Die in Sofia beheimatete Firma Thrax hat sich in kurzer Zeit einen ganz ausgezeichneten Ruf unter Audiophilen erarbeitet. Dirk Sommer hat vor einiger Zeit der Phonostufe Orpheus von Thrax gar „Weltklasse-Fähigkeiten“ bescheinigt. Ich habe deshalb sofort zugegriffen, als sich mir die Gelegenheit bot, mich mit der Line-Vorstufe Dionysos und den Mono-Endstufen Heros intensiver zu beschäftigen.

Dazu passte ganz hervorragend, dass Rumen Artarski, der Chef und Eigentümer von Thrax, Dirk Sommer und mich im Vorfeld der diesjährigen High End in der Redaktion von hifistatement besuchte. Es wurde ein langer und hochinteressanter Abend. Im Gespräch über die Produkte und die Firmenphilosophie von Thrax wurde schnell klar, dass Rumen Artarski die Designs japanischer Röhrenlegenden, wie Shishido San (Wavac) oder Kondo San (Audio Note), ausgiebig studiert hat. Besonders die Kreationen von Sakuma San haben es ihm angetan. Herausgekommen sind aber nicht einfach nur Nachbauten berühmter Vorbilder, sondern eigenständige Designs mit einer klaren Linie, die sich konsequent durch alle Komponenten von der Phono- über die Line-Stufe bis zu den Endverstärkern zieht: Schaltungsaufbau so einfach und mit so wenigen Verstärkerstufen wie nur möglich, ausschließliche Verwendung von Trioden oder anderen aktiven Bauteilen mit Trioden-ähnlichen Charakteristiken als aktive Verstärkungselemente, Verzicht auf Gegenkopplung sowie die weitgehende Vermeidung von Kondensatoren und Widerständen im Signalweg und stattdessen die Verwendung von Übertragern sowohl im Eingang als auch im Ausgang.

Übertrager? Ja, bei Thrax scheut man sich nicht, in allen Komponenten Übertrager zu verwenden und das, obwohl Übertrager bei so manchem Audio-Designer oder Audiophilen einen eher schlechten Ruf genießen. Sie gelten als groß, schwer und kompliziert mit eher bescheidenen Übertragungseigenschaften und obendrein als sehr teuer. Rumen Artarski ist da anderer Meinung, gibt es doch seiner Erfahrung nach extrem hochwertige Übertrager mit großer Bandbreite bei gleichzeitig ausgezeichneter Linearität und extrem geringen Verzerrungen. Die Vorteile lägen ganz eindeutig in der galvanischen Isolierung am Ein- und Ausgang einer Komponente und in der ausgezeichneten Gleichtaktunterdrückung bei symmetrischen Signalverbindungen. Der schlechte Ruf sei eher auf mangelndes Know-how und die Verwendung von billigen Übertragern zurückzuführen. Zweifelsohne stünden hier aber – wie bei kaum einem anderen Bauteil – Qualität und Preis in einem direkten Verhältnis.

Der Dionysos ist ein Mikroprozessor-gesteuerter Vorverstärker mit hohem Bedienungskomfort und einem absolut audiophilen, zweifach Übertrager-gekoppeltem single-ended Trioden Design, verpackt in einem außergewöhnlichen Gehäuse. Die Frontplatte bildet zusammen mit den Rücken- und Seitenteilen – alles aus massivem Aluminium gefräst – eine resonanzarme Ringstruktur. Auf eine Beschriftung der einzelnen Bedienungselemente wurde aus optischen Gründen verzichtet. In der Mitte dominiert der große Lautstärkeregler und zwei grüne LED Displays zeigen die eingestellte Lautstärke an. Wir sehen Tippschalter auf der linken Seite für Ein/Aus, Tape-Ausgang und Mute und auf der rechten Seite für die Eingangswahl sowie für die Einstellung der absoluten Phase.

Auf der Rückseite finden wir sechs Eingänge – vier unsymmetrische mit RCA-Buchsen und zwei symmetrische mit XLR-Buchsen – sowie vier Ausgänge: jeweils zwei davon unsymmetrisch und symmetrisch. Alle unsymmetrischen Ein- und Ausgänge können über kleine Schalter individuell von der Gehäusemasse getrennt werden –- sehr praktisch, wenn man mit Brummschleifen zu kämpfen hat.

