Century heißen die Röhren-Mono-Endverstärker von Linear Tube Audio, die ohne Ausgangsübertrager auskommen und sich dennoch grundlegend von anderen OTL-Konzepten unterscheiden. Wir haben uns intensiv damit beschäftigt, was die patentierte ZOTL-Technologie des Entwicklers so besonders macht und wie sie sich klanglich auswirkt.

Für diesen Test haben Dirk Sommer und ich uns eine Arbeitsteilung vorgenommen, bei der ich (Carsten Bussler) mich auf die Technik der Century-Monos sowie die Hintergründe zu Linear Tube Audio und die Zusammenarbeit mit dem Entwickler David Berning konzentriere. Dirk Sommer wird später im Bericht den klanglichen Part übernehmen. Tatsächlich kannte ich die Wiege unseres Testprobanden bis dato nicht näher: Linear Tube Audio (LTA) ist ein US-amerikanischer High-End-Audiohersteller mit Sitz in Takoma Park, Maryland. Das 2015 von Mark Schneider gegründete Unternehmen entwickelt und fertigt Röhrenverstärker, Vorverstärker, Kopfhörerverstärker und weitere Audiokomponenten. Nach eigenem Bekunden werden die Geräte in der Werkstatt in Takoma Park von Hand aufgebaut. Das technologische Fundament der Endverstärker ist die von David Berning entwickelte und patentierte ZOTL-Architektur (Zero-Hysteresis Output Transformer-Less). Anders als klassische Röhrenverstärker verzichtet die ZOTL-Schaltung auf einen konventionellen Ausgangsübertrager. LTA verbindet diese Technologie mit modernen Schutz- und Bedienfunktionen und positioniert die Geräte zwischen den klanglichen Eigenschaften klassischer Röhrentechnik und den praktischen Eigenschaften moderner Verstärker.

Überhaupt ist die Zusammenarbeit mit Berning ein zentraler Bestandteil der Unternehmensgeschichte: Für die ersten LTA-Produkte entwickelte Berning die Kernschaltung, während LTA die Gesamtkonstruktion, Fertigung und Produktumsetzung übernahm. Seit 2023 liegt die operative Entwicklung und Produktion bei dem inzwischen etablierten LTA-Team, das weiterhin eng mit Berning zusammenarbeitet. Zum aktuellen Portfolio zählen unter anderem die ZOTL40 Reference+, ZOTL Ultralinear+, Z40+, Z10e, die MicroZOTL-Vorstufe, der Velo-Kopfhörerverstärker und der Aero DAC.

David Berning ist ein US-amerikanischer Physiker und seit Jahrzehnten im Bereich der Röhrenverstärkerentwicklung tätig. Nach Angaben von LTA begann seine prägende Phase mit rund zwei Jahrzehnten Entwicklung und Fertigung von Röhrenverstärkern, bevor er 1996 die ZOTL-Architektur entwickelte. Der technische Kern von ZOTL besteht darin, die für Röhren typische hohe Ausgangsimpedanz nicht über einen klassischen Ausgangsübertrager an den Lautsprecher anzupassen. Stattdessen wird die Hochfrequenz- und Impedanzwandlung mit einer elektronischen Schaltung und einem Hochfrequenz-Übertrager realisiert. Dadurch kann die Schaltung die für konventionelle Ausgangsübertrager typischen Einschränkungen bei Bandbreite, Hysterese und Phasenverhalten weitgehend umgehen. Die konkrete Schaltungstechnik ist technisch komplex und wurde von Berning über viele Jahre weiterentwickelt. Berning arbeitete zunächst unter eigenem Namen und entwickelte unter anderem die ZH- und Quadrature-Z-Verstärker sowie den microZOTL. Mit Linear Tube Audio wurde seine Technologie ab 2015 in einer breiteren Produktplattform weitergeführt. LTA bezeichnet Berning als integralen Bestandteil der Entwicklung seiner Verstärker.