräzisen Drehbank bearbeitet, um sicherzustellen, dass die Oberseite völlig unmagnetisch ist. Die Unterseite wird auf Spiegelglanz poliert, um einen perfekt sanften Luftstrom des großen Luftlagers zu gewährleisten. Der Hauptteller wiegt 19 Kilogramm und enthält eine Kammer mit einem Volumen von 1,1 Litern, die Teil des Unterdruck-Anpress-System ist. Das große Volumen bewirkt laut Produktinformation einen charakteristischen Dämpfungseffekt, der verhindern soll, dass sich zwischen dem Hauptteller und dem oberen Tellereinsatz Resonanzen ausbilden. Die Folge sei eine erstaunliche Ruhe.

Nicht nur das vertikale Luftlager macht den Air Force One gegenüber Vibrationen der Stellfläche relativ unempfindlich, die drei speziellen Füße, auf denen das Chassis ruht, tun ein übriges. Große Luftkammern lassen sich über entsprechende Ventile, die unter dem Namensschild auf der Frontseite des Air For One verborgen sind, mit einer Luftpumpe befüllen. Dabei bestimmt die Luftmenge die Resonanzfrequenz des Fußes. Die Resonanz des gesamten Chassis lässt sich also in einen klanglich günstigen Bereich legen. Die Höheneinstellung zum Austarieren des Plattenspielers in der Horizontalen geschieht über Feingewinde an den drei Dämpfungsfüßen und ist vom Luftdruck unabhängig.

Wie bei großen riemengetriebenen Laufwerken üblich befindet sich der Motor in einem separaten Gehäuse. Um das je nach oberem Tellereinsatz bis zu 30 Kilogramm schwere Drehteil in Schwung zu bringen, wird ein mächtiger Wechselstrom-Synchronmotor eingesetzt. Er läuft mit maximalem Drehmoment, bis der Teller die Sollgeschwindigkeit erreicht hat. Sobald dann „Lock“ im Display erscheint, wird die Speisespannung reduziert, um vom Motor induzierte Schwingungen vom Teller fernzuhalten. Der Motor liefert nur noch soviel Drehmoment, wie zur Aufrechterhaltung der Drehzahl notwendig ist – und das ist bei dem beinahe reibungslosen Lager und dem hohen Trägheitsmoment des Tellers sehr wenig. Die Drehgeschwindigkeit wird von einem Sensor unterhalb des Tellers ermittelt. Durch diese Art der Motorsteuerung will man nicht nur eine akkurat eingehaltene Geschwindigkeit, sondern gleichzeitig auch eine außerordentliche Laufruhe erreichen.

Auch wenn das Hauptchassis nahezu völlig von seiner Stellfläche entkoppelt ist, treibt TechDAS einen enormen Aufwand, um vom Motor verursachte Vibrationen so klein wie möglich zu halten: Da ist zum einen die schon erwähnte Minimierung des Drehmoments nach Erreichen der Nenndrehzahl, zum anderen ist der Langsam-Läufer mit der sauber gelagerten, relativ dicken Achse in einer enorm dickwandigen Buchse aus Edelstahl montiert, die an einem Entkopplungselement hängt, das den Kontakt zum eigentlichen Motorgehäuse in Sandwich-Bauweise herstellt. Nur am Rande sei bemerkt, dass die höhenverstellbaren Füße der Motoreinheit mit Sprengringen gegen versehentliches Herausdrehen gesichert sind: ein gewiß nicht klangrelevantes Detail, das aber zeigt, mit welch hoher maschinenbaulicher Perfektion TechDAS hier zu Werke geht.

Bei der schieren Masse des Motors in seinem Gehäuse ist auch nicht zu befürchten, dass der am Motorgehäuse einmal eingestellte Zug des Riemens sich durch leichtes Wandern des Gehäuses verändert. Die Oberfläche des sehr dünnen und vier Millimeter breiten Riemens aus Polyurethan-Fasern ist geschliffen. Der Riemen soll eine absolut stabile Umdrehungszahl garantieren und gleichzeitig dafür sorgen, dass der Teller mit seiner hohen Masse diese auch schnell erreicht. Das erste Ziel wird perfekt erreicht, die Zeit zum Hochlaufen allerdings dürfte zumindest ungeduldigen Zeitgenossen ein wenig lang vorkommen.

Einen nicht unbeträchtlichen Anteil am klanglichen Ergebnis hat laut TechDAS auch die Tonarmbasis. Ein nach Kundenwunsch gefertigtes Exemplar ist im Lieferumfang enthalten. Auf der üblichen Position können Basen für Tonarme mit einer Länge von neun bis zehn Zoll montiert werden, für Arme mit einer Länge von zehn bis zwölf Zoll kann hinten links am Chassis eine zweite Basis angebracht werden. Nach der Analyse der Schwingungsmoden in der Konstruktion des Air Force One entschied man sich für eine Tonarmbasis aus sehr hartem und relativ weichem Material: Die Basis aus Dur-Aluminium besitzt einen Einsatz aus Ebenholz. Das Testexemplar kam mit einer Basis nach SME-Standard. Da sich aber schon beim Test von Einsteins The Pickup herausstellte, dass mein SME V nicht alle Fähigkeiten dieses enorm spielfreudigen und mit einer weit ausgedehnten Raumdarstellung faszinierenden Abtasters zur Geltung bringen konnte, stattete ich den den Air Force One mit einem Graham Phantom Elite aus, der für die Montage im klassischen SME-Langloch ausgelegt ist. Damals nahm ich fälschlicherweise an, dass dieser Graham speziell für TechDAS gefertigt würde. Doch dazu später mehr.