Bei der Umschaltung zwischen den Eingängen wird nicht nur das Signal, sondern auch die Signalmasse geschaltet. Dies sorgt dafür, dass man sich über die Masseleitung gerade nicht benutzter Geräte keine Störungen einfangen kann. Die unsymmetrischen und symmetrischen Ausgänge werden über einen kleinen Schalter ausgewählt und können – technisch bedingt – leider nicht gleichzeitig benutzt werden. Zusätzlich steht noch ein unsymmetrischer Tape-Ausgang mit fixem Pegel zur Verfügung. Das Kerngeschäft eines Vorverstärkers ist für mich neben der Quellen-Wahl die Verstärkung und Lautstärkeregelung. Beide Punkte hängen eng miteinander zusammen. Während einige analoge Phonostufen noch eine gewisse Verstärkung in der Line-Stufe erfordern, genügt der Ausgangspegel eines CD-Players oder Digital-Analogwandlers in aller Regel, um eine Endstufe voll auszusteuern, so dass eine zusätzliche Verstärkung gar nicht benötigt wird. In vielen Vorverstärker-Konzepten wird das Musiksignal aber mit dem Lautstärkeregler erst abgeschwächt und dann unnötig wieder verstärkt.

Der Philosophie von Thrax folgend werden alle Eingänge der Dionysos über einen Übertrager eingekoppelt. Dieser Übertrager hat aber noch eine weitere Funktion. Die Lautstärke wird nämlich nicht über Potentiometer oder Widerstände eingestellt, sondern über eben diesen Übertrager geregelt. Sekundärseitig wird dabei das Musiksignal in Stufen abgegriffen. Wie bei einem Trafo ergeben sich damit unterschiedliche Ausgangsspannungen, die über eine Vielzahl von Relais entsprechend in den Signalweg geschaltet werden. Während bei einem Widerstandsnetzwerk, das Signal abgeschwächt und die Leistung in Wärme verbraten wird, steht bei einem Übertrager das Signal zwar mit einer geringeren Spannung, aber dafür mit höherem Strom zur Verfügung. Hinzu kommt, dass mit dieser Lösung Widerstände im Signalweg vermieden werden, die nach Meinung von Rumen Artarski schlechter klingen als reines Kupfer oder Silber in einem Übertrager. Die eigentliche Spannungsverstärkerstufe ist minimalistisch mit je einer Hälfte der rauscharmen Doppel-Triode 6N6P/ 6H6П aufgebaut. Die Auskopplung des Signals erfolgt über einen weiteren Übertrager. Eine weitere Besonderheit ist, dass die Lautstärkeregelung im unteren Einstellungsbereich rein passiv arbeitet, dann erst die Röhrenstufe zugeschaltet wird und ganz im obersten Bereich zusätzlich noch eine Umschaltung im Ausgangs-Übertrager erfolgt. Die so konzipierte Lautstärkeregelung hat insgesamt 32 Stufen und einen Regelbereich von 64 dB (-46 dB bis +18dB). Lautstärkeregelung und Verstärkung bilden damit vom Eingang bis zum Ausgang eine Gesamtlösung.

Im Netzteil des Dionysos arbeitet ein mächtiger Ringkerntransformator, die Gleichrichtung übernimmt eine Gleichrichterröhre vom Typ 6C4P-EV/ 6Ц4П gefolgt von einer aufwändigen Siebung mit Spule und Kondensatoren. Stabilisiert wird dann mit einer Kombination aus Stromquelle und Shunt-Regler, der mit einem schnellen Operationsverstärker und einer hochgenauen Spannungsreferenz aufgebaut ist.

Die Steuerung aller Einstellungen im Dionysos übernimmt ein Mikroprozessor. Für die Schaltaufgaben werden vakuumgekapselte Relais verwendet, die sich durch ihre Langlebigkeit auszeichnen sollen und insbesondere nach ihren klanglichen Eigenschaften ausgewählt wurden. Für den klanglichen Feinschliff spielt Rumen Artarski bei den Relais nämlich ganz bewusst mit unterschiedlichen Kontaktmaterialien. Alle verwendeten Bauteile sind von hervorragender Qualität.

Die Monoendstufe Heros bringt satte 30 Kilogramm auf die Waage. Das gesamte Gehäuse ist ein einziger Kühlkörper mit massiven Kühlrippen auf drei Seiten, um die riesige Verlustleistung abzuführen. Wie bei der Vorstufe werden auch hier alle Gehäuseteile der Heros bei Thrax in-house aus vollem Aluminium gefräst und sollen eine möglichst resonanzfreie Arbeitsumgebung für die Elektronik bereitstellen. Darüber hinaus sind die einzelnen Baugruppen im Inneren in getrennten Abteilen untergebracht, um eine gegenseitige Beeinflussung zu vermeiden. Das Design des Gehäuses ist absolut minimalistisch. Auf der Frontseite findet sich nur der Ein-Aus-Standby-Schalter und auf jegliche Beschriftung – nicht einmal der Firmenname ist zu finden – wurde wie bei der Vorstufe verzichtet.

