So ein Gehäuse strahlt schon eine Menge Selbstbewusstsein aus: Ein – wie ich finde – ebenso gelungenes wie eigenständiges Design garantiert nach Ansicht seiner Schöpfer den nötigen Wiedererkennungswert – da scheint selbst der Markenname verzichtbar. Aber die Orpheus Phonostufe hat viel mehr zu bieten als ein gefälliges Äußeres, konstruktiv wie klanglich.

Ich bin nicht so zurückhaltend wie die Erbauer der Phonostufe und nenne ganz unverblümt ihren Markennamen: Thrax. Den hatte ich zwar schon häufiger und fast immer immer mit Lobeshymnen verbunden gehört – so setzt auch Rainer Weber, der Entwickler der Kaiser Acoustics Lautsprecher, in seiner Referenzanlage auf Thrax –, aber dies ist von einigen Messebesuchen mal abgesehen die erste Gelegenheit, mich mit einer der feinen Elektronik-Komponenten intensiver auseinanderzusetzen. Chef der im bulgarischen Sophia angesiedelten Firma ist Rumen Artarski, der mir per Skype ein wenig über sich, seine Company und Orpheus – so heißt die Phonostufe – erzählte. Er arbeitete längere Zeit in England als Toningenieur und kam wie so viele Firmengründer in der Hifi-Szene aus Unzufriedenheit mit den angebotenen Geräten dazu, selbst in die Entwicklung und Fertigung einzusteigen. Er tat das mit der ihm eigenen Konsequenz: Als ihm die Oberflächenqualität der von seinen Zulieferern produzieren Gehäuseteile nicht genügte, investierte er kurzerhand in eine eigene CNC-Maschine. Denn die Chassis seiner Verstärker und Wandler sollten wie aus dem Vollen gefräst wirken. Sie kommen ohne sichtbare Schrauben aus und sind dennoch aus einer Reihe von Teilen zusammengesetzt, die mit einer enorm hohen Fertigungsqualität hergestellt werden müssen, damit alles wie aus einem Guss wirkt.

Doch deutlich wichtiger als die ansprechende Gestaltung ist die Firmenphilosophie: Rumen Artarski und sein zehnköpfiges Team, in dem einzelne Modelle komplett von ein und derselben Person hergestellt werden, beziehen sich auf bewährte Konzepte zum Beispiel von Shishido San (Wavac) und Kondo San (Audio Note Japan), die sie weiterentwickeln und mit den jetzigen technischen Möglichkeiten umsetzen. Kein Wunder also, das Trioden-Schaltungen bei Thrax das Mittel der Wahl sind und man auch nicht vor dem kostenintensiven Einsatz von hochwertigen Übertragern zurückschreckt. Selbst die Hybrid-Endstufe namens Heros schickt ihre 100 Transistor-Watt über einen Ausgangstransformator an die Lautsprecher. Dabei zählt Thrax aber erfreulicherweise nicht zu den in unserer Branche gar nicht so selten anzutreffenden Herstellern, die einen speziellen Aspekt in das Zentrum ihrer Bemühungen stellen – wie etwa Röhrenschaltungen, die Energieversorgung oder die Kontrolle von Vibrationen – und darüber die andere vernachlässigen: Ein Thrax-Verstärker ist eine ganzheitliche Lösung.

So auch der Orpheus, der über drei Eingänge verfügt: zwei mit Cinch-Buchsen und einen mit XLR-Anschlüssen. Jeder Eingang lässt sich für MM- respektive MC-Systeme konfigurieren. Bei letzteren hat man noch die Wahl zwischen Low- und High-Output-Typen. Bei einem EMT-Derivat mit einer Ausgangsspannung von etwa einem Millivolt bei einer Schnelle von fünf Zentimetern pro Sekunde beispielsweise empfiehlt Rumen Artarski die High-Einstellung. Hier liegt der Abschlusswiderstand dann auch bei 200 Ohm, während es bei der Low-Anpassung mit einer Gesamtverstärkung von 62 Dezibel 50 Ohm sind. Bei MCs erfolgt die erste „Verstärkung“ in Step-Up-Transformatoren von Lundahl. Hier können ganz nach den Bedürfnissen des Kunden für Tonabnehmer mit sehr geringer Ausgangsspannung aber auch Übertrager mit einem höheren Übersetzungsverhältnis bestellt werden – der Orpheus ist modular aufgebaut und daher sind individuellen Wünschen wenig Grenzen gesetzt.

Weiter geht es mit der ersten aktiven Stufe: Hier sorgen als Trioden beschaltete Siemens D3a Poströhren mit einer Lebenserwartung von etwa 10000 Stunden für eine 60-fache Verstärkung. Sie werden aus einer Konstantstromquelle gespeist. Weiter geht es mit einer passiven RIAA-Entzerrung in einer LCR-Schaltung mit Mu-Metall gekapselten Spulen aus OFC-Kupferdraht von Sowter und Bienenwachs imprägnierten Papierkondensatoren. Die Ausgangsstufe bilden zwei russische 6s4p, für deren Spannungsversorgung Shunt- oder Querregler zum Einsatz kommen. Das Signal wird dann über eindrucksvolle, gekapselte Übertrager ausgekoppelt. Das Netzteil arbeitet mit einem mächtigen Ringkerntransformator, einer 6z4p Gleichrichterröhre, vibrationsunempfindlichen Ölpapier-Kondensatoren in Militär-Qualität und einer Drosselspule.

Für die Cinch-Eingänge gibt es noch Erdungsschalter, um bei komplexeren Analog-Installationen Brummschleifen zu vermeiden. Deren Einstellungen werden ebenso wie die Wahl der absoluten Phase und der Eingänge von einem Mikroprozessor gesteuert. Für die Eingangsumschaltung kommen vakuumgekapselte Relais zum Einsatz, die sich durch ihre Langlebigkeit und ihre klanglichen Eigenschaften auszeichnen sollen. Die Frontplatte sowie die Rücken- und Seitenteile unterschiedlicher Stärke bilden eine resonanzarme Ringstruktur. An der rechten Seitenwand sind die Netzteilkomponenten montiert, an der linken die Ausgangstransformatoren. Die Hauptplatine wird von zwei semi-flexiblen Stäben gehalten, die mit den Seitenwänden verschraubt ist. Zwischen diesen Stäben und der Platine mitsamt dem Kühlkörper für die Spannungsregler befinden sich Silikon-Elemente, die ebenfalls der Vibrationsminderung dienen und Mikrofonie-Effekte unterdrücken sollen. Selbst um die Ankopplung an die Stellfläche machte sich Thrax Gedanken: Die Karbon dotierten Plastikfüße werden durch flexible Kunststoffschrauben mit der Bodenplatte verbunden.

