darTZeel ist ein Schweizer Unternehmen, das 2001 in Genf von Hervé Delétraz gegründet wurde. Der Name ist ein Anagramm des Nachnamens Delétraz. Die Arbeit an den ersten Geräten begann bereits 1984 im Rahmen einer Diplomarbeit, und nach 18 Jahren Forschung wurde 2002 der Leistungsverstärker NHB-108 offiziell vorgestellt.

Es gibt Marken, auf die man viele Jahre warten muss, aber man wartet trotzdem weiter. So war es für mich bei der Marke darTZeel. Zufällig traf ich ihren Gründer, Konstrukteur und Geschäftsführer, Herrn Hervé Delétraz, im ersten Jahr des Bestehens von „High Fidelity“, damals im Jahr 2004. Ein Zufall, aber ein bedeutender. Es geschah auf der ersten Ausgabe der Münchner High-End-Messe, wo ich zuvor ein Treffen mit einer weiteren Koryphäe der Audiowelt – damals bereits eine Legende – vereinbart hatte: Herrn Bé Yamamura. Yamamura-san war ein in Paris lebender japanischer Audio-Entwickler und Musiker, bekannt für den Bau äußerst luxuriöser, maßgefertigter Hornlautsprechersysteme – wie die leistungsstarken „Requiem“- und „Dionisio“-Sets – sowie für Röhrenelektronik, die unter der Marke Yamamura Churchill vertrieben wurde. Außerdem schrieb er für französische Audiozeitschriften. Ich vereinbarte das Treffen mit ihm, um die Kabel von Oyaide und Acrolink kennenzulernen, bei deren Einführung auf den europäischen Markt er damals half. Etwas exzentrisch, aber voller Leidenschaft, fragte er mich nach unserem Treffen, ob ich jemanden Besonderes kennenlernen wolle – jemanden, dessen Verstärker er äußerst hoch schätze. Allerdings, wie er hinzufügte, handele es sich dabei nicht um Röhrenverstärker. Nun, natürlich wollte ich das. So lernte ich Herrn Delétraz kennen.

Im Jahr 2004 war die Marke darTZeel in der Audiophilen-Branche bereits gut bekannt. Sie hatte Auszeichnungen wie den „Positive Feedback Brutus Award“ gewonnen und von „Stereophile“ Ehrungen für ihre Verstärker erhalten, die sich durch ein innovatives Design ohne globale Rückkopplung auszeichneten. Darüber hinaus stellte das Unternehmen Anfang 2004 auf der T.H.E. Show in Las Vegas seinen ambitionierten Prototyp des Referenzvorverstärkers NHB-18NS vor. Mit einem Wort: „Ein Star war geboren“ … 22 Jahre später fand dieser Verstärker seinen Weg in meine Höranlage. Die Geschichte eines auf Verstärker spezialisierten Unternehmens beginnt in der Regel mit Vollverstärkern, doch bei manchen sieht es anders aus: Ihre Produktpalette beginnt mit einem Endverstärker. Dies war beispielsweise bei Krell der Fall, das zunächst eine Serie von Endstufen auf den Markt brachte, beginnend 1981 mit dem Modell KSA-100; Pass Labs könnte als weiteres Beispiel dienen, da ihr erstes Produkt 1992 die Aleph-0-Monoblöcke waren. Dasselbe galt für darTZeel: Der Vollverstärker kam erst nach dem Vorverstärker auf den Markt.

Der Vollverstärker CTH-8550 wurde 2008 vorgestellt und sollte, wie in den Pressematerialien zu lesen war, trotz seines kompakten, schlanken Gehäuses mit separaten Vor-/Endverstärker-Kombinationen mithalten können. Ein besonderes Merkmal dieses Modells war der Verzicht auf die herkömmliche globale Gegenkopplung in den Ausgangsstufen sowie der Einsatz von lichtabhängigen Widerständen (LDRs) am Eingang zur Quellenauswahl. Der Verstärker stach auch aus einem anderen Grund hervor: der Farbe seines Gehäuses. Die Frontblende war goldfarben – ein Merkmal, das wir bereits von Accuphase-Geräten kannten –, doch das Gehäuse – also der Rest des Gehäuses – fiel durch eine ungewöhnliche rote Farbe ins Auge. Die zweite Generation (Mk II), die 2020 vorgestellt wurde, brachte eine Reihe von konstruktiven Verbesserungen mit sich, darunter ein Aluminiumgehäuse, das Hochfrequenzstörungen (RFI) besser unterdrückte, sowie ein überarbeitetes Netzteil und einen neu gestalteten Phono-Vorverstärkerbereich; das Erscheinungsbild blieb jedoch unverändert.