Noch harren das Netzteil/Pumpengehause und die Lufttrocknungseinheit näherer Betrachtung: Letzte dient nicht vorrangig der Kondensation von Feuchtigkeit in der Druckluft, sondern der Glättung des Luftstroms. TechDAS vergleicht die Funktion mit der eines Kondensators in einem Netzteil. Um keine zusätzliche Welligkeit im Luftstrom zu generieren, habe man die innere Struktur des Trockners mit Glas-Wänden aufgebaut. Das größere, alufarbene Gehäuse beinhaltet dann die Netzteile für den Plattenspieler, die Pumpe für das Luftlager und die Plattenansaugung sowie die Motorsteuerung. Hier generieren zwei 50-Watt-Leistungsverstärker mit einen Kristalloszillator eine Wechselstrom-Wellenform, die den Synchronmotor antreibt. Dabei kann die Geschwindigkeit in Schritten von 0,1 Umdrehungen pro Minute über Taster am Laufwerk variiert werden, was auch im Display zwischen den Tastern angezeigt wird. Dies soll es dem Hörer ermöglichen, die Musik in einer anderen Tonhöhe zu genießen als der, die die Platte vorgibt.

Die extrem leise, in einem Druckgussgehäuse gekapselte Pumpe soll einen sehr gleichmäßigen Luftstrom erzeugen und trotz ihrer geringen Größe einen ausreichend kräftigen Luftstrom für das Lager und die Plattenansaugung generieren. Und der Aufwand bei der Kapselung und der Gummilagerung der Pumpe macht sich wirklich bezahlt: Bisher habe ich keine Pumpe für ein Laufwerk oder einen luftgelagerten Tonarm in meinem Hörraum erlebt, die so geräuscharm, ja geräuschlos arbeitet wie die des TechDAS.

Als ich noch glaubte, der Graham Phantom Elite sei eine speziell für den Japanischen Nobelhersteller gefertigte Version, erschien es mir logisch, einen TechDAS Tonabnehmer zu bestellen, das Trio als Einheit zu betrachten und nur als solche zu beschreiben. Doch nachdem ich meinen Irrtum erkannte, verwarf ich diese Idee. Ein Test mit drei Unbekannten, die nicht qua gemeinsamem Hersteller für einander bestimmt sind, scheint nicht mehr zwingend. Und deswegen werde ich den Graham mit TechDAS Tonabnehmer auch einmal auf dem LaGrange hören, damit ich die Leistung des Air Force One besser einordnen kann. Da ein Laufwerks-, Tonarm- und Abtaster Test in einer der Ausnahmequalität dieser Komponenten angemessenen Ausführlichkeit den üblichen Rahmen sprengen würde, werde ich den Artikel teilen.

Bevor wir jedoch zum Schluss von Teil eins kommen, möchte ich ihnen noch das TechDAS TDC01 TI vorstellen. Es ist der Top-Tonabnehmer der Japaner und wird von Yoshio Matsudeira gebaut wird, der vor allem wegen der Tonabnehmer für seine eigene Marke, My Sonic Lab, und die von ihm gefertigten Systeme für AirTight hoch geschätzt wird. Seine Spezialität sind Generatoren mit sehr geringem Innenwiderstand und einer recht kräftigen Ausgangsspannung. Dies sind eigentlich Gegensätze: Denn viele Wicklungen führen zu einer hohen Spannung, aber auch einem hohen Widerstand – und umgekehrt. Wie die technischen Daten des TDC01 TI beweisen, ist es Masudeira-san auch hier wieder gelungen, die geringe Impedanz von 1,4 Ohm mit einer Ausgangsspannung von 0,45 Millivolt unter einen Hut zu bringen. Das TDC01 TI besitzt denselben Generator wie das TDC01 ohne den Zusatz TI, der verrät, dass das damit bezeichnete System ein Gehäuse aus hochfestem Titan statt aus dem leichteren Dur-Aluminium besitzt. Das TI bringt 17 Gramm auf die Waage, das System mit Alu-Korpus 12 Gramm. Apropos Waage: Beim TDC01 TI gehören eine elektronische Tonarmwaage, nicht magnetische Pinzette und Schraubendreher sowie 8N-Kabel für die Verbindung im Headshell mit zum Lieferumfang. Wie's klingt und welche Rolle der Graham dabei spielt, lesen Sie in Kürze an dieser Stelle.