Century heißen die Röhren-Mono-Endverstärker von Linear Tube Audio, die ohne Ausgangsübertrager auskommen und sich dennoch grundlegend von anderen OTL-Konzepten unterscheiden. Wir haben uns intensiv damit beschäftigt, was die patentierte ZOTL-Technologie des Entwicklers so besonders macht und wie sie sich klanglich auswirkt.

Für diesen Test haben Dirk Sommer und ich uns eine Arbeitsteilung vorgenommen, bei der ich (Carsten Bussler) mich auf die Technik der Century-Monos sowie die Hintergründe zu Linear Tube Audio und die Zusammenarbeit mit dem Entwickler David Berning konzentriere. Dirk Sommer wird später im Bericht den klanglichen Part übernehmen. Tatsächlich kannte ich die Wiege unseres Testprobanden bis dato nicht näher: Linear Tube Audio (LTA) ist ein US-amerikanischer High-End-Audiohersteller mit Sitz in Takoma Park, Maryland. Das 2015 von Mark Schneider gegründete Unternehmen entwickelt und fertigt Röhrenverstärker, Vorverstärker, Kopfhörerverstärker und weitere Audiokomponenten. Nach eigenem Bekunden werden die Geräte in der Werkstatt in Takoma Park von Hand aufgebaut. Das technologische Fundament der Endverstärker ist die von David Berning entwickelte und patentierte ZOTL-Architektur (Zero-Hysteresis Output Transformer-Less). Anders als klassische Röhrenverstärker verzichtet die ZOTL-Schaltung auf einen konventionellen Ausgangsübertrager. LTA verbindet diese Technologie mit modernen Schutz- und Bedienfunktionen und positioniert die Geräte zwischen den klanglichen Eigenschaften klassischer Röhrentechnik und den praktischen Eigenschaften moderner Verstärker.

Überhaupt ist die Zusammenarbeit mit Berning ein zentraler Bestandteil der Unternehmensgeschichte: Für die ersten LTA-Produkte entwickelte Berning die Kernschaltung, während LTA die Gesamtkonstruktion, Fertigung und Produktumsetzung übernahm. Seit 2023 liegt die operative Entwicklung und Produktion bei dem inzwischen etablierten LTA-Team, das weiterhin eng mit Berning zusammenarbeitet. Zum aktuellen Portfolio zählen unter anderem die ZOTL40 Reference+, ZOTL Ultralinear+, Z40+, Z10e, die MicroZOTL-Vorstufe, der Velo-Kopfhörerverstärker und der Aero DAC.

David Berning ist ein US-amerikanischer Physiker und seit Jahrzehnten im Bereich der Röhrenverstärkerentwicklung tätig. Nach Angaben von LTA begann seine prägende Phase mit rund zwei Jahrzehnten Entwicklung und Fertigung von Röhrenverstärkern, bevor er 1996 die ZOTL-Architektur entwickelte. Der technische Kern von ZOTL besteht darin, die für Röhren typische hohe Ausgangsimpedanz nicht über einen klassischen Ausgangsübertrager an den Lautsprecher anzupassen. Stattdessen wird die Hochfrequenz- und Impedanzwandlung mit einer elektronischen Schaltung und einem Hochfrequenz-Übertrager realisiert. Dadurch kann die Schaltung die für konventionelle Ausgangsübertrager typischen Einschränkungen bei Bandbreite, Hysterese und Phasenverhalten weitgehend umgehen. Die konkrete Schaltungstechnik ist technisch komplex und wurde von Berning über viele Jahre weiterentwickelt. Berning arbeitete zunächst unter eigenem Namen und entwickelte unter anderem die ZH- und Quadrature-Z-Verstärker sowie den microZOTL. Mit Linear Tube Audio wurde seine Technologie ab 2015 in einer breiteren Produktplattform weitergeführt. LTA bezeichnet Berning als integralen Bestandteil der Entwicklung seiner Verstärker.

