Hier geht es um einen D/A-Wandler, der zum Aufwändigsten zählt, das in dieser Gerätegattung gebaut wurde – vergleichbar höchstens noch mit dCS' Varèse. Hören konnte ich das Ausnahmegerät zwar nicht in meinem Hörraum, allerdings in einer bereits etwas vertrauten Umgebung. Reicht das, um meine Eindrücke in der Rubrik Tests zu veröffentlichen?

Üblicherweise finden Sie die Schilderung meiner in fremden Gefilden bei Firmenbesuchen gemachten Erfahrungen unter dem Menü-Punkt Feuilleton. Aber diesmal ging es nicht um eine Visite bei einem Hersteller, sondern es drehte sich alles um den MSB Technology Sentinel DAC, den ich in Isen im Penthouse auf dem HECstore erleben durfte. Dort befindet sich der sogenannte Sonic Sanctuary Showroom, in dem Unbelivable-Audio-Chef Marc Lindike die Schallwandler von Acapella Audio Arts präsentiert. Wie an dieser Stelle vor einiger Zeit zu lesen war, beeindruckten mich dort direkt nach ihrem Einzug Acapellas Hyperion mit ihren außergewöhnlichen Fähigkeiten. Inzwischen hat Mark Lindike noch jede Menge Optimierungen in Sachen Raumakustik und Lautsprecherpositionierung vorgenommen. Aber was eine Hyperion dort prinzipiell zu leisten vermag, war mir zuvor bekannt.

Am letzten Wochenende war Frank Vermeylen, dessen Vertrieb Very Fine Solution die Produkte von MSB in Europa betreut, zusammen mit Jürgen Sachweh von Hifi2die4, der sich hierzulande um die noble Elektronik aus Kalifornien kümmert, im Penthouse zu Gast, um digitale Quellen einmal richtig auszureizen. Dazu hatte Frank Vermeylen MSBs Stereoendstufe S500 mitgebracht, die jede Menge Leistung für die Acapellas mit ihrem hohen Wirkungsgrad bereitstellten. Die Mono-Version, die MSB M500 war schon vor fünf Jahren in meinem Arbeitszimmer zu Gast und hat mich rundum begeistert: nahezu unfassbar, dass ein solches Watt-Monster so detailreich, filigran und emotional spielen kann. Die Charakteristik der Stereovariante dürfte sich so gut wie nicht von der des Mono-Leistungsverstärkers unterscheiden. Musik-Files von der integrierten Acht-Terabyte-SSD oder aus dem Netz lieferte das Innous-Nazaré-System mit dem Streamer sowie dem Reclocker NazaréFLOW und zwei kaskadierten Netzwerk Switches NazaréNET an den MSB-DAC. Allein der Preis für die Zuspieler liegt ein gutes Stück über 100.000 Euro. Ein separate Vorstufe war nicht von Nöten, da sowohl der MSB Cascade DAC als auch das Topmodell Sentinel diese Funktion übernehmen können. Wie sich beim Test des ersteren herausstellte, klingt seine Vorstufensektion erwartungsgemäß zwar minimal anders als etwa mein WestminsterLab Quest, agiert aber auf demselben extrem hohen Niveau.

Leider kann ich nicht behaupten, auch mit dem Klang des Cascade hundertprozentig vertraut zu sein. Wie Frank Vermeylen schon während der High End in Wien berichtete, hatte Dustin Symanski, MSBs Chef-Schaltungsdesigner, bei der Entwicklung des Sentinel neue Erkenntnisse gewonnen, aus der die sogenannte „Bit Diffusion Technology“ hervorging. Wie Jonathan Gullman, Geschäftsführer, Project Designer und Mitinhaber von MSB, auf Anfrage mitteilte, sei die Technologie extrem komplex und daher ebenso schwierig zu erklären wie zu verstehen. Vor allem wolle man sie exklusiv verwenden und das Wissen darum nicht mit anderen teilen. Er ließ lediglich verlauten, dass Dustins Symanskis Konzept für die BDT ursprünglich aus der Betrachtung der Beziehung zwischen einem Atom und der Wahrscheinlichkeitsdichtefunktion eines Elektrons entstanden sei. In Anlehnung an dieses Naturphänomen werde die Bit-Diffusion nicht nur auf die einzigartige Architektur des Sentinel mit 64 unabhängigen DAC-Kanälen, sondern auch auf die des Cascade mit 16 Kanälen angewendet. Leise Umgebungsgeräusche und digitale Artefakte würden diffus verteilt, was zu einem analogähnlichen Klang und einer wesentlich entspannteren, ermüdungsfreien Wiedergabe beitrage. Die Bit Diffusion Technology werde in alle neuen Cascade implementiert. Leider war sie aber bei meinem Test des Trios noch nicht verfügbar.

Eine weitere Verbesserung soll eine neue Firmware gebracht haben, so dass man sagen könnte, dass ich meine Erfahrungen mit einem Cascade der ersten Generation gemacht habe, aktuell aber bereits die dritte Generation auf dem Markt ist – wenn auch MSB diese Terminologie nicht benutzt. Noch einmal kurz zurück zur neuen Firmware: Wie Jonathan Gullman in seiner E-mail schrieb, habe Dustin Symanski einige kleine Anpassungen der Firmware vorgenommen, nachdem er sich näher mit dem Palisade-DAC beschäftigt habe. Dieser habe eine besondere Herausforderung dargestellt, da er über weniger DAC-Module verfüge. Daher habe Dustin Symanski einige neue Lösungen entwickelt und umgesetzt. Die Ergebnisse wären so beeindruckend gewesen, dass er dieselben Ideen auch bei den DACs des Cascade und des Sentinel angewendet habe. Die Änderungen seien geringfügig, doch der Klanggewinn enorm gewesen.