Daher nimmt der Orpheus auch ohne jegliche Spezialfüße seinen Platz auf der Rack-Ebene direkt unter dem Plattenspieler ein. Es ist schon eine Freude, gleich zwei – oder, wenn gerade ein Plattenspieler zum Testen bereitsteht, auch drei – Tonarme respektive Tonabnehmer anschließen zu können und ohne jegliches Umstecken per Knopfdruck zwischen ihnen wählen zu können. So viel Komfort bin ich von Einsteins puristischem The Turntable's Choice einfach nicht gewöhnt. Nach langer Zeit habe ich mal wieder einen Testklassiker hervorgekramt und aufgelegt: das Concierto Andaluz von Joaquin Rodrigo mit den vier Los Romeros an den Gitarren und der Academy of St. Martins-in-the-Fields unter Neville Marriner als Speakers-Corner-Reissue. Die sehr detailreiche, lebendige und durch ihre präzise Bühnenillusion faszinierende Scheibe lässt schon über den Einstein absolut keine Wünsche offen. Die Instrumentengruppen sind klar umrissen, die einzelnen Gitarren sind gut zu differenzieren, und man kann recht tief in den Aufnahmeraum hineinhören. Bläser- und Streichereinsätze kommen mit Macht, und Orchester und Solisten schillern farbig: ein Erlebnis!

Daran ändert sich auch nichts, wenn statt des Einstein der Orpheus die Aufbereitung der feinen Signale des Lyra Olympos übernimmt. Die beiden Phonostufen unterscheiden sich nicht grundlegend voneinander – zumindest während der ersten Minuten des Vergleichs. Es wird zwar sofort deutlich, dass der Thrax das hohe Niveau des Einstein locker erreicht, wenn nicht übertrifft. Aber er besitzt keine ohrenfällige Paradedisziplin, keinen superfetten Bass, keinen ausufernden Raum und auch keine nie zuvor gehörte Detailfülle – und das ist gut so. Heißt es nämlich nichts anderes, als dass der Orpheus ohne Effekthascherei agiert und in sich stimmig und geschlossen spielt.

Bei der Plattenauswahl erlaube ich mir noch ein wenig Nostalgie und greife zu Dave Grusins Mountain Dance: „Rag Bag“ ist alles andere als ein audiophiles Teststück, mit der sich beispielsweise die Natürlichkeit akustischer Instrument beurteilen ließe. Hier brodeln ungemein funky eine elektrischer Bass und eine Gitarre mit einigen Synthis um die Wette. Die wenigen nicht elektrifizierten Klänge kommen von Flügel und Schlagwerk. Das Ganze wurde mehrkanalig mit den entsprechenden Studioeffekten produziert – und macht riesig Spaß. Und ja, es bringt auch einige Erkenntnisse bei der Beurteilung der Phonostufen: Im blubbernden Gebräu differenziert der Thrax die einzelnen Instrumente ein Stückchen besser, er bietet mehr Durchhörbarkeit. Auch die ein oder andere Hallfahne ist mit seiner Hilfe länger nachzuverfolgen. Die Scheibe, die so gar nicht ins Beuteschema des kunstsinnigen High-End-Fans passt, macht deutlich, dass der Orpheus in so gut wie allen Disziplinen ein klein wenig mehr zu bieten hat als der Einstein. Aber die Qualitäten erschließen sich nicht in einem schnellen A/B-Vergleich, sondern bei etwas längerem Hören.

Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, dank der einfachen Umschaltmöglichkeit das Brinkmann-EMT einmal im direkten Vergleich zum Lyra zu hören. Ich muss zugeben, dass ich die erdverbunden ehrliche, bassstarke Spielweise des EMT, dessen verschiedene Varianten mich in meiner Hifi-Vita über Jahrzehnte begleiteten, noch immer schätze. Mag sein, dass bei einigen Phonostufen allein die hohe Ausgangsspannung des altbewährten Generators schon für die Illusion einer höheren Dynamik sorgt, aber in dieser Disziplin hat das EMT für meinen Geschmack eben das gewisse Etwas. Der Lautstärkevorteil kommt beim Thrax allerdings nicht zum Tragen, wenn das Lyra mit der hohen Verstärkung betrieben wird und beim EMT wie von Rumen Artarski empfohlen der Schalter auf „LOW“ steht. So kommt es, wie es in dieser Konfiguration kommen musste: Das EMT vermag seine Vorzüge hier nicht zur Geltung zu bringen fällt gegenüber dem mehrfach teureren Olympos klanglich ab. Egal, ob es an der Nivellierung des Lautstärkeunterschiedes oder an der für einen Tonabnehmer mit einem Innenwiderstand von etwa 30 Ohm recht hohen Eingangsimpedanz des Thrax liegt: Die Kombination des Orpheus mit dem EMT ist meines Erachtens nicht gerade ideal. Also zurück zum Lyra.

Ich lasse nun also wirklich jegliches hektisches Vergleichen und stattdessen einige wohlbekannte Scheiben in Ruhe auf mich wirken: Und so beginne ich bei Codona 2 statt mit dem üblichen „Malinye“ mit dem ersten Song der Seite, „Que Faser“, und schwelge in den vielfältigen, kräftigen Klangfarben und dem von Martin Wieland im Tonstudio Bauer geschaffenen virtuellen Raum. Spätestens bei „Malinye“ wird mir klar, dass der Thrax minimal wärmere Farben zur Geltung bringt als beispielsweise der Einstein. Das ist aber alles andere als die typische Färbung, die man Röhrenkomponenten gemeinhin nachsagt. Die Klangbilder des Orpheus besitzen einfach eine etwas andere Farbtemperatur als die des Einstein – müßig, darüber zu streiten was nun richtiger oder natürlicher ist. Ich kann nur feststellen, dass ich mit dem Orpheus auch eigentlich viel zu oft gehörte Songs wieder intensiv genießen kann. Dazu trägt ganz gewiss auch der von technischen Artfakten nahezu freie Fluss der Musik bei. Das schönste dabei: Trotz der entspannten Spielweise wirken die alten Testscheiben über den Thrax wieder spannend.