Auf der Rückseite finden wir einen unsymmetrischen und einen symmetrischen Eingang. Die Eingangswahl erfolgt über einen kleinen Schalter. Über zwei weitere Schalter können die Eingangsempfindlichkeit zur optimalen Anpassung an die Vorstufe und die Ausgangs-Impedanz („4 Ω“ oder „8 Ω“) zur optimalen Anpassung an die angeschlossenen Lautsprecher eingestellt werden. Die Heros hat einen außergewöhnlichen Formfaktor und ist für mich eine der schönsten Endstufen am Markt.

Schaltungstechnisch wurden bei der Heros die ausgetretenen Wege verlassen und ein hoch interessantes Konzept umgesetzt: Die Endstufe ist einerseits ein Hybrid-Röhren/Transistor-Design und folgt andererseits konzeptionell aber klar einem klassischen Röhren-Design. Das Eingangssignal wird über einen Übertrager eingekoppelt, der als Phasensplitter arbeitet und an seinem Ausgang zwei Signale gleicher Amplitude, aber mit entgegengesetzter Polarität erzeugt. Das folgende zweistufige Schaltungsdesign kombiniert die bestens beleumundete Doppeltriode 5687 für die Spannungsverstärkung mit einem JFET/MOSFET für die Stromverstärkung. Damit erfolgt eine vollständig differentielle Signalverarbeitung, die erst am Ausgangs-Übertrager wieder zusammengeführt wird. Diese Lösung ist also zwischen Eingangs- und Ausgangs-Übertrager vollständig floatend und damit immun gegen Störeinflüsse, insbesondere von der Netzteilseite.

Anstelle, wie in den meisten Hybrid-Designs üblich, einer Transistor-Ausgangsstufe ein Röhren-Frontend voranzustellen, geht Thrax den umgekehrten Weg und verwendet ein Röhren-Design, bei dem die Ausgangsröhren durch Halbleiter ersetzt werden. Das ist in der Praxis nicht ganz so einfach, wie es sich anhört. Thrax verwendet einen mittlerweile nicht mehr erhältlichen Leistungs-JFET (keinen MOSFET!) mit einem Trioden-ähnlichen Kennlinienverlauf. Da dieses Bauteil nur eine bescheidene Spannungsfestigkeit besitzt, wird es mit einem Leistungs-MOSFET kaskadiert. Für eine Ausgangsleistung von 100 Watt im reinen Class A-Betrieb ist es normalerweise erforderlich, mehrere Ausgangstransistoren parallel zu schalten. Bei Thrax vertritt man allerdings der Meinung, dass die Parallelschaltung mehrerer Ausgangselemente – ganz gleich ob Röhren oder Transistoren – dem Klang eher abträglich ist. Deshalb arbeiten beim Heros nur zwei Ausgangselemente – jeweils bestehend aus JFET/MOSFET – im Push-Pull-Betrieb wie bei einem klassischen Röhren-Design auf einen Ausgangs-Übertrager. Da die Transistoren nur die vergleichsweise hohe Impedanz des Übertragers „sehen“, fließt an dieser Stelle nur ein vergleichsweise geringer Strom, so dass sich eine Parallelschaltung erübrigt.

Im Praxistest habe ich meine Phonostufe von Erno Borbely an einen der unsymmetrischen Eingänge der Dionysos angeschlossen und die Vorstufe abwechselnd entweder über einen der unsymmetrischen Ausgänge mit meinen Omtec Endstufen oder symmetrisch mit den beiden Heros Mono-Blöcken verbunden. Entgegen meiner Befürchtung funktionierten die unsymmetrischen Verbindungen ganz hervorragend. Nach einer ordentlichen Einspielphase ging‘s dann los.

Um es gleich einmal vorweg zu nehmen: Das Duo klingt überragend! Ich bin immer wieder überrascht, wie absolute Top-Vor- und Endstufen den Klang einer Anlage prägen können. Mit den Thrax-Komponenten löst sich das Klangbild so vollständig von den Lautsprechern, dass es eine wahre Freude ist. Dabei fasziniert nicht nur die räumliche Tiefe allein, sondern noch mehr die Art und Weise, wie die Musik gerade auch direkt hinter den Lautsprechern wieder gegeben wird und die Lautsprecher dabei dennoch völlig „verschwinden“. Auf dem Album „Preludios e Intermedios“ (ALHAMBRA - ALTO (AA006), 1997) findet sich eine herrliche Sammlung verschiedener Vor- und Zwischenspiele aus den Federn spanischer Komponisten. Die Räumlichkeit dieser Aufnahme ist mit den Thrax-Komponenten sowohl in der Tiefe als auch in der Breite superb. Das Orchester bleibt zu jeder Zeit klar gestaffelt und dennoch unglaublich geschlossen, wobei kleinste Details hörbar werden. Hinzu kommt ein musikalischer Fluss in der Wiedergabe, den man in dieser Form nur selten zu hören bekommt. In der Overtüre zu Wilhelm Tell von Rossini dirigiert Piero Gamba das London Symphony Orchestra (Rossini: Overtures – Speakers Corner reissue of Decca SXL-2266) mit einem Elan, der einfach mitreißend ist und niemals Langeweile aufkommen lässt. Hier können Dionysos und Heros ihre exzellenten dynamischen Fähigkeiten voll ausspielen und zwar sowohl in feinsten dynamischen Nuancierungen, etwa wenn sich der „Sturm“ ankündigt oder mit großem Druck im furiosen Finale.