Damit ich zumindest einen Anhaltspunkt für die Bewertung des Sentinel hatte, bekam ich die Gelegenheit, anfangs den aktuellen Cascade mit einer Reihe meiner Test-Tracks zu hören. Doch bevor ich ins Schwärmen komme, sollte ich kurz darstellen, in welchen konstruktiven Bereichen sich der Sentinel und der Cascade unterscheiden und wo sich Gemeinsamkeiten finden. Zu diesen zählt neben der neuen Firmware – MSBs Wandler arbeiten mit FPGAs – und der Bit Diffusion Technology, dass in beiden Dreier-Sets die Schaltungen für die digitale Signalaufbereitung, die Wandlung inklusive analoger Vorstufe mit ebensolcher Lautstärkeregelung und die Stromversorgung für den Wandler auf drei Gehäuse verteilt sind. Die Eingangsmodule für den Director, der die Signale für den Wandler aufbereitet und das Display und den Lautstärke-Drehgeber beherbergt, sind für die Sentinel und den Cascade die gleichen. Sie stellen sicher, dass die MSB-Geräte auch mit in Zukunft eingeführten Schnittstellen kompatibel sein werden. Den einzigen augenfälligen Unterschied zwischen den beiden Direktoren stellen die Schächte für die SFP-Module dar: Beim Cascade transportiert eine Lichtwellenleiter-Verbindung die für die Wandlung aufbereitete Signale zum Wander, beim Sentinel sind es deren zwei.

Beim den DAC-Modulen ist es mit einer schlichten Verdopplung nicht getan: Während im Cascade acht Hybridmodule PCM- respektive DSD-Datenströme wandeln, sind es beim Sentinel ingesamt 32. Da die Module symmetrisch aufgebaut sind, könnte man auch zurecht von 32 Wandlern pro Kanal sprechen. Die große Zahl von Modulen verbesserte nicht nur die Präzision des Signals, sondern inspirierte Dustin Symanski – wie oben erwähnt – auch zur Entwicklung von MSBs proprietärer Bit Diffusion Technology. In der Nähe der Wandler befinden sich beim Sentinel die vollständig maßgeschneiderten und diskret gefertigten Clocks, die man in direkter Zusammenarbeit mit dem Hersteller der Quartzwafer entwickelte. Laut Produktinformation liefere jeder ofengeheizte Quartz eine in der Audiotechnik bisher unerreichte Leistung. Der Quartz reagiere auf mechanische Schwingung so empfindlich, dass MSB für jedes Gerät eine speziell abgestimmte, isolierte Plattform zur Energieableitung habe entwickeln müssen. Das Powerbase genannte Netzteil beherbergt drei getrennte, lineare Stromversorgungen: je eine für die beiden Wandlerkanäle und ein spezielles, ultra-rauscharmes für die Clock – und das für jeden der beiden Stereokanäle!

Dass ich im Sonic Sanctuary Showroom Musik ganz anders – mitreißender, berührender und dennoch detailreicher – erleben kann als im heimischen Hörraum, wird schon beim ersten meiner Test-Stücke klar. Das liegt natürlich erst einmal an den großartigen Schallwandlern mit ihren schier unbegrenzt wirkenden dynamischen Fähigkeiten und der ausgesuchten Elektronik. Beim akustischen Akklimatisieren des Autors an die Umgebung übernimmt, wie zuvor angedeutet, der Cascade die Wandlung. So genussvoll ich in meinem Arbeitszimmer Files, Platten und Tonbänder auch hören kann, hier im Penthouse wird deutlich, dass bei sehr guten Komponenten auch das schiere Volumen des Raums erheblich zum Endergebnis beiträgt. Ganz abgesehen davon, dass die Hyperion wegen der Dachschräge bei mir nicht aufzustellen wären, verhindert schon die geringe Breite des Zimmers, die Lautsprecher für ein so großes Bühnenbild wie im Penthouse voneinander entfernt zu platzieren.

Bei Mahlers Symphonie Nr. 3 mit dem bayrischen Radio-Symphonieorchester erklangen die Blechbläser etwas besser definiert als gewohnt, aber auch einen Hauch weniger spektakulär. Ein kurzer Rechtsdreh am Lautstärkerad auf der Fernbedienung sorgt aber sofort für – vermeintlich – mehr Engagement der Musiker. Das Schöne dabei: Dank des Raumes und der Schallwandler bleibt das Klangbild auch bei höheren Lautstärken jederzeit angenehm und entspannt – von Kompressionseffekten keine Spur. Aber nicht nur der mögliche Pegel, das satte Bassfundament und die realitätsnahe Größe faszinieren mich. Dass bei sehr guten Schall- und D/A-Wandlern die Reflexionen der rechts zu ortenden Blechbläser an den linken Wand des Saales zu hören sind, habe ich ja schon mehrfach beschrieben. Mit der Kette im Acapella Showroom nimmt man das aber nicht als zwei voneinander eher unabhängige Ereignisse wahr, sondern kann dem Schall auf seinem Weg von rechts nach links folgen: Das mag unter musikalischen Gesichtspunkten eine Marginalie sein, lässt die Wiedergabe aber natürlicher und echter wirken. Immer wieder erstaunlich, wie viele Details in einer Aufnahme vorhanden sind und nur von den allerbesten Wandler zu Gehör gebracht werden können – eine entsprechend hochauflösende Kette natürlich vorausgesetzt.