Dann gönne ich mir noch Holsts Planeten als japanisches Stereo-Laboratory-Reissue: Schon der Einstieg mit „Mars“ strotzt vor Dramatik. Die Streicher und Bläser kommen mit Biss, ohne falsche Schärfe, die Pauken dräuen tief und der riesige Raum atmet. Die packenden Rhythmik erlaubt kein regungsloses Stillsitzen. Einfach großartig. Je länger ich den Orpheus höre, desto deutlicher wird, dass er in jeder einzelnen Disziplin ein wenig mehr zu bieten hat als der Einstein. Dabei sind die großartigen Leistungen des Thrax in allen Bereichen auf demselben extrem hohen Niveau. Und das macht ihn so ungeheuer gut und stimmig.

PS: Ich habe natürlich auch noch einmal Einsteins The Pickup mit dem Orpheus gehört: Auch in dieser Kombination konnte der Thrax seine enormen Fähigkeiten voll zur Geltung bringen. Ironischerweise war hier der Abstand zu den Leistungen von Einsteins The Turntable's Choice sogar noch ein wenig beeindruckender als beim Lyra Olympos.

Bei der Vorstellung des kleinen, ebenso hilfreichen wie erschwinglichen und daher sehr empfehlenswerten Programms haben wir nur schlicht hochgerechnete und damit schlecht gefälschte Hochbit-Musik-Dateien gezeigt. Hier lernen Sie auch Fakes kennen, bei denen sich die Fälscher etwas mehr Mühe gegeben haben.

Da sich der Markt für Downloads von Musik-Dateien im Hochbit oder DSD-Format in den letzten Jahren ausgesprochen positiv entwickelt hat, wird es zunehmend verlockender, Files in simpler CD-Qualität auf audiophil umzufrisieren. Der Grund dafür muss gar nicht allein in kriminellem Profitstreben bestehen, sondern könnte auch schlicht der sein, dass gerade in der Anfangszeit der digitalen Musikproduktion 16/44,1 für das allein seligmachende Format gehalten wurde – wobei wir lieber nicht genau nachfragen, wie viele der versprochenen 16 Bit die Wandler der frühen Digitalära wirklich verarbeiten konnten, sei es nun in Richtung analog-digital oder umgekehrt. Etwas später kamen dann die DAT-Recorder mit 48 Kilohertz und – klanglich deutlich wichtiger – 24 Bit. Aber wie gesagt, es gab eine Zeit, in der größtenteils mit nur 16/44,1 produziert wurde. Und schon aus diesem Grund ist eine gewisse Skepsis bei HighRes-Files angebracht. Aber mit MusicScope ist es ja eine Sachen von Minuten, sich über die Fakten einer Musik-Datei Gewissheit zu verschaffen. In der Version 1.2.3 ist es sogar möglich, eine ganzes Album in eine Playlist zu laden, die dann vom Programm abgearbeitet wird. Die Analysen in Schrift und Bild werden dann, wenn gewünscht, für jeden Titel einzeln oder im Textmodus auch für die gesamte Playlist automatisch gespeichert.

Ich hatte Christoph Stickel, den Mastering-Ingenieur, mit dem ich sowohl MPS- als auch Triple-A- und sommelier du son-Alben bearbeitet hatte, gefragt, ob er eine Möglichkeit sehe, das MusicScope auszutricksen. Er schlug vor, eine Datei erst in ein DSD-File und dieses dann in Hochbit zu wandeln. So müsste das Rauschen über dem Nutzsignal sichtbare Spuren in den höheren Regionen des Frequenzspektrum hinterlassen, die zumindest auf den ersten Blick für Informationen im Hochtonbereich gehalten werden könnten. Gesagt, getan: Als Ausgangsmaterial dient die aiff-Datei „No Cross – No Crown“ aus Inga Rumpfs Album White Horses.

Die 16/44,1-Datei habe ich dann mit dem Weiss Sample Rate Converter, den ich Ihnen an dieser Stelle vor einiger Zeit vorstellte, ins DSD Format konvertiert. Oberhalb von 22 Kilohertz findet sich das durch Noise Shaping in diesen Bereich verschobene Quantisierungsrauschen, es sind durch die Wandlung in DSD also nun auch Frequenzen oberhalb des CD-Frequenzspektrum vorhanden.

Wir haben jetzt also aus der Musikdatei mit einer Abtastrate von 44,1 Kilohertz eine solche erzeugt, die bei auch auch oberhalb von 22,05 Kilohertz noch Signalanteile vorhanden sind. Auch wenn das keine Musikinformationen sind, könnten sie helfen, eine schlichte Datei von CD-Qualität bei der Betrachtung mit MusicScope wie ein File mit höherer Auflösung aussehen zu lassen. Daher wandle ich die DSD-Datei in PCM zurück, Ziel sind diesmal 24 Bit und 192 Kilohertz.

Hier hat sich, wie das obige Bild zeigt, der Aufwand nicht gelohnt. Das Fake ist klar zu erkennen. Aber es gibt in Studios ja noch reale oder in Digital Audio Workstations (DAW) virtuelle Obertongeneratoren. Mit letzterem hat Stephan Hotto, der Entwickler von MusicScope, sich einmal Eric Claptons Version von „Cocaine“ vorgenommen.

Dass er sich dieses File für unser Experiment aussuchte, hat natürlich einen Grund, den ich aber lieber später nennen möchte. Er hat für seine Fälschung die oben dargestellte Datei mit einem Upsampler auf 24 Bit und 96 Kilohertz hochgerechnet, was selbstverständlich von MusicScope eindeutig als dreistes Fake entlarvt wird.

In einem zweiten Schritt hat Stephan Hotto dann die hochgerechnete Datei ohne Signalanteile oberhalb von 22 Kilohertz in Cubase geladen und dort das Maximizer VST-PlugIn aktiviert. Damit lassen sich gradzahlige und ungradzahlige Oberwellen generieren. Deren Intensität wurde so gewählt, dass die Manipulation so gut wie nicht zu hören ist. Auch diese Datei wurde mit MusicScope analysiert.