Einen typischen Röhrenklang produziert das Duo zu keiner Zeit: Es spielt höchst musikalisch, in den Höhen klar, aber niemals überanalytisch und immer mit enormer Kraft aus den Mitten. Nehmen wir das „Concerto de Aranjuez“ von Joaquin Rodrigo mit Pepe Romero und dem Orchester Academy of St. Martin-in-the-Fields unter der Leitung von Neville Marriner (Joaquin Rodrigo: Concierto de Aranjuez, Pepe Romero & Concierto Andaluz, Los Romeros – Philips 9500 563). In dem bekannten, langsamen zweiten Satz erklingt ein nachdenklicher Dialog zwischen der Gitarre und den Instrumentalsolisten des Orchesters, Englisch-Horn, Fagott, Oboe und Trompete. Die Tonalität der einzelnen Solo-Instrumente ist allererste Klasse, wunderschön rund und klar umrissen, einfach perfekt passend zu der Stimmung dieses Satzes. Im ersten Satz dagegen wird der rhythmische Fluss immer wieder durch die hart angeschlagenen Saiten des Solo-Gitarre betont, die glasklar und kraftvoll erklingen, ohne dass der runde Klang des Instruments verloren geht. Kein Hörtest ohne meinen derzeitigen aktuellen Favoriten „High Voltage“ mit dem Count Basie Orchestra in der von Edel aufwendig remasterten und in der audiophilen Reissue-Edition AAA auf 180-Gramm-Vinyl wiederveröffentlichten Fassung (Edel Triple A Series / MPS / 0211545MSW). Bei den Basie-typischen Bläsereinsätzen zeigen die Thrax Komponenten so richtig, was sie dynamisch drauf haben. Das lässt mich mehrmals beherzt zum Lautstärkeregler greifen.

Um dem klanglichen Charakter von Vorverstärker und Endstufe noch genauer auf den Grund zu gehen, habe ich beide Geräte auch intensiv einzeln in meiner Anlage gehört. Die vorstehend geschilderten klanglichen Eigenschaften gelten, wie ich es nicht anders erwartet habe, für beide Geräte. Die beindruckende Kraft aus den Mitten heraus geht allerdings klar auf das Konto der Endstufen. Im Violinkonzert Nr. 3 von Wolfgang Amadeus Mozart mit Iona Brown als Solistin und dem Orchester Academy of St. Martin-in-the-Fields (Wolfgang Amadeus Mozart: Violinkonzert Nr. 3 & 4:, Iona Brown – Decca 6.42407) hat die Solovioline eine Strahlkraft und Intensität, die ich so noch nicht gehört habe.

Hochkarätiges Hifi-Equipment hat seinen Preis. Aber manchmal, wenn auch selten, bekommt man etwas geschenkt. Zu den Gewinnern gehören diesmal alle Besitzer eines Audioquest DragonFly red oder black USB-D/A-Wandlers. Denn diese werden jetzt per Upgrade MQA-fähig.

Wer von Ihnen, lieber Leser, den Audioquest DragonFly nicht kennen sollte, findet fast alles Wissenwerte im Test von Dirk Sommer. Der DragonFly wurde entwickelt, um den Kopfhörer-Anschluss am Laptop, sei es Apple oder Windows, auf eine besseres klangliches Niveau zu heben. Er ist unkompliziert zu handhaben und in seiner PCM-Auflösung auf 96 Kilohertz limitiert, um die Installation von Treibern bei Microsoft überflüssig zu machen. Seit geraumer Zeit findet in sehr vielen D/A-Wandlern renommierter Hersteller die MQA-Kodifizierung Einzug. Es gibt allerdings wenige Anbieter, bei denen MQA-Files per Download käuflich zu erwerben sind. MQA gibt es zur Zeit bei Highresaudio.com oder beim Label 2L. 2L produziert seine Aufnahmen in DXD-Qualität, also 24 Bit und 352,8 Kilohertz und bietet die selber produzierte Musik in diversen Formaten, eben auch in MQA an. Interessant ist das MQA-Format für Nutzer des Streaming Portals Tidal. Dies gilt besonders, wenn Sie gern direkt vom Laptop Ihre Musik hören, vielleicht auf Reisen per Kopfhörer und den kleinen, unkomplizierten Audioquest DragonFly für den besseren Klang nutzen.

