Bevor ich über die klanglichen Meriten berichte, möchte ich noch einige Worte über den Tonarm Vi verlieren. Die Tonarme aus der Manufaktur in Steyning sind in der Hifiszene hinlänglich bekannt und viele Vinylfans hören ihre Schätze mit dem Spitzenprodukt aus dem Hause SME. Bis 2019 konnte man die analogen Pretiosen nämlich noch ohne ein dazugehöriges SME-Laufwerk käuflich erwerben. Das ist nun nicht mehr möglich. „Das Unternehmen hat vor sieben Jahren entschieden, die Tonarme nicht mehr separat im Handel anzubieten. Die Verantwortlichen wollten die Rentabilität erhöhen. Aus dem Grund wurde das Unternehmen straffer organisiert und einige Aktivitäten eingestellt. SME hatte bereits einige neue Modelle in Planung und wollte sich deshalb auf die eigene Produktion von Plattenspielern konzentrieren. Es ging für das Unternehmen darum, alles unter einem Dach zusammenzuhalten“, erklärt Alester Kells.

Die neue Generation der SME-Serie V hat jetzt ein i als Anhängsel. Es steht für improved und soll für gesteigerte Klangerlebnisse sorgen. Der neue Fünfer hat die gleiche Optik wie sein Vorgänger – es gibt jedoch einen signifikanten Unterschied: Das im Profil runde Tonarmrohr wird nicht mehr aus Magnesium gefertigt, sondern aus einem Polymerwerkstoff CNC-gefräst. Nach ausführlichen Labortests habe sich herausgestellt, dass der Kunststoff eine deutlich geringere Resonanz aufweise als der Vorgänger aus Metall. Zur Verdeutlichung hat Alester Kells drei Tonarme mitgebracht. Er tippt leicht mit einem Magnesium- und dann mit zwei Polymer-Rohren auf den Tisch. Der erste klingt metallisch, während die beiden aus Kunststoff (mit rundem und dreilappigen Querschnitt) absolute Ruhe bewahren. „Das Metall hat eine gewisse Schärfe, so dass man das Material gewissermaßen hören kann“, merkt der SME-Mann an. Ein weiteres Bonbon ist die Innenverkabelung von Crystal Cable, die direkt mit zwei vergoldeten Cinch-Buchsen an der Rückseite des Laufwerks verbunden sind.

Ich muss gestehen, dass ich hohe Erwartungen an die Performance des SME Model 35 hatte. Jetzt darf dieser mit allen möglichen technischen Feinheiten und Raffinessen ausgestattete Analogdreher zeigen, was er musikalisch draufhat. Zum Warm-up lege ich eine Platte aus den 80er Jahren auf: Picture Book, das erste Album von Simply Red mit Sänger Mick Hucknall. Eine frühe deutsche Pressung, die eine ausgezeichnete Dynamik liefert und bei der die Stimme des Sängers sehr präsent ist. Ich lasse die Nadel in die Rille fallen und bin: beeindruckt. Eingängige Pop-Songs wie „Come To My Aid“ oder „Money’s Too Tight“ entwickeln einen unmittelbaren Fuß-Wipp-Faktor. Mein bevorzugter Song ist das soulig-melancholische Titelstück. Hier macht der SME in Kombination mit dem van den Hul Ernst. Was jetzt aus den Rillen gezaubert wird, ist schlichtweg atemberaubend! Das mit viel Hall aufgenommene Schlagzeug kommt so unvermittelt in den Raum, dass man sich erschrickt. Als von links oben die spitze Trompete von Tim Kellett reinknallt, halte ich kurz den Atem an. Das ist eine furiose Vorstellung. Und als Mick Hucknall zum Ende des Songs immer tiefer ins Mikrofon röhrt, wirkt seine Stimme beinahe bedrohlich. Das habe ich vorher noch nie in der Art und Weise wahrgenommen.

Zu meinem Testrepertoire gehört stets Rickie Lee Jones mit ihrem ersten Hit „Chuck E.‘s in Love“. Die Ausgabe von Mobile Fidelity mit 45 Umdrehungen pro Minute zeigt bei jedem Set-up unmissverständlich, wo Stärken oder aber eventuelle Schwächen liegen. Ich sag’s gleich: Der 35er überzeugt bei diesem Song mit ungemeiner Spielfreude, absoluter Transparenz und einer Musikalität, die man nicht oft erlebt. Ich lehne mich in meinem Musiksessel zurück, schließe die Augen und genieße das Anreißen der Stahlseiten von Buzzy Feiten und die satte Bass Drum von Steve Gadd. Ich komme gar nicht auf die Idee, nach dem Song aufzustehen und die Platte vom Teller zu nehmen. Schon allein deshalb, weil ich unbedingt noch das letzte Stück auf der Seite hören muss – „The Last Chance Texaco“. Als es beginnt, habe ich habe das Gefühl, ich begleite die Sängerin auf Ihrer melancholischen Reise durch Kalifornien und dem Stopp an einer schäbigen Texaco Tankstelle, an der ihr defekter Wagen repariert werden muss. Die Melange aus Jazz und Blues kommt mit eindrucksvoller Emotion aus den Speakern, die düstere Atmosphäre lässt tief in Rickies Seele blicken.