Wenn dann der Sentinel die Wandlung und Vorverstärkung übernimmt, wird man mit einer noch ein Stückchen weiträumigeren Abbildung belohnt. Doch wirken Instrumente und Instrumentengruppen nicht nur minimal größer, sondern auch plastischer und noch schärfer fokussiert. Man könnte sich fast versucht sehen, aufzustehen und um die Pauke herumzugehen, die in der ruhigeren Phase nach dem Beginn mit – im wahrsten Sinne des Wortes – Pauken und Trompeten recht weit hinten rechts im Saal erklingt. Die Pauken – oder vielleicht richtiger: die Tiefe Trommel – profilieren sich nun durch ein noch solideres Tieftonfundament. Nachdem ich schon die erste Version des Cascade aus vollster Überzeugung gerühmt habe, einer der beiden besten DACs in meinem Hörraum gewesen zu sein und ihn gemeinsam mit dem Kollegen Wojciech Pacuła mit dem Statement in High Fidelity-Award auszeichnete, fällt es nicht leicht zuzugeben, dass der Sentinel noch einen Tick flüssiger, geschmeidiger und gefälliger, aber dennoch ungemein involvierend und anregend musiziert. Und das gilt nicht nur für die erste Generation des Cascade, sondern auch für die dritte, über die Jonathan Gullman auf die Fragen nach den Verbesserungen sagt: „With BDT and the newly released firmware, the Cascade DAC is like a brand new DAC at this point. What's better? Everything!“

Fest steht für mich jedenfalls nach ein paar Test-Files fest, dass der Sentinel den aktuellen Cascade noch einmal übertrifft, und zwar so deutlich, dass ^kein mehrmaliges Hin- und Herschalten nötig ist, um diesen Eindruck zu verifizieren. Auch bei Schostakowitschs Symphony Nr. 15 mit den Duisburger Philharmonikern bedarf es keines direkten, zeitnahen Vergleichs, um sicher zu sein, dass der Sentinel in Sachen Klangfarben, Rhythmus, Raumdarstellung, Bassfundament und musikalischem Fluss mehr zu bieten hat als der Cascade. Diese Unterschiede entscheiden nicht darüber, ob man ein Musikstück genießen kann, das ist selbst mit extrem viel günstigerem Equipment möglich. Dennoch dürfte jeder klangverliebte Audiophile vom Sentinel träumen, wenn er ihn einmal ausführlich gehört hat. Er wird sich auch dessen bewusst sein, dass es eines extrem hohen Aufwands und einer ebensolchen Investition bedarf, die letzten paar Promille Wohlklang zu erreichen.

Doch in unserer illustren Runde – meine Gattin, Marc Lindicke, Jürgen Sachweh, Frank Vermeylen und ich – hatte niemand Lust darauf, sich über solche schnöde Themen auszulassen. Stattdessen wurde das iPad mit dem Qobuz-Zugang rumgereicht und wir hörten unter anderem Tracks aus der digitalisierten LP Boxen-Killer, „Locomotive Breath“ vom Album Fusionierter Zwiefacher der Smart Metall Hornetts, Dick Schoreys „Duel on the Skins“ und „Heavy Hour“ von Misha Alperins Night. Schöner kann man einen Samstagnachmittag wohl nicht verbringen – wenn man denn Klängen und neuen musikalischen Entdeckungen zugetan ist.

SPL ist nach meinen Informationen der einzige Audiogeräteproduzent, der überhaupt eine aktive Analogfrequenzweiche im Portfolio führt. Mit der Mk2 steht inzwischen eine Überarbeitung der Ur-Version in den Startlöchern. Höchste Zeit, sich dieses HiFi-Einhorns einmal anzunehmen.

Der Funktionsumfang der zweiten Generation ist immens angewachsen. Während das Crossover erster Generation lediglich bei der optimalen Einbindung eines Subwoofers in die Stereokette helfen konnte, eröffnet die Mark 2 gänzlich neue Möglichkeiten. Statt der Trennfrequenzen von 50, 60, 70, 85, 100 und 120 Hertz beim Mark 1 sind jetzt zusätzlich Trennfrequenzen von 300, 360, 420, 510, 600, 720, 1.500, 1.800, 2.100, 2.600, 3.000 und 3.600 Hertz möglich. Wie schon beim Urmodell kann die Übernahmefrequenz für den Tief- und Hochpass getrennt eingestellt werden. Während Kenner bereits Schnappatmung bekommen, möchte ich das Ganze für alle anderen kurz einordnen. Diese immense Vielfalt an Übernahmefrequenzen macht die aktive Filterung so ziemlich jedes Zweiwege-Lautsprechers möglich. Beim Einsatz eines weiteren Crossover ist sogar die Aktivierung von Dreiwege-Lautsprechern denkbar.

Während ich die Mk2 für die Einbindung eines Subwoofers bedenkenlos jedem an die Hand geben würde, erfordert die aktive Trennung eines Lautsprechers schon deutlich mehr Beschäftigung mit der Materie. Ich denke, hier trennt sich die Zielgruppe in zwei Lager: den Teil, der seine vorhanden Passivlautsprecher aktivieren möchte und den Teil, der Lautsprecher ohnehin selbst baut und genau weiß, was er an der Crossover Mk2 hat. Schon an dieser Stelle kann ich versichern, dass SPLs Frequenzweiche ein hochpräzises Werkzeug ist. Wie aus dem Handwerk bekannt ist ohne die nötige Fingerfertigkeit jedoch das beste Werkzeug kein Garant für ein optimales Ergebnis.