Kurz zusammengefasst bestehen die Vorteile von MQA darin, dass hochaufgelöstes Material durch das MQA-Origami, einem geschickten Falten und Verpacken von Daten ins MQA-Flac-Format, nicht mehr Datenvolumen beinhaltet als die CD-Auflösung. MQA-Dateien beanspruchen maximal so viel Speicher wie ein 24Bit/48kHz-File und ist somit im Vergleich zu HighRes-Files sehr platzsparend. Qualitativ ist MQA interessant, weil es unabhängig von der ursprünglichen Auflösung des Musik-Files ein spezielles Anti-Ringing-Filter enthält. Dieses reduziert Vor- und Nachschwinger, die den Musik-Impuls verfälschen. Die klangliche Auswirkung ist unterschiedlich ausgeprägt, manchmal frappierend, oft abererst nach längerem Hören eindeutig. Gleichzeitig greift MQA aber auch in die Daten-Struktur ein, so dass die originale HighRes-Auflösung nicht gewährleistet ist.

Fast ausschließlich über PC, sowohl OS X als auch Windows, bietet das Streaming-Portal Tidal Musik aus allen Genres im MQA-Format an. MQA-Alben heißen bei Tidal Masters und finden sich für Abonnenten von Tidal HiFi unter „Neuheiten > Alben > Masters > Alle anzeigen“. Benutzer eines Apple-Rechners haben darüber hinaus die Möglichkeit, die Player-Software Audirvana Plus 3 zu nutzen. Über diese lassen sich ebenfalls die Masters-Alben bei Tidal aufrufen. Zusätzlich kann Audirvana Plus 3 aber auch auf dem Rechner oder seinen Zuspielern befindliche MQA-Musik-Dateien wiedergeben. Beide Player, sowohl der in Tidal integrierte, als auch Audirvana Plus 3, entschlüsseln die kompliziert verschachtelten MQA-Files teilweise. Dies ist unabdingbare Voraussetzung für die Funktion des neuen MQA-DragonFly.

Der DragonFly mit MQA-Upgrade funktioniert anders als gewohnte, übliche MQA-fähige DA-Wandler. Er ist ein MQA-Renderer und leistet nur einen Teil der MQA-Entschlüsselung. Denn sowohl Tidal als auch Audirvana Plus 3 entschlüsseln MQA-Musik-Dateien bereits soweit, dass sie bis zu einer Auflösung von 96 Kilohertz von jedem beliebigen DAC wiedergegeben werden können. Der muss also zu keinerlei spezieller MQA-Decodierung fähig sein. Allerdings geht der Rest der in MQA verpackten Information, beispielsweise der Anteil von 96 bis 352,8 Kilohertz bei einem Musikstück vom 2L-Label, komplett verloren. An dieser Stelle greift jetzt die neue Software des DragonFly red oder black. Sie implantiert den MQA-Codex und entpackt nun auch die höherwertigen Daten. Das reicht bis zu einer Auflösung von 768 Kilohertz, ist also ein wenig überdimensioniert. Nicht möglich ist es, ein MQA-File komplett zu entschlüsseln. Somit müssen Benutzer eines Windows-Rechners noch warten, bis es ein Windows-taugliches Pendant zu Audirvana Plus 3 gibt, falls sie gespeicherte MQA-Files hören wollen.

Soviel zum Grundsätzlichen. Damit Sie nun an das kostenlose Vergnügen gelangen, sollten Sie Ihren DragonFly aktualisieren. Dazu schließen Sie bitte zuerst Ihren DragonFly an den Computer an. Dort rufen Sie diese Website von Audioquest auf, wählen Ihr Betriebssystem im Pull-Down-Menü aus und akzeptieren die Lizenz-Bedingungen durch Setzen des Häkchens. Jetzt können Sie den roten Download-Software-Button anklicken. Nun muss Ihr DragonFly in den USB-Anschluss. Der auf ihrem Rechner installierte AQ-Device-Manager erkennt die Seriennummer und den aktuellen Software-Stand Ihres DragonFly red oder black und zeigt diese auch an. Starten Sie das angebotene Upgrade. Die Aktualisierung dauert eine kleine Weile und ist am Fortschrittsbalken nachzuvollziehen. Gleichzeitig blinkt das Libellen-Symbol am DragonFly. Jetzt ist Ihr DragonFly red oder black bereit für MQA-kodierte Musik.