Noch einmal zurück zu der Frage, warum Stephan Hotto gerade „Cocaine“ ausgewählt hat: Er hat die unten dargestellte Hochbit-Version dieses Songs erworben und natürlich mit seinem Programm analysiert.

Damit wir nicht in allzu düsterer Stimmung schließen, appelliere ich an Ihren Erfindungsreichtum: Wer aus einer 16/44,1-Datei ein HighRes-Fake bastelt, dass Stephan Hotto und ich nicht entlarven können und uns die Gebrauchsanweisung dafür überlässt, darf sich eine garantiert nicht manipulierte sommelier du son-LP aussuchen. Insgesamt stellen wir drei LPs zur Verfügung. Ebenso viele Lizenzen für MusicScope legt XiVero noch obendrauf. Wir sind auf Ihre Resultate gespannt.

PS: MusicScope wird uns wohl auch noch weiterhin beschäftigen. Nachdem dieser Artikel fertiggestellt wurde, erschien eine Version, die auch auch Analysen in Echtzeit erlaubt. Wir sind gespannt, wie es weitergeht…

„Perfektion ist nicht dann erreicht, wenn man nichts mehr hinzufügen, sondern nichts mehr weglassen kann“. Hätte der Autor Antoine de Saint-Exupéry, dem das Zitat zugeschrieben wird, mein aktuelles Testgerät Aurender X-725 erlebt, so würde er es wohl als Vollkommen charakterisieren.

Das Design signalisiert Purismus pur. Nur ein Drehknopf ziert neben dem Infrarotempfänger die Front – und dieser Lautstärkeregler gibt auch einen Hinweis auf die Bestimmung dieser Komponente innerhalb des Portfolios des südkoreanischen Hersteller: Als Wandler/Verstärkerkombination ergänzt der X-725 die Musikserver Produktfamilie, deren vornehmliche Aufgabe die Archivierung und Bereitstellung von Musikdateien ist. Die Server X-100, W 20 und S10 brillierten bereits in den Hörräumen der Hifistatment-Kollegen, aber bisher waren sie immer auf passende D/A Wandler und eine adäquate Verstärkung angewiesen. Diese Lücke schließt der X-725. Insbesondere Aurenders X-100 L bietet sich mit seinen identischen Grundmaßen als kongenialer Partner an. Vereint wird das Duo als X-PAC bezeichnet, versprochen wird ein hochklassiges einfach bedienbares digitales Musiksystem.

Folgerichtig stellte uns der deutsche Statthalter des Herstellers beide Geräte für den Test zur Verfügung – obwohl der Zwillingsbruder X-100 S bereits meinen Kollegen Jürgen Saile überzeugen konnte. Die Rückseite des auffällig gut verarbeitet Aluminiumgehäuse erweist sich als ähnlich asketisch wie die Front: Ein USB-Anschluss und ein Optical SPDIF reichen als Eingänge, ausgangsseitig bieten Cardas Speaker Polklemmen einem Paar Lautsprecher sicheren Kontakt. Vervollständigt wird der aufgeräumte Rücken durch eine Kaltgeräte-Netzbuchse und einen „harten“ Netzschalter. Analoge Eingänge, ein Kopfhöreranschluss? Fehlanzeige, aber erinnern wir uns an das oben genannte Zitat von de Saint-Exupéry.

Angedeutete Kühlrippen dienen wie bei dem Server X-100 als Seitenteile, eine großflächige Kühlung die auch im forcierten Betrieb bestenfalls handwarm wird. Zudem dokumentiert ein Blick auf die stabile Unterseite samt ihren mit Kork gefüllten vibrationshemmenden Füssen die Sorgfalt bei der Ausführung. Gradlinig präsentiert sich das Innenleben. Netzteil, Class-D Schaltverstärker, Wandlersektion und der digitale Lautstärkeregler, der von einer LED-Einheit umgeben wird, füllen getrennt nach Baugruppen in Reih und Glied den Korpus. Apropos LED-Einheit: Hinterleuchtet sie den Potiknopf blau dann ist der USB Eingang aktiv, den Wechsel zum optischen Eingang signalisiert sie mit der Farbe grün.

Die Reduktion auf das Wesentliche setzt sich bei der beiliegenden Fernbedienung fort – lediglich sieben Taster bevölkern die schmale Kontrolleinheit, einer davon dient als weicher Ein- und Ausschalter. Allerdings wird das X-PAC und damit auch der X-725 bevorzugt über die kostenlose Aurender App (Apple und Android) gesteuert. Ein Tool, das umfänglich überzeugen kann. Sowohl bei der Inbetriebnahme, als auch im täglichen Gebrauch beeindruckt die App mit einem benutzerfreundlichen, komfortablen Auftritt, der zudem nicht mit Informationen und Optionen geizt. Wobei im Mittelpunkt der Anwendung naturgemäß die Bedienung des Musikservers steht. Und so ist die Montage der Kabelschuhe des Lautsprecherkabel fast schon die aufwendigste Verrichtung bei der Installation. Der Server verlangt nach einem LAN-Kabel, um mit dem Netzwerk und der Aussenwelt (WorldWideWeb) Kontakt aufzunehmen, die Verbindung zum Wandler/Verstärker stellt ein USB-Kabel her. Nach der Eingabe eines Passwords ist der Server im Netzwerk integriert und dem Übertragen von Musikdateien steht nichts mehr im Wege. Welcher Art die Dateien sind, ist dabei unerheblich, da die gängigen Formate, einschließlich DSD128, ohne Einschränkungen abgespielt werden. Doch dann heißt es sich ein wenig zu gedulden, die Kombination schätzt ein paar Stunden Einspielzeit.

Das Haus ist leer, keine Nachbarn die sich beschweren können, wenn George Duke ein wenig lauter erklingt. „Look What We Wtarted Now“ vom Album Illusions bringt die Lautsprecher schnell auf Betriebstemperatur. Knorrig und tief der Bass, klar und gleichzeitig durchscheinend die Hochtonauflösung, dabei eine Volumenstellung weit jenseits der Zimmerlautstärke – das geht ja gut los. Einer meiner aktuellen Musikanschaffungen ist eine neue Einspielung der Carmina Burana – eigentlich ein todgedudeltes Werk – von Jos van Immersiel. Aber der Holländer schafft es, dem Klassik-Hit neues Leben einzuhauchen. Explosiv in den Fortissimo Passagen, anrührend in den ruhigen Auszügen.