Der offensichtlichste Vorteil einer analogen Frequenzweiche steckt bereits in der Bezeichnung. Die Trennfrequenzen werden basierenden auf rein analoger und aktiver Schaltungstechnik realisiert. Somit erfolgt keine unerwünschte analog/digital- und anschließende digital/analog-Wandlung wie es beim Betrieb einer DSP-Lösung der Fall wäre. Ebenfalls bleibt keine Leistung in einer passiven Frequenzweiche hängen. Bei der Phonowiedergabe kann folglich der gesamte Signalweg vom Plattenspieler, über den Vorverstärker, die Frequenzweiche bis hin zu den Endstufen und Lautsprechern rein analog erfolgen. Aber selbst in einer digitalen Wiedergabekette kann eine analoge Frequenzweiche einer DSP-Weiche überlegen sein. Es muss nur in einen einzigen richtig guten Digital/Analog-Wandler investiert werden und nicht in einen Wandler pro Kanal. Die Anzahl der benötigten Endstufenkanäle für einen Zweiwege-Lautsprecher multipliziert sich gegenüber dem passiven Lautsprecherbetrieb mal zwei, schließlich wird das Signal für Tief- und Mittelhochton bereits vor der Endstufe voneinander getrennt und muss so folglich auch getrennt voneinander verstärkt werden. Mit dem Nachteil eines höheren finanziellen Aufwands für eine zusätzliche Endstufe, gewinnt man gleichzeitig den Vorteil eines dedizierten Verstärkers für jeden Treiber.

Lassen Sie uns doch zunächst einmal beim Subwoofer-Betrieb einsteigen. Die erste Generation des Crossovers beherrschte ausschließlich diese Betriebsart und die Mk2 bietet ebenfalls die notwendigen tiefen Trennfrequenzen. Warum ist eine analoge Weiche für einen Subwoofer überhaupt notwendig? Die meisten Subwoofer bieten doch bereits eine interne Frequenzweiche. Klingt doch erstmal ausreichend. Eine sinnvolle Ankopplung an die Hauptstereo-Lautsprecher ist so allerdings nur unterhalb ihrer Grenzfrequenz möglich. Um zu verstehen, warum das nicht immer hilft, ist ein kurzer Ausflug in die Raumakustik notwendig. Wie sie wissen, werden besonders kleine Räume im Bassbereich von Raummoden, also starken lokalen Überhöhungen und Auslöschungen, dominiert. Oberhalb der sogenannten Schröderfrequenz (je nach Raum ungefähr um 300 Hertz) spielen Raummoden dann keine relevante Rolle mehr. Oft ist es ein echtes Kunststück, seine Lautsprecher ideal aufzustellen, so dass möglichst keine Raummoden im Bassbereich angeregt werden und andererseits alle anderen Aufstellungskriterien erfüllt sind. So kommt man oft nicht umhin, eine Raummode in Kauf zu nehmen. Theoretisch könnte man dem mit einem oder mehreren Subwoofern begegnen, indem man sie an einem weniger Moden-kritischen Ort aufstellt. Dies geht aber nur, wenn die eigenen Lautsprecher nicht tief genug spielen, um kritische Raummoden nicht bereits selbst anzuregen. Und genau das macht eine wirklich gelungene Einbindung eines Subwoofers schon deutlich komplexer als gedacht. Man kommt folglich für ein Idealszenario, also nicht nur eine Basserweiterung unterhalb der Grenzfrequenz seiner Lautsprecher, sondern das systematische Einsetzen eines Subwoofers zur „Problembeseitigung“ oft nicht umhin, den Frequenzgang der Hauptlautsprecher nach unten hin zu begrenzen. Et voilà, genau an dieser Stelle ist eine Frequenzweiche, die sowohl Subwoofer- als aus Hauptsystem beeinflusst, unabdingbar. Auftritt: Crossover Mk2. Ihre Daseinsberechtigung für den Subwooferbetrieb wäre somit geklärt.

Ist sie aber auch einer passiven Frequenzweiche eines Lautsprechers überlegen? Diese Frage sollte, so denke ich, differenziert beantwortet werden. Betrachten wir zunächst kurz die Konzeption einer passiven Weiche. Je höher die Flankensteilheit eines Hoch- oder Tiefpasses ausfallen soll, desto höher wird der Bauteilaufwand. Für ein Filter erster Ordnung mit einer elektronischen Flankensteilheit von sechs Dezibel genügt vor dem Hochtöner ein Kondensator und vor dem Tiefmitteltöner eine Spule. Je nachdem, wo man durch Auswahl der Bauteilwerte die Grenzfrequenz des Filters setzt, kann das Filter, da es elektrisch mit der Impedanz des Chassis gemeinsam agiert, zu Flanken führen, die nicht perfekt mit sechs Dezibel pro Oktave abfallen. Für ein Filter zweiter Ordnung bei zwölf Dezibel Flankensteilheit ist dann für den Hochtonzweig zusätzlich eine Spule notwendig, für den Tiefmitteltöner wird ein zusätzlicher Kondensator benötigt. Ein Filter vierter Ordnung mit 24 Dezibel Flankensteilheit benötigt dann bereits die doppelte Anzahl der Bauteile eines Filters zweiter Ordnung. Letztendlich ist ein Filter vierter Ordnung nichts anderes als zwei kaskadierte Filter zweiter Ordnung. Generell kann man mit besonders geschickter Bauteilauswahl bereits Problembereiche der Treiber minimieren, indem man die Filter innerhalb ihres Durchlassbereichs nicht vollständig linear gestaltet. Auch ein Optimieren des Flankenverlaufs ist möglich, indem man die Flanke zwar elektrisch nicht linear gestaltet, die akustische Flanke dann in Kombination mit den elektrischen Werten des Chassis jedoch wieder näher an einer ideal verlaufenden Flanke liegt. Oft werden zusätzlich Saug- oder Sperrkreise eingesetzt, die gezielt bestimmte Frequenzbereiche linearisieren. Diese gezielte Abstimmung ist mit SPLs Aktivweiche nicht ohne zusätzliche Geräte möglich. Sie erzeugt immer eine elektrisch sehr genaue Flanke.