Folgende Einstellung gilt es unter Tidal „> Einstellungen > Streamen“ zu machen: Klicken Sie auf das Zahnrad hinter dem von Tidal erkannten Audioquest DragonFly. Setzen Sie dann einen Haken bei „Nutze den exklusiven Modus“. Unter Audirvana Plus 3 aktivieren Sie bitte im Auswahlmenü unter Voreinstellungen für den Wandler den DragonFly und setzen die Erkennung des MQA-Modus sicherheitshalber nicht auf automatisch sondern auf Renderer. Unten wählen sie bitte die unbegrenzte Auflösung und nicht wie bislang nur 96 kHz. Ganz gleich, ob Sie über Tidal oder Audirvana hören, sichtbar wird das Rendern von MQA-Musik am DragonFly auch: Die Libelle wechselt ihre Farbe zu Lila.

Die klangliche Bedeutung von MQA Files habe ich mich in meinem zweiteiligen Bericht über MQA an dieser Stelle beschrieben. Überrascht war ich über das Ausmaß der Fähigkeit des DragonFly red, den Unterschied zwischen einem MQA-Musikstück und einem nicht-MQA-kodierten Titel hörbar zu machen. Dass ein Brinkmann Nyquist für 15.000 Euro insgesamt die Nase klanglich vorn hat, darf nicht verwundern. Der Audioquest macht aber die Vorzüge der kompletten Auflösung sehr deutlich. Die eindeutige, klangliche Verbesserung kostet Sie weder bei Audioquest noch als Abonnent von Tidal-HiFi einen Cent. Ich möchte als musikalisches Beispiel ein Album anführen, das ich bei Highresaudio.com erwarb und über Audirvana Plus 3.06 mit dem DragonFly absolut genossen habe. Es ist die ECM-Produktion Eleni Karaindrou: David. Wunderschöne, farbenreiche, ruhige Klänge mit Hinwendung zur Melancholie lassen tief in die Musik eintauchen. Wenn Sie sich zusätzlich etwas Gutes tun wollen, gönnen Sie dem DragonFly noch den Audioquest Jitterbug am USB-Ausgang. Damit wird die Musik noch erlebnisreicher.

Nowadays, USB is the most common interface to transfer digital audio data from a PC or a special audio server to an audio device, at least when it comes to consumer audio at home. As simple as the USB connection is in its handling, it is so difficult to come to grips with the sonics. Exactly at this point, the MUTEC MC-3+ Smart Clock USB enters the game.

The MC-3+USB is a rather inconspicuous little box from the Berlin-based company MUTEC, a leading manufacturer of high-quality A/V studio clocks, audio re-clockers, interfaces, format converters and signal distributors for professional applications. Though professional audio equipment is rather rare in domestic high-end systems, it is always worthwhile to think outside the box.

From a sonic point of view, computer-based music sources offer a rather inadequate environment for audiophile music enjoyment. Due to their construction, they operate with high clock rates while they keep a variety of processes running parallel to the music reproduction that create a wide spectrum of high-frequency interference of all kinds. The MC-3+USB is equipped with a special USB interface to minimize these unavoidable interferences and to prevent the sensitive digital-to-analogue conversion process from being adversely affected. It is completely galvanically isolated from the rest of the device, operating with its own ultra-low noise audio clock oscillators, which are fed by a carefully designed power supply consisting of a pre-regulator with a downstream main regulator. The MC-3+USB thereby acts as an isolator between the audio computer and the subsequent digital signal path. According to MUTEC, "interferences from the USB data stream can be suppressed as far as possible, resulting in an almost interference immune behaviour of the USB interface towards the connected PC, laptop or music server."

In the subsequent re-clocking unit, the digital audio signal is freed from interferences caused by a computer connected via USB and is then re-clocked under optimal conditions. For this purpose, the clock data contained in the incoming signal are first completely removed and then replaced by the clock data of the proprietary internal high-precision clock. The clock generation and its distribution are undoubtedly core competencies of MUTEC. The MC-3+USB uses a high-precision low-jitter clock generator with an extremely high system clock of one gigahertz. I will spare you further technical details at this point but here is what is important: the signal present at the MC-3+USB’s output provides an optimal clock quality and the re-clocking is completely bit-transparent. It is particularly important in studio environments that this clock signal can be passed to other devices via four clock outputs at the rear panel. At the end of my article, I will revisit this aspect.

The MC-3+USB allocates the incoming USB signal to five digital audio outputs in the formats AES3 (XLR), AES3id (BNC) and S/P-DIF (BNC, RCA or Toslink). In addition to USB, the MC-3+USB also accepts all other common digital input connections in the formats AES3 (XLR), AES3id (BNC) and S/P-DIF (BNC, Toslink or RCA via included adapter). All input signals run through the re-clocking unit. The USB interface works bi-directionally. Thereby, for example, the path from S/P-DIF back through USB into the PC is available - a convenient option when you digitize analogue recordings and store them on a PC’s hard disk.