Der Century von Linear Tube Audio ist auf den ersten Blick ein klassischer, vergleichsweise kräftiger Röhren-Monoblock: Push-Pull, Class AB, vier Leistungspentoden pro Kanal, Treiberröhren und eine vollständig symmetrische Signalführung. Auf den zweiten Blick ist er das genaue Gegenteil eines konventionellen Röhrenverstärkers. Der entscheidende Punkt ist nicht, dass der Century ohne Ausgangsübertrager auskommt, sondern wie er die Impedanzanpassung zwischen hochohmiger Röhrenstufe und niederohmigem Lautsprecher tatsächlich realisiert. David Bernings ZOTL-System ersetzt den klassischen Audio-Ausgangsübertrager durch einen hochfrequent arbeitenden Impedanzwandler. Das Nutzsignal wird dabei auf eine feste HF-Trägerfrequenz umgesetzt, die Röhren arbeiten weiterhin als eigentliche Verstärkerelemente, und die Impedanztransformation erfolgt über spezielle HF-Übertrager sowie Gleichrichter- und Wandlerstufen. Der wesentliche Unterschied zum klassischen Ausgangsübertrager liegt somit nicht darin, dass im Gerät überhaupt kein magnetischer Kern mehr vorkommt, sondern dass der magnetische Wandler aus dem Audiofrequenzbereich herausgenommen wird.

Genau diese Verschiebung des Problems vom Audiofrequenzbereich in einen kontrollierten HF-Arbeitsbereich ist der technische Kern der ZOTL-Idee, was uns endlich zu unseren Monos mit der folgenden Topologie bringt: Der Century ist ein vollsymmetrischer, differenzieller ZOTL-Push-Pull-Verstärker in Class AB mit einer sogenannten Screen-Drive- und Pentode-Driver-Control-Schaltung. Vier NOS-6JN6-Compactron-Strahlpentoden bilden pro Kanal die Leistungsausgangsstufe; zwei EL84 übernehmen die Treiberfunktion; 7062/E180CC und 12AU7 bilden Eingangs- und Spannungsverstärkungsstufen. Und genau jetzt wird es etwas haarig, denn es folgt ein für das Verständnis dieses Verstärkers notwendiger Ausflug in tiefere technische Gefilde.

Um ZOTL zu verstehen, muss man zunächst die klassische Aufgabe des Ausgangsübertragers betrachten. Eine Leistungspentode oder Beam-Power-Tetrode arbeitet typischerweise mit einer hohen Anodenlastimpedanz. Ein Lautsprecher hingegen liegt – zumindest in seinem elektrischen Grundverhalten – im Bereich weniger Ohm. Ein Audioübertrager transformiert diese beiden Welten über sein Windungsverhältnis. Genau hier beginnen die bekannten Schwierigkeiten des Audioübertragers: große Windungszahlen, Streuinduktivität, Wicklungskapazität, Kernmagnetisierung, Hysterese und Sättigung. Im Klartext heißt das nichts anderes, dass ein Ausgangsübertrager nicht einfach ein idealer Widerstandstransformator ist, denn seine Übertragung ist frequenz- und signalabhängig. Im Tieftonbereich bestimmen Kernquerschnitt, Magnetisierungsinduktivität und Gleichstromanteile die Grenze; im Hochtonbereich begrenzen Streuinduktivität und parasitäre Kapazitäten Bandbreite und Phasenlage. Bernings ZOTL-Patent beschreibt einen anderen Weg. Das Push-Pull-Paar ist über DC-/DC-Schaltwandler mit der Last verbunden. Diese Wandler arbeiten bei einer festen, deutlich über dem Audiobereich liegenden Frequenz. Spezielle HF-Übertrager übernehmen dort die eigentliche Spannungs- und Stromtransformation; Gleichrichterstufen führen das Signal im Ergebnis wieder in eine für den Lautsprecher geeignete Form zurück. Bernings eigene Technologie-Seite beschreibt das als RF-carrier system.

Das ist ein fundamentaler Unterschied zu einem Audioübertrager: Im klassischen Verstärker muss der magnetische Kern unmittelbar