Es gibt Lautsprecherkonstrukteure, deren Ansatz es ist, bereits die Treiber so linear und ideal wie möglich zu gestalten, damit so wenig Frequenzweichen-Bauteile wie möglich verwendet werden müssen. Ein Lautsprecher dieser Art ist für eine Aktivierung mit der Crossover Mk2 ideal. Bei anderen Konzepten und anderen Entwicklungsphilosophien sind umfassende Korrekturen durch die Frequenzweiche unabdingbar. Eine Aktivierung kann in diesen Fällen deutlich schwieriger sein und eine passive Weiche überlegen bleiben. Gerade bei höheren Flankensteilheiten bleibt bei einer passiven Weiche aber ein entscheidender Nachteil: Es befinden sich immer passive elektrische Bauteile im Signalpfad und zwischen verschiedenen Frequenzweichen-Komponenten finden sich teilweise eklatante klangliche Unterschiede. Der Preis ist dabei zwar nicht immer der entscheidende Faktor, in den meisten Fällen aber leider schon. Selbst verhältnismäßig günstige Lautsprechertreiber spielen überraschend hochauflösend, wenn man sie mit sehr guten Weichenbauteilen beschaltet oder mit einer Aktivweiche betreibt. Gerade sehr günstige Lautsprecher werden folglich nicht selten durch ihre Frequenzweichen-Bauteile limitiert – sie ist oft das größere Nadelöhr als die Treiber selbst.

Das Potential für eine bessere Performance als mit einer passiven Weiche ist folglich zweifelsohne vorhanden, eine Garantie dafür ist jedoch nicht uneingeschränkt gegeben. Der Vorteil eines eigenen Verstärkers pro Lautsprecherchassis könnte auch passiv umgesetzt werden. Trotzdem muss in diesem Fall jede Endstufe den gesamten Frequenzbereich verstärken und außerdem werden die Endstufen mit den Weichenbauteilen und nicht nur dem Lautsprecherchassis selbst belastet, auch in diesem Fall bleibt eine aktive Lösung im Vorteil. Theoretisch steigen in jedem Fall mit zwei Endstufen je Kanal die Leistungsreserven. Außerdem öffnet sich Raum für eine Vielzahl an Experimenten. Aufgrund der höheren Effizienz von Hochtönern und ihrer oft etwas höheren Impedanz (was zu weniger Stromfluss und somit Belastung des Verstärkers führt) als der von Tiefmitteltönern, kann man grob von etwa der Hälfte bis zu einem Viertel an benötigter Leistung rechnen. Eine Class-D-Endstufe für den Bassbereich und reiner Class-A-Betrieb des Mittelhochtonzweigs oder andere exotischere Endstufenmischungen wären denkbar. Schlussendlich sollte festgehalten werden, dass einer der großen Vorteile der Crossover Mk2 ihre Variabilität darstellt. Passivweichen benötigen meist spezielle Bauteilwerte, eine Verwendung in einem weiteren Lautsprecher ist somit selten gegeben. Für jemanden, der dazu neigt, Lautsprecher oft zu tauschen, ist SPLs Lösung folglich ideal.

Das Crossover Mk2 bietet neben den bereits genannten Trennfrequenzen, die für den Tief- und Hochpass separat voneinander gewählt werden können, eine ebenfalls getrennt wählbare Flankensteilheit von 12 oder 24 Dezibel pro Oktave. Für den Tiefpasszweig kann auf Wunsch ein Stereosignal zu Mono gemischt werden – was natürlich nur für Subwoofer sinnvoll ist –, außerdem stehen ein zusätzlicher schaltbarer Lowcut bei 20 Hertz und ein Phasenregler zur Verfügung. Über den großen zentralen Drehregler lässt sich der Tieftonzweig im Bereich von ±10 dB stufenlos regeln. Der Hochpass lässt sich auf Wunsch abschalten. Nutzt man einen Subwoofer am Tiefpassausgang kann dieser auch mal abgeschaltet bleiben und die Hauptlautsprecher einzeln bis zu ihrer Grenzfrequenz gehört werden. Die Verarbeitung ist SPL-typisch solide und die Bedienung der Regler und Schalter geht butterweich von der Hand.