In addition, the USB interface is capable of receiving not only standard PCM audio up to 192 kHz but also native DSD and DoP streams with a clock rate up to four times (DSD256), as well as converting those streams to PCM audio at user-definable sampling rates (176.4 kHz, 88.2 kHz, and 44.1 kHz). For this purpose, the MC-3+USB contains its own special converter chip. The output offers here also the already mentioned five audio and interface formats, whereas their sampling frequency is selectable between 44.1-, 88.2- or 176.4 kHz. Thus, DSD streams, for example, can also be reproduced with a ladder DAC which, inherent by design, does not provide a DSD conversion.

The MC-3+USB’s outward appearance can not deny its origin from the pro audio world. The front panel is equipped with a large number of light-emitting diodes for displaying the various operating modes whereas the extensive labeling does not really contribute to clarity. The unit’s rear is fully equipped with the input and output jacks for the above mentioned audio and interface formats, the USB port, the power switch and the power jack. Inside the device, a small switching power supply can be found that accords to the medical standard and is shielded from the other circuit parts by a separating plate. Numerous modern, rather high-quality linear voltage regulators with extremely low noise values follow the switching power supply. For further optimization, as a rule, several voltage regulators are connected in series. As MUTEC is obviously aware of the importance of a good power supply, the components used in the device are consistently of high quality.

In practice, the operation of the MC-3+USB proves itself easier than it first seems. All settings are controlled by only two buttons on the front panel. Pressing the Menu button invokes the basic function menus, which generally correspond to the vertical LED rows from left to right. Subsequently, individual functions can be selected by using the Select button within a basic function menu, which means switching between the individual LEDs within a vertical LED row. Once you got used to it, it works amazingly well in practice whereas I have the feeling that the manual is not really helpful.

My review of the MC-3+USB turned out to be much more extensive than I had originally planned. In the last few weeks and months, I tried the MC-3+USB in many different configurations and was repeatedly very pleasantly surprised. But let us take one step at a time. I started with my Sony laptop, running a special installation of Windows 10 that was optimized as far as possible with the program AudiophileOptimizer which I will cover in a separate article. The installed media servers include MinimServer and the media players JPLAY and JRIVER 19. Since we work with Windows, first the corresponding USB driver has to be installed for the MC-3+USB which behaves like a DAC in this respect. Then I connected the MC-3+USB’s input with the laptop via a USB connection and its output by S/P-DIF with the Mytek Brooklyn’s appropriate input. At any time, even with the often critical switching between files with different sampling rates or data formats, the USB connection worked perfectly. In JPLAY, the extreme settings for the DAC connection could be fully thrashed out. Apparently, the ever so important matching of the USB driver and USB input module is a brilliant success.

The MC-3+USB provides a significant tonal improvement that is instantly audible without any major difficulties. All recordings - no matter what genre - sound a lot cleaner and more natural. The treble gains in suppleness, the important timing is much tighter and there are clear changes in spaciousness. This sonic gain can be very well perceived at the ‘Intermezzo from Goyescas’ of Enrique Granados with the New Philharmonia Orchestra, directed by Rafael Frübeck des Burgos (Decca Legacy Volume One - FIM UHD). Without any harshness, the expressive string entries at the beginning and in the middle of the piece gain a lot of charismatic power. Without the MC-3+USB, the comparison appears almost coarse-grained. The horns, which lead to the song’s climax stand no longer more or less diffuse in the room but suddenly become clearer defined in terms of their size and their placement in the orchestra. Applying to all musical genres, the spaciousnes of the recording thereby improves considerably, less so in absolute depth but in clarity and concision. With one of my favourites ‘Don’t know why’ (Norah Jones: Come Away With Me; 96 kHz), Norah Jones' wonderful and sensitive voice is now clearly focused while the instrumental accompaniment at the same time shows much more to advantage. It's simply fun!

Admittedly rather skeptical, I now change to DSD files. What use might the conversion to PCM by the MC-3+USB have when the Mytek Brooklyn can process and convert DSD directly? A surprise follows instantly: over the intermediate MC-3+USB also ‘Night And Day’ or ‘Fine and Dandy’ in the recording with the Joe Holland Quartet (Joe Holland Quartet The Joe Holland Quartet - Klipsch Tape Project Vol. II - HDTT DSD128) sounds excellent even in comparison with the "direct" DSD playback without any detour. Yes, I actually tend to the MC-3+USB since I simply prefer its imaging and spatial placement of instruments, too - very good to spot with the bongos and the drums.