Die Frischzellenkur wird mit Aurenders X-725 bestens erlebbar: Detailliert werden die Streicher in Szene gesetzt, das üppige Blech strahlt und die Solisten stehen körperhaft vor dem Chor. Die räumliche Darstellung öffnet sich nicht unendlich nach hinten, sondern besticht mehr durch Breite, Stabilität sowie Präzision. Auch bringen die komplexen Chorpassagen und die großen Pauken den kompakten Verstärker nicht ins trudeln. Erika Stucky mit Ihrer Deutung des New Wave Klassiker „Roxanne“ und Camille mit dem Album Ilo Veyou füllen nun die Playlist. Souverän ohne einen Anflug von Schönfärberei das Ergebnis. Der nachfolgende Vergleich zweier Dateien mit gleichem musikalischen Inhalt, aber unterschiedlicher Auflösung drängt förmlich das oft bemüht das Bild des sich öffnenden Vorhang auf. Alles wird feiner, deutlicher aber auch gelassener.

Wer seine musikalischen Schätze auf einem Mac-Rechner verwahrt, verfügt über die Möglichkeit, eine funktionierende Allianz zum X-725 zu schmieden. In seinen Einstellung wird der DAC als potentielle Tonausgabe Möglichkeit erkannt. Windows Nutzer bleibt dieser Weg mangels Treiber verschlossen. Installiert ist auf dem angeschlossene MacBook das Programm J. River Media Center, mit dem der Apple von Flac bis DSD so ziemlich alles abspielen kann, was so auf der Festplatte / im Netzwerk liegt. „Good Time Charlies´s Got The Nlues“ von Holly Cole Album Night eröffnet den Reigen. Im Direct Stream Digital Format klingt der allerdings Track ein wenig fad. Der Esprit, den die kanadische Jazz Sängerin normalerweise versprüht, scheint irgendwie verloren gegangen zu sein. Ein Eindruck, der sich bei den nachfolgenden Musiktitel verfestigt. Aber dass das Notebook als digitale Quelle hier die Wiedergabe limitiert, wird deutlich, sobald X-725 und X-100 wieder als X-PAC vereint sind. Praktisch alle Parameter verbessern sich: Auflösung, Rhythmus, Räumlichkeit, Körper, kurz die Seele der Musik kehrt zurück.

Ganz ähnlich die Eindrücke, als ein etwas betagtes Teac-Laufwerk via Lichtleiter verbunden wird. Bekannte Defizite des Zuspielers werden fortan ungeschminkt durch den X-725 offeriert. Und so gerät Diana Kralls famose Interpretation von Joni Mitchells Song „A Case Of You“ fast ein wenig harsch – der X-100 als Quelle kann das um Längen besser. Das Resultat dieser Gegenüberstellung vervollständigt die bisherigen Wahrnehmungen: Sehr ehrlich verarbeitet die Wandler/Verstärkerkombination Aurender X-725 die angebotene digitale Kost, je besser sie dargeboten wird, desto trefflicher bedient er die angeschlossen Schallwandler. Ist er perfekt? In Kombination mit Aurender X-100 sicher ganz nah dran.

Als amerikanischer Hersteller hochwertiger Audio Kabel hat Kubala-Sosna Research seit Jahren ein exzellentes Image. Ich habe mir die aktuellen digitalen AES/EBU und S/PDIF Koax-Kabel genau angehört.

Diese Art Audio-Verbindungen benötigt jeder, der ein CD-Laufwerk, einen Streamer oder einen Music-Server mit einem externen Digital-Analog-Wandler verbinden will. Nun habe ich beim Thema HiFi-Kabel immer ein ziemlich ungutes Gefühl. Kabel, damit meine ich sowohl Audio-Verbindungen als auch Netz-Leitungen, sind mir nicht geheuer. Es geht mir da wie vielen anderen. Die technischen Kriterien, die der jeweilige Hersteller für seine Entwicklung anführt, erschließen sich mir nicht, sind irgendeine Theorie. Andere Hersteller haben andere Theorien, genauso schlüssig oder ebennicht. Dennoch weiß ich aus etlichen Versuchen: Es gibt klanglich erhebliche Unterschiede bei jeder Art von Verbindungen. Hinzu kommt: Die Kabel-Preise sind oftmals horrend. Dennoch liegen die Klanggewinne durch sie häufig in Größenordnungen, die ich mit dem Austausch eines Gerätes für einen ähnlichen Geldbetrag nicht zu erreichen wüsste. Insofern wäre die Investition ins Kabel zu rechtfertigen, solange es um den klanglichen Mehrwert in der Audio-Kette geht. Dennoch habe ich reichlich Skrupel. Denn erfahrungsgemäß sind diese musikalischen Gewinne beim Austausch der verbundenen Komponente nicht immer beständig. Kabel wirken sich auch kompensatorisch aus. Dies bedeutet für mich prinzipiell: Die Reihenfolge eines Anlagen-Aufbaus sollte erstens mit der akustisch sinnvollen Ausstattung des Raumes beginnen. Dann sollte die Auswahl der Geräte erfolgen. Diese Reihenfolge lässt sich auch tauschen. Aber erst nachdem die Geräte ausgewählt und die Raumakustik entsprechend optimiert ist, sollte das Thema Kabel anstehen. Durch deren richtige Wahl lässt sich dann stets ein erheblicher musikalischer Gewinn erzielen. Dies betrifft Netzkabel ebenso wie Audiokabel. Diese Theorie ist schön und einfach, trifft aber nur ins Schwarze, wenn man anschließend sein weiteres HiFi-Budget ausschließlich in LPs, CDs, HighRes-Files oder andere Arten von Quellmaterial investiert. Wer Geräte tauscht, muss auch seine vorhandenen Kabel als gegebene Größe bei der klanglichen Beurteilung der neuen Komponente mit einbeziehen oder neu hinterfragen.