Der neue Funktionsumfang der Mark 2 und somit die Aktivierung von Lautsprechern soll der Fokus des Tests sein. Da mein eigener Lautsprecher ein Dreiwegesystem mit einer doch recht komplizierten passiven Weichenschaltung ist, habe ich mich entschieden, zwei andere Lautsprecher ins Rennen zu schicken. Zum einen ein einfaches Konzept, das ich vor wenigen Jahren konzipiert habe, um für mich auszuloten, wie viel wirklich in günstigen Treibern steckt. Es ist ein kompakter Zweiwege-Lautsprecher in Bassreflex-Auslegung. Als Tieftöner kommt ein Scan-Speak Discovery 15W/4424G00 zum Einsatz, für den Hochton sorgt ein SB Acoustics SB19ST-C000-4. In meiner bisherigen Beschäftigung mit diesen beiden Treibern habe ich ein miniDSP als Frequenzweiche eingesetzt. Für einen weiteren Test habe ich zwei Tage bei Audiophonie, einem HiFi-Händler aus der Nachbarschaft, verbracht und dort mit einem kleinen Standlautsprecher gearbeitet. Er ist ebenfalls als Zweiwege-Lautsprecher, allerding in geschlossenem Gehäuse ausgeführt. Das verbaute SB Acoustic SB15CAC30-8 Tiefmitteltöner-Chassis besitzt eine Aluminiummembran, deren obere Schicht zu einem Keramikmaterial oxidiert wurde. Eine angepasste Variante des 17-Zentimeter Treibers aus dieser Serie spielt beispielsweise in der von mir bereits getesteten Marten Oscar Duo. Der verwendete Scan-Speak D2010/852100 gilt geradezu als Hochtönerlegende. Ebenso wie der in meinem eigenen Konzept eingesetzte SB-Acoustic-Hochtöner ist er kleiner als die gängige Ein-Zoll-Kalotte und weist somit eine geringere Bündelung auf und legt ein gutes Rundstrahlverhalten an den Tag.

In gewohnter Umgebung meines Hörraumes steige ich in den Hörtest ein. Wobei dieser doch eher besondere Test gar nicht unmittelbar mit Hören beginnt, sondern dem Finden eines passenden Tunings. Als Tieftöner-Endstufe nutze ich meine NAD C 275BEE, für den Hochton meine IOTAVX PA3. Mein eigenes Kompaktlautsprecher-Konzept habe ich mit der DSP-Weiche schon in sämtlichen erdenklichen Varianten durchgespielt und weiß inzwischen, dass eine hohe Trennfrequenz ihm sehr zuträglich ist. Ich trenne die Treiber digital gerne bei einer Flankensteilheit von 24 Dezibel bei etwa 3,8 Kilohertz. Zwar bremst der Tiefmitteltöner dann bereits das gute Rundstrahlverhalten des Hochtöners aus, jedoch gewinnt der Lautsprecher so das gewisse Etwas. Beide Treiber summieren sich so außerdem sehr linear. Die Flanken vierter Ordnung erzeugen eine besonders präzise Bühnendarstellung und einen Monitorcharakter, der meinem persönlichen Geschmack sehr entspricht. Diese Einstellung möchte ich mit dem Crossover möglichst genau nachbilden und wähle für Hoch- und Tiefpass die maximalen Trennfrequenzen von 3,6 Kilohertz. So wie das Gehäuse konzipiert ist, muss der Mitteltöner über 100 Hertz bedämpft werden, um ein gleichmäßiges Tiefmittenspektrum wiederzugeben. Da dies mit der aktiven Weiche nicht möglich ist, entscheide ich mich, den Hochtöner zunächst sauber an den natürlichen Frequenzgang des Tiefmitteltöners anzukoppeln und dann beide Treiber in Summe mittels eines Filters in meinem Roon Core zu entzerren. Auch mit der analogen Frequenzweiche und niedrigerer Trennfrequenz von real etwa 2,6 Kilohertz summieren sich beide Chassis vorbildlich und ohne übermäßige Auslöschungen oder Überhöhungen. Das gewünschte Ergebnis ist mit einem Ziel vor Augen und entsprechender Messtechnik äußerst schnell erreicht. Nach weniger als einer Stunde steht ein Setup, dass sich in seinen Eckdaten – von der niedrigeren Trennfrequenz einmal abgesehen – nicht nennenswert von meiner Vorlage, der digitalen Abstimmung mit dem Mini-DSP unterscheidet. Klanglich hingegen sind die Lautsprecher nicht wiederzuerkennen.

Das Crossover Mk2 macht unmissverständlich klar, dass es absolut transparent agiert. Dass das Mini-DSP akustischen kaum etwas hergibt, war mir bewusst. Es dient bei mir eher als schnelles Entwicklungs- und Prototyping-Tool. Wie viel mehr Brillanz, Präzision, Auflösung und Durchhörbarkeit noch in den Treibern steckt, überrascht mich dann doch. Der unaufwendig konstruierte Lautsprecher bringt dank der SPL-Weiche die charakteristischen Klangeigenschaften meines D/A-Wandlers deutlich rüber. Die Bruchlosigkeit im Zusammenspiel beider Chassis fällt souveräner aus, als ich es von der digitalen Lösung gewohnt bin. Der für ein derart günstiges Lautsprecherkonzept verblüffend gute virtuelle Raum wird mit der analogen Frequenzweiche in alle Richtungen noch weiter geöffnet und Instrumente schweben viel freier und feiner aufgelöst im Raum. Diese Fähigkeiten weist die Wiedergabe auch ohne eine Entzerrung auf, jedoch ist für echten Hörgenuss die Linearisierung notwendig. Der Tiefmitteltöner aus der Scan-Speak Discovery Serie hat in der Szene einen guten Leumund, ist mit etwa 60 Euro pro Stück jedoch kein Vertreter der extrem günstigen Klasse mehr. Der SB Acoustic Hochtöner besetzt mit etwa 25 Euro pro Stück durchaus das untere Ende der Skala. Wie frei, unbeschwert und detailreich er ohne passive Beschaltung (und ohne den minderwertigen D/A-Wandler des Mini DSP) spielt, macht Eindruck, auch wenn die Frequenzweiche in einem krassen monetären Kontrast steht. Ein ähnliches Ungleichverhältnis würde ebenso bei einer transparent klingenden Passivweiche auftreten.