As the MC-3+USB impresses me so rather positively, I wonder whether the described effects are not only resulting of a special random constellation of my setup. To be sure, I change in a second setup the source and connect the MC-3+ USB to a MacBook Pro with a likewise optimized operating system and Amarra 3.0 as an audio player. The MC-3+USB immediately works with the MacBook Pro. A separate driver installation is not required under Mac OSX. As Amarra 3.0 basically sounds a bit different, especially a bit more mellifluous than JPLAY– I never feel certain that Amarra does not add anything artificial to the music –, the above-mentioned sonic impressions absolutely apply also to the Mac system. I cannot remember having listened to music with a Mac in a better way. The same applies to the playback of the DAC M2Tech Young which was also used for the comparison and that benefits profoundly from the MC-3+USB..

As I now would like to explore the MC-3+USB’s limits, I use the not only by me highly appreciated MELCO N1A as a player. Here too – MELCO is known for using Linux as operating system – the MC-3+USB immediately works without any driver installation. To my admittedly big surprise, the MELCO N1A in combination with the MC-3+ USB gains in the same degree as the previously used PCs. During my vacation, I leave Dirk Sommer the MC-3+USB who uses it in conjunction with the significantly more expensive, with separate power supplies equipped MELCO N1ZH. Completely independent from me, Dirk Sommer comes also to a very similar sound assessment of the MC-3+USB. These experiences clearly show me how critical the USB interface and a precise clock are for a superb sound reproduction.

Is now everything fine using an MC-3+USB, fine in the sense that the quality of music servers or accessories, such as USB cables, does not play any or only a minor role? Unfortunately, I have to disappoint you. The difference between a "normal" Windows 10 system and a Windows 10 tuned with AudiophileOptimizer is also significant with the MC-3+USB. The same applies to the used player software. For me, the JPLAY Streamer ranks first. Obviously, the MC-3+USB cannot iron out all errors in the chain. Despite or just because of the MC-3+USB, I can still distinguish the JPLAY USB reference cable effortlessly – a review will follow – from any cheap USB wire. However, due to my gained experience, I would, next to the optimization of the operating system, first invest in the MC-3+USB, followed by a reasonable USB cable and, if necessary, some additional accessories.

Actually, my report would have ended at this point had it not been for a long phone call at the beginning of September with MUTEC’s CEO, Mr. Christian Peters that led to consequences. In the course of this conversation, he explained to me that the MC-3+USB could also be cascaded, that two devices connected in series could achieve yet an additional sonic improvement. As we quickly agreed that this would be worth trying out, at short notice Mr. Peters allocated me another MC-3+USB.

In my experimental setup, the cascade of connecting two MC-3+USB units via a BNC connectors equipped S/P-DIF cable worked right away. No matter what sampling rate the audio data has, both devices synchronize fast and reliably. I am amazed what additional positive effect another re-clocking has on the sonic image. Immediately, the improvements are clearly audible and given in the same direction as already described, meaning still more cleanliness and naturalness in combination with an improved spatial resolution and clarity. In the ‘Intermezzo from Goyescas’, the strings lose their remaining rest of sharpness. At this point corresponding a lot better to the piece’s character, the size of the horn instruments is reproduced even more realistic, appearing less obtrusive and at the same time more intense. It is always amazing how fast one can get used to an improved sound which becomes evident when you go back to the initial state, in my case to a single MC-3+USB. Quite obviously – not contradicting the MC-3+USB’s quality but being rather a nature of things – the effect of a re-clocking process is not limitless. Thus, a subsequent re-clocking process based on a very clean signal can achieve a further improvement. Do not get me wrong, the sonic improvement of cascading two MC-3+USB devices is not twice as much as one can achieve by using only one MC-3+USB. Here again the rule is true that the expenditure for a particular result does not increase linearly but rather exponentially with the progressive optimization. Still, two MC-3+USB units are better than one MC-3+USB alone!

In the above-mentioned discussion, the idea arose to use the clock signal at the MC-3+USB’s clock output once for the external clocking of the Mytek Brooklyn. The Mytek Brooklyn, having its roots also in the studio, is one of the few DACs providing an input for an external clock signal. On its front panel, one can conveniently switch between internal and external clock, too. I did not expect any improvement since the Mytek Brooklyn already uses a very high-quality internal clock and the manual interestingly does not recommend the use of an external clock. Nevertheless, I tried this configuration out. To my great astonishment, a further improvement could be found which in my system is reflected in an additional more refined high frequency reproduction, a clearer separation of individual instruments and their more precise placement in the room.

It is surprising that all mentioned improvements by the MC-3+USB, without fundamentally changing or even assimilating the sound characteristics of the used components, somehow tend into the same sound direction.