Während ich bereit bin, für eine neue Audio-Komponente aus Begeisterung für das Gerät gerne einige große Geldscheine zu investieren, so steht bei Kabeln eine mentale Hürde im Weg. Kabel stellen einfach wenig dar, haben selten etwas sichtbar Ansprechendes und werden außer zum Entstauben kaum angefasst. Bei Kubala-Sosna Research Produkten habe ich diesen Vorbehalt natürlich auch. Wenn ich sie in die Hand nehme, so ist die Verarbeitung sehr sauber. Teilweise und mit zunehmendem Preis sind sie sehr massiv und eindrucksvoll gefertigt. Aber die entsprechenden Preise erschließen sich mir optisch oder haptisch nicht.

Warum also beschäftige ich mich dann überhaupt mit diesen amerikanischen Kabeln? Ganz ehrlich? Weil ich Joe Kubala sympathisch finde und er mich neugierig gemacht hat. Gar nicht so weit von Gröbenzell, dem Firmensitz von Hifistatement unweit von München, gibt es ein ur-bayrisches Lokal. Dorthin gehen Dirk Sommer und seine Hifistatement Mitarbeiter gerne mal an einen Abend nach getaner Arbeit während der Highend, um abzuschalten und sich was Gutes zu tun in Form von zünftiger bayrischer Küche und bayrischem Bier. Und offenbar denken nicht nur wir so. In den zwei letzten Jahren trafen wir dort auch zufällig Werner Obst, Chef von WOD Audio mit seinem Messeteam. WOD ist in Deutschland für den Vertrieb der Kubala-Sosna-Produkte zuständig. Auch Joe Kubala war während der Highend bei WOD Audio anwesend und somit auch beim „Haderegger“. Als die WOD Leute irgendwann heim wollten ins Hotel, kam Joe an unseren Tisch und mischte sich höflich in unser Gespräch, das ab dem Zeitpunkt auf Englisch weiter lief. Er ist ein ruhiger, freundlicher Kerl, der lustige Geschichten zu erzählen weiß. Die spielen überwiegend im HiFi-Milieu. Klar, dass man da auch auf seine Sachen zu sprechen kommt. Und so erzähle er auch einige Stories von Veranstaltungen weltweit, bei denen seine Kabel eine Rolle spielten. Auffällig war, dass er es vermied, hochtrabend von seinen Produkten zu schwärmen. Seine Geschichten waren an keiner Stelle angeberisch, aber dafür umso lustiger. Das kenne ich von vielen Leuten in der Branche ganz anders. Ich gebe zu, dass gerade das bescheidenes Auftreten mich neugierig macht. Deshalb sprach ich vor einigen Monaten Werner Obst wegen eines Kubala-Sosna Kabeltests an.

Stellt sich die Frage, warum ich mir ausgerechnet digitale AES/EBU und koaxiale S/PDIF Verbindungen ausgesucht habe. Dafür habe ich drei Gründe:
1. Weil es unkompliziert ist, diese zu testen (dachte ich). Denn sie werden nur an einer Stelle in meiner Anlage benötigt. Bei analogen Gerätekabeln und Lautsprecherleitungen benötige ich in meiner Anlagen-Konfiguration jeweils mehrere. Bei Geräte-Verbindungen können die Effekte aus kompensatorischen Gründen unterschiedlich sein. Das erschwert eine für Sie als Leser nachvollziehbare Aussage.
2. Sie können den Test mit diesen oder auch anderen Kabeln selber problemlos nachvollziehen. Dies gilt auch für die neuen USB-Kabel von Kubala-Sosna-Research. Die wären hoch interessant gewesen und hätten vielleicht eine noch breitere Leserschaft angesprochen. Denn nicht jeder benötigt in seiner Anlage eine S/PDIF- oder AES/EBU-Verbindung. Aber die USB-Leitungen sind noch nicht verfügbar. Sie kommen erst in Kürze.
3. Weil ich – und dies ist für mich der wichtigste Aspekt – wissen möchte, was ein hochwertiges Kabel am Anfang der Audiokette bewirken kann. „Start at the beginning“ hat seinerzeit Ivor Tiefenbrunn zum Motto erhoben, als er seinen legendären Linn Sondeck Plattenspieler vorstellte. Und da ist sicher was dran. Denn was anfänglich qualitativ nicht vorhanden ist, kann im Verlauf einer Kette auch nicht mehr erreicht werden.

Wie teste ich zwei Arten von Kabeln, die eigentlich der gleichen Verwendung dienen, jedoch technisch unterschiedlich sind? Die koaxialen S/PDIF-Kabel sind asymmetrisch und sollen einen Wellenwiderstand von 75 Ohm haben, AES-3/EBU Verbindungen hingegen sind verdrillt und symmetrisch mit 110 Ohm Wellenwiderstand definiert. Der AES-3id Standard mit unsymmetrischen 75 Ohm Kabeln spielt hier keine Rolle. Dies bedeutet nun: Es handelt sich bei beiden Kabeltypen um völlig andere Konstruktionen. Der gesamte Aufbau ist unterschiedlich. Von der praktischen Anwendung her ist das asymmetrische S/PDIF mit Cinch-Steckern die häufiger einsetzbare Verbindung. Aber die überwiegende Zahl hochwertiger CD-Laufwerke oder Streamer bietet alternativ auch den symmetrischen AES/EBU-Ausgang. Der angeschlossene Digital-Analog-Wandler sollte logischerweise den entsprechenden Eingang anbieten. Auch wenn die herrschende Meinung, vor allem im Internet, allgemein der symmetrischen AES/EBU Variante den Vorzug gibt, muss das keineswegs so sein. Das beweist auch dieser Test.

Eingesetzt habe ich die beiden Kabeltypen zwischen den Ausgängen meines Primare Laufwerks, das qualitativ sehr ordentlich ist, und meinem Antelope Wandler. Beide Geräte verfügen über beide Arten von Anschlüssen. Um sicher zu sein, dass die Kabel sich nicht irgendwie gegenseitig beeinflussen, habe ich jeweils nur eines angeschlossen. Alternativ habe ich mit meinem Freund Jörg Schimmel in dessen sehr analytischer Anlage getestet. Er besitzt ein Laufwerk von North Star Design und einen mit vier BurrBrown Chips bestückten Dac-Vorverstärker von Audio-GD, direkt aus China. Somit stehen zwei unterschiedliche Konfigurationen zum Test und verdeutlichen die klangliche Einstufung der Probanden.