Mit dem SB Acoustic SB15CAC30-8 (etwa 105 Euro) und dem Scan-Speak D2010/852100 (etwa 90 Euro) spielt der zweite Testlautsprecher schon in einer anderen Liga. Bei einer passiven Beschaltung der Treiber aus der CAC-Reihe wirkt sich eine Dämpfung des durch das harte Membranmaterial verursachten Resonanzpeaks am oberen Frequenzende durch einen Saugkreis meiner Erfahrung nach äußerst positiv auf das Ergebnis aus. Zwar ist auch der zuvor beschriebene Scan-Speak Discovery nicht gänzlich frei von einem Peak, allerdings verhält sich dieses deutlich gutmütiger. Somit ist besonders der CAC eine Herausforderung für die Frequenzweiche und stellt gewissermaßen den Extremfall dar. Wie lange dauert es, einen vollkommen unbekannten Lautsprecher mit dem Crossover abzustimmen und wie gut ist dies ohne Messtechnik möglich? Dies sind die zwei Fragen, die ich mir in diesem zweiten Testabschnitt stelle. Die Verstärkung des Hochtons erledigt der kleinste Rega Vorverstärker IO. Für den Tiefpasszweig verwende ich einen günstigen Class-D-Amp auf TPA3255-Basis. Ich beginne bei einer Flankensteilheit von 12 Dezibel für beide Zweige und schalte die verschiedenen Trennfrequenzen durch. Ein Geschmacksurteil über die klanglichen Ergebnisse ist ohne Frage möglich. Wann die Treiber sich optimal summieren, kann ich allerdings eher erahnen als mit Sicherheit bestimmen. Schlussendlich gilt in gewisser Weise, dass erlaubt ist, was gefällt, insofern ist eine Abstimmung auf diese Art und Weise durchaus denkbar – mir persönlich wäre das allerdings zu viel Blindflug. Interessanterweise klingen tiefere Trennfrequenzen etwas voller, tiefmittiger, obwohl der Hochtöner viel mehr vom Frequenzbereich abdeckt als bei höheren Trennfrequenzen. Ein ausgewogenes Klangbild stellt sich bei drei Kilohertz ein. Die tatsächliche Trennfrequenz liegt bei grob einjustierter Hochtönerlautstärke genau bei drei Kilohertz. In dieser Einstellung lässt sich bereits richtig gut Musik hören. Ein Umschalten auf 24 Dezibel Flankensteilheit im Tieftonzweig führt zu einer runderen, angenehmeren Wiedergabe. Der schnellere Abfall und die somit stärkere Unterdrückung des Resonanzpeaks des Tiefmitteltöners scheint der Wiedergabe zuträglich, obwohl sie bereits im 12-Dezibel-Betrieb um etwa 18 Dezibel gegenüber dem mittleren Nutzsignal abfällt. Die beiden Treiber summieren sich in dieser Einstellung rund um den Übernahmebereich schlechter als bei reiner Zwölf-Dezibel-Beschaltung. Mit beiden Filtern auf 24 Dezibel wird es besser, dennoch nicht so sauber wie in der Zwölf-Dezibel-Variante. Die reale Trennfrequenz liegt bei 3,1 Kilohertz. Mittels des Phasenreglers lässt sich eine Einstellung finden, die zu einer noch besseren Summierung führt. Möchte man diese Einstellung ohne Messtechnik finden, hilft rund um die Trennfrequenz bandbegrenztes Rauschen. Wenn es am lautesten klingt, sollten sich die Chassis am passendsten summieren. Allerdings sollte nochmals angemerkt werden, dass der Phasenregler den Tieftonweg beeinflusst. Für den Subwooferbetrieb ist dies gängig, bei der Anpassung von Lautsprecherchassis aneinander wird für gewöhnlich an der Phase des Hochtöners Hand angelegt. Alles in allem benötige ich doch gut zwei Tage, um sicher zu sein, die optimale Abstimmung gefunden zu haben. Gerade für die im nächsten Absatz beschriebene Linearisierung nutze ich zur Rückversicherung und Arbeitserleichterung durchaus Messtechnik. Allerdings halte ich nach diesem Experiment eine Justage rein nach Ohr gar nicht mehr für so abwegig.

Mit „Gondol“ von Album Silence des Quartetts Coşkun Karademir, Tord Gustavsen, Derya Türkan und Ömer Asian höre ich die Zwölf- und 24-Dezibel-Beschaltung im Vergleich. Der Detailgrad und die Präzision mit dem 24-Dezibel-Filter ist fantastisch. Es öffnet sich ein großzügiger Raum, in dem die Instrumente absolut klar und unverrückbar, geradezu holografischer positioniert sind. Es wird jede Nuance von Tord Gustavsens Klavierspiel offenbart. Das feine Sirren von einzelnen Saiten, wenn die Dämpfer in einer Halbpedalstellung gehalten werden, ihr freischwebendes Singen, wenn der Dämpfer gänzlich abgehoben wird und das akzentuierte Tupfen beim vollständigen Abdämpfen der Saiten: Jeder Zustand wird minutiös und hochpräzise nachgezeichnet. Mit zwölf Dezibel wirkt das Klangbild etwas weniger trennscharf und minimal unaufgeräumt, die Instrumente wirken insgesamt etwas größer und weniger hart umrissen. Das Timbre beider Abstimmungen unterscheidet sich trotz deutlich unterschiedlicher Frequenzverläufe kaum. Die beeindruckende Räumlichkeit des 24-Dezibel-Filters jedoch fehlt vollkommen. Die Wiedergabe wirkt nahezu ohne jegliche Tiefe, fast wie auf einer zweidimensionalen Bühne nur zwischen den Lautsprechern, ohne Ausdehnung nach vorne oder hinten.