Das Testsortiment besteht aus sieben Kabeln. Davon sind drei S/PDIF und vier AES/EBU. Jeweils die preisgünstigste Variante Anticipation habe ich in beiden Ausführungen, ebenso die Kabel aus der Elation Top-Linie des Herstellers. Die drei weiteren Kabel sind: Ein AES/EBU aus der Fascination Liga, ein S/PDIF aus der Gruppe Expression und ein AES/EBU aus der alten Spitzenformation Emotion. Kubala-Sosna-Research bietet komplette Kabelsortimente, so dass es möglich und wahrscheinlich auch sinnvoll ist, die ganze Anlage auf einem Niveau zu verkabeln. Dabei fällt auf, dass in der einen oder anderen Produktlinie schon mal ein Kabel-Typ fehlt. Dies erklärt sich damit, dass es konstruktiv nicht gelungen ist, so ein Kabel zu entwickeln. Denn der Anspruch von Kubala-Sosna definiert sich dahin, dass ein Kabel qualitativ in die jeweilige Serie passt und sich gleichzeitig qualitativ von dem entsprechenden Typ in der Linie darunter abhebt. Das finde ich ehrlich und sinnvoll. Werner Obst meint dazu an, es käme deshalb vor, dass er und auch ein Kunde schon mal gefühlt ewig auf ein Kabel in einer bestimmten Serie warten muss – und dann kommt es möglicherweise gar nicht. Kubala-Sosna-Research bietet nicht nur für diesen Fall eine Upgrade Garantie an. Damit kann man eine derartige Situation mit dem Kauf eines Kabels aus der Liga darunter überbrücken und später angleichen. Dass man sich für die Entwicklung einzelner Kabel viel Zeit nimmt, ist ja ein gutes Zeichen und sprich meines Erachtens für Seriosität. Die Kabel-Entwicklungen erfolgen nach rein klanglichen Kriterien. Die Leitungen werden gehörmäßig entwickelt.

In diesem Zusammenhang ganz kurz etwas zur Geschichte des Unternehmens aus New Jersey. Ursprünglich legte Howard Sosna den Grundstein, weil er experimentell Kabel entwickelte, allein durch Hören, Verändern, Probieren. Der Ingenieur Joe Kubala wurde von ihm „angesteckt“ und tat dann Ähnliches. Beide forschen für sich unter unterschiedlichen Bedingungen und mit differierenden Geräten, auch Röhren. Im gegenseitigen Austausch überprüfen sie ihre Fortschritte akustisch und erst in der Folge auch messtechnisch. Darauf aufbauend wird weiter entwickelt, für sich allein und gemeinsam. Da Howard Sosna auch als Zahnmediziner arbeitet, ist Joe Kubala derjenige, der das Unternehmen in den anderen Bereichen, wie Marketing und Vertrieb, führt. Über den technischen Aufbau der einzelnen Kabel äußert man sich im Hause Kubala-Sosna im Detail nicht. Sehr wohl findet sich jedoch auf der Website eine kurze Beschreibung der Produktgruppen, wie Anticipation, Expression, Emotion und so weiter. Der Aufbau der höherwertigen Kabel, beginnend mit der Fascination Linie ist patentrechtlich geschützt. Diese bilden den Einstieg in die Technologie der RevolutionZ ™ Serie, die die konstruktiven und musikalischen Eigenschaften der patentierten OptimiZ™ Architektur in sich tragen. Kubala-Sosna hält sich zurück mit detaillierten Aussagen über den Kabelaufbau oder verwendete Materialien zurück, so dass sich hier keine argumentativen Ansätze für die Preis-Staffelung finden lassen. Allein die klangliche Beurteilung kann nach Einschätzung der Entwickler den Wert eines Kabels rechfertigen – und hat mit seiner Auffassung sicherlich nicht ganz Unrecht: Was nutzt ein Kabel aus purem Gold, wenn´s nicht klingt?

Laut Beschreibung des Herstellers ist ein Einspielen der Kabel kaum notwendig. Zwar stellt sich nach einigen Stunden bis zu einer Woche Spieldauer noch ein Klanggewinn ein, sagt Kubala-Sosna. Aber man kann die Verbindungen durchaus auf der Basis der Klangeigenschaften „out oft he box“ beurteilen. Na ja, ein bisschen Einspielen, wenigstens ein paar Stunden, kann nicht schaden, dachte ich mir und so begann ich mit dem teuren S/PDIF aus der Elation Serie zwischen meiner Primare/Antelope-Kombi. Natürlich erwartete ich beim Einsatz dieser teuren Strippe gleich einen audiophilen Sonnenaufgang. Nichts da. Im Vergleich zum zuvor über längere Zeit verwendeten Mogami AES/EBU tat sich da auf Anhieb nichts. Die tonale Balance veränderte sich nicht wahrnehmbar und ich war, zugegeben, enttäuscht. So hörte ich ein paar Stunden gut bekannte CDs und setzte dann wieder das Mogami Kabel ein. Und da war es: Langeweile. Das Kubala-Sosna Elation hatte, ohne vom ersten Moment an auffällig anders zu sein, die Musik in allen Bereichen belebt. Ich war in gleichem Maße erstaunt wie erfreut ob dieser frappierenden Steigerung in puncto Fluss, Leichtigkeit, Durchhörbarkeit, Plastizität der einzelnen Instrumente und eben einem besseren Gesamteindruck.

So verglich ich nun die einzelnen Kabel untereinander, indem ich mich zuerst dem AES/EBU Kabel der preisgünstigen Fascination Serie widmete. Schnelles Umstecken war nach der gemachten Erfahrung verboten und so hörte ich im Folgenden stets zwei bis vier CDs, bevor ich die Kabel wechselte. Das Fascination AES/EBU verhielt sich gegenüber meinem Mogami klar straffer, beschwingter, strahlender in den Höhen. Beim Vergleich der beiden Anticipation-Varianten untereinander fiel das S/PDIF-Kabel deutlich ab und war sogar weniger überzeugend als mein Mogami AES/EBU. Damit bestätigte sich etwas, was mir im Grunde längst bekannt war: Die Verbindung über AES/EBU ist bei meinen Primare-Antelope Duo klanglich die klar bessere. Dass dies eher ein Einzelfall ist,sollte sich später herausstellen, und zwar in der Anlage von Jörg Schimmel. Somit legte ich für meine Primare-Antelope Konfiguration die Reihenfolge der Probanden so fest: erst vier die AES/EBU Kabel, dann die drei S/PDIF. Nach dem beeindruckenden Ergebnis des preisgünstigen Anticipation AES-Kabels, verglich ich dies nun mit dem kleinsten Modell aus der RevolutionZ™ Linie mit dem patentierten OptimiZ™ Aufbau. Jedes Instrument erhielt durch letzteres mehr eigenen Raum, gleichzeitig blieb der harmonische Klangkörper bestehen. Mehr Details wurden klarer ausgearbeitet. Die Musik erklang entspannter und beschwingter als beim Einstiegs-Kabel. Der nächste Schritt war die Gegenüberstellung von Fascination und Emotion, denn das typenhierarchisch dazwischen liegende Expression steht nicht in der AES/EBU Version zur Verfügung.

Das Emotion war über lange Zeit das Top-Kabel im Kubala-Sosna Sortiment. Nochmals spendierte das Emotion jedem Instrument mehr eigenen Raum, arbeitete die Details wie Nachschwingen noch faszinierender heraus, gab den Höhen seidigen Glanz und reproduzierte den Bass druckvoll und dynamisch. Bei dem folgenden Vergleich mit dem neuen Elation Spitzen-Kabel empfand ich die Auflösung nochmals gesteigert. Insgesamt schien es druckvoller. Der Unterschied zum Emotion war deutlich, aber in der subjektiven Bewertung habe ich persönlich die Schritte davor als überzeugender empfunden. Dies mag daran liegen, dass meine Anlage dem Niveau des Elation möglicherweise qualitativ nicht mehr gewachsen ist und dessen Stärken weniger deutlich macht. All dies hörte ich sowohl über meine komplette Kette oder auch über den am Antelope-Wandler angeschlossenen Denon-Kopfhörer, der in der 300 Euro Preisklasse liegt. Hätte ich mir nach diesem ersten Testlauf ein Kabel aussuchen dürfen, wäre es das Emotion gewesen, weil es mit Detailreichtum begeisterte, gleichzeitig dennoch Volumen bei Stimmen und orchestraler Darbietung in realistischer Weise vermittelt und mit seinem Timing und musikalischem Fluss den kleineren überlegen war.

Ähnlich waren die klanglichen Unterschiede auch zwischen den drei S/PDIF Verbindungen Anticipation, Expression und Elation. Hier überzeugte das teure Elation mit seiner imposant druckvollen, und transparent flüssigen Spielweise am meisten. Das deutlich preisgünstigere Expression hob sich gegenüber dem Anticipation ab, indem es die Details und räumlichen Verhältnisse besser und klarer darbot, gepaart mit mehr Wärme und Offenheit ohne die tonale Balance zu verändern. Als Fazit der Testreihe in meiner Kette wird klar. Die Kabel von Kubala-Sosna-Research verändern nicht die tonale Balance in Richtung heller oder dunkler und sind keineswegs effekt-orientiert. Mehr Feinheiten, mehr Raum beim einzelnen Instrument und bei Stimmen, mehr Offenheit in der Tiefenstaffelung ohne die räumlichen Grenzen aufzugeben, erlauben ein Hören mit weniger Anstrengung. Die Musik ist näher, ich kann leichter genießen, Anstrengung entfällt mehr und mehr.

Sehr gespannt war ich, als ich mit den sieben Kabeln zu Jörg Schimmel fuhr. Seine Anlage ist mehr auf Transparenz optimiert als die meinige. Dabei ist sie vergleichsweise preiswert. Die Kabel werden bei ihn einen North Star Design M-192 Transport, bestückt mit Philips Pro 2 LF, mit einem aus China importierten Wandler-Vorverstärker von Audio-GD verbinden. An diesem hängt meine uralte NAD 2200 PE Endstufe, die eine eine Myro Rebell Zwei-Wege Box antreibt. Diese kleine Kette spielt in einem akustisch sehr gelungenen Raum, der eher spärlich möbliert, mit akustischen Elementen aufbereitet wurde.

Drei CDs wurden ausgesucht: Hector Berlioz, Symphonie Fantastique mit Lorin Maazel und dem Cleveland Orchestra, Telarc 80076, hieraus der zweite Satz: „Un bal“. Der Titel „Willow Weep For Me“ aus Lyambikos Album Muse, Sony Music 88883778232. Der dritte Titel war „The Bitter And The Sweet“ aus dem bei Jazzhaus Records erschienenen Memory Lane vom Cecil Verny Quartet Live

Diese Musikstücke offenbarten schnell: Hier klang S/PDIF keineswegs schlechter als AES/EBU. Bei den beiden Anticipations war der Unterschied sehr gering, aber doch zu Gunsten des S/PDIF vorhanden: ES spielte etwas leichtfüßiger als sein AES/EBU Pendant. Vom gesamten Klang-Charakter gehörten sie eindeutig in dieselbe Kategorie. Ich möchte es Ihnen ersparen, hier alle Unterschiede der einzelnen Kabel zueinander zu beschreiben. Denn das Ergebnis bei Jörg Schimmel entsprach dem bei mir Gehörten. Die S/PDIF-Schnittstelle zwischen North Star Design und Audio-GD war jedoch klanglich wesentlich besser als meinem Primare-Antelope-Duo. Dies bedeutet in der Konsequenz, dass es individuell zu prüfen gilt, welche Schnittstelle in Ihrer Anlage die bessere ist.

Wir haben uns ja bisher nur mit einem Kabel-Austausch am Anfang der musikalischen Kette beschäftigt. Man kann sich ausmalen, was passiert, wenn man einen solchen gleichzeitig bei sämtlichen Verbindungen – Strom, Signal digital, Signal analog und Lautsprecher – vollzieht. Wenn Geld keine Rolle spielt, kann man getrost beim Elation anfangen. Ansonsten kann es ebenso sinnvoll sein, auf einem Niveau durch zu verkabeln oder an signifikanten Stellen zu optimieren.