Auch dieser Lautsprecher profitiert wieder ungemein von einer spezifischeren Entzerrung. Während beim kleinen Kompaktlautsprecher der Hochmittelton deutlich bedämpft werden musste, würde der Standlautsprecher auch ohne eine Bedämpfung sehr gut auskommen. Meinem persönlichen Geschmack kommen ein etwas aufgeräumterer Mittenbereich und leicht entschärfte Höhen gelegen, auch wenn der Lautsprecher dadurch etwas weniger spektakulär klingt. Eine Anhebung unter 120 Hertz dürfte jedoch allen Geschmäckern entgegenkommen. Die durch das geschlossene Gehäuse eher zurückhaltende Basswiedergabe wird so kräftiger, bleibt aber genauso impulsiv und präzise wie ohne Filter. Außerdem wirkt auch der gesamte Mittelhochtonbereich so noch ausgewogener und unangestrengter – der Lautsprecher gerät insgesamt in Balance. Der Titeltrack des Albums Cloudland vom Lars Danielsson Liberetto offenbart in diesem leicht angepassten Setup neuerlich, dass insbesondere die Räumlichkeit von einer Beschaltung mit dem Crossover Mk2 profitiert – eine Tendenz, die mit dem Kompaktlautsprecher bereits deutlich wahrnehmbar war. Mit den noch potenteren Treibern und einem größeren Hörraum, bei einer Lautsprecher-Basisbreite von ziemlich genau 2 Metern würde ich in diesem Fall sogar bereits von einer Referenz an räumlicher Wiedergabe sprechen. Obwohl die Lautsprecher nur ganz leicht eingedreht sind, kann man sie quasi nicht mehr verorten. „Cloudland“ wird ohne jegliche Einbrüche oder Ungleichmäßigkeiten auf eine virtuelle Bühnenfläche projiziert, die sich als perfektes Rechteck deutlich vor und hinter die Lautsprecher, sogar etwas links und rechts außerhalb der Lautsprecher erstreckt. Eine ähnlich perfekte Bühnendarstellung habe ich zuletzt mit den Raidho X1.6 erlebt. Der nächste Song des Albums „The Fifth Grade“ setzt gleich die nächste Referenz. Abgesehen davon, dass das verspielte Intro bei wunderbar natürlichen Instrumententimbres und mitreißender Dynamik präsentiert wird, offenbart das Ride-Recken die Rafinesse des Hochtöners. Die verschiedenen Details von Stickanschlag, Sustain und Sizzle-Kette konnte ich selten so differenziert und in einem so spannenden räumlichen Kontext heraushören.

Mit „War“ der belgischen Band Brutus zeigt sich, dass auch gänzlich andere Genres ausgezeichnet funktionieren. Die Fähigkeit, verschiedenste Arten von Musik ähnlich überzeugend zu präsentieren, schreibe ich zumeist einer besonders linearen Wiedergabe zu. In der Beschäftigung mit SPLs Frequenzweiche erwächst die Vermutung, dass auch eine höhere Ordnung der Frequenzweiche dieser Fähigkeit zuträglich sein könnte. Diese Aufnahme zeigt nochmals nicht nur die Grüße der Raumabbildung, sondern darüber hinaus eine selten erlebte räumliche Präzision. Die individuelle Größe verschiedene Elemente der Mischung konnte ich noch nie so klar heraushören. Die verzerrten Gitarren wirken wirklich wie die oft zitierte „Wall of Sound“. Sie verfügen, links und rechts im Stereopanorama platziert, über eine deutliche Ausdehnung in horizontaler Richtung. Eben genau so wie eine große Verstärkerwand wirken würde. Die sanfteren Arpeggios der E-Gitarren und der knorrige E-Bass wirken hingegen wie ein einzelner Verstärker. Die Stimme von Sängerin Stefanie Mannaerts klingt wiederum etwas größer. Die Separation von Reverb und Stimme wirkt fast greifbar. Als wäre ein Ring aus Luft um die Stimme positioniert, bevor der darum gebettete Hall einsetzt. Dass Regas IO ein hervorragender Verstärker ist, steht vollkommen außer Frage. Dass ein solches Ergebnis allerdings mit zwei verhältnismäßig erschwinglichen Verstärkern möglich ist, zeigt welches Potential dem Crossover Mk2 innewohnt und wie sehr man auch mit einfachen Verstärkern von der Abwesenheit einer passiven Frequenzweiche profitieren kann. Der Niveau nach oben scheint dank der Durchhörbarkeit der Frequenzweiche kaum begrenzt.

Abschließend zeigen beide getesteten Lautsprecher, dass für eine rein analoge Trennung die Grundbedingungen hinsichtlich Treiberauswahl, ihrer spezifischen Parameter und die Gehäuseauslegung auch ohne eine passive Frequenzweiche bereits eine gute Linearität aufweisen sollten. Alle, die den Signalpfad rein analog halten möchten, sollten sich dessen bewusst sein. Falls das konzeptbedingt nicht möglich ist oder der Lieblingslautsprecher um jeden Preis aktiviert werden soll, könnte SPLs PQ, ein parametrischer Studioequalizer eine zwar kostspielige aber mitunter lohnende Lösung sein. Der Einsatz eines analogen parametrischen Equalizers wäre ebenfalls denkbar. Wird ohnehin nur eine digitale Quelle betrieben, halte ich eine Filterung direkt an erster Stelle der Signalkette, wie es beispielweise in Roon möglich ist, für eine Lösung sehr nahe am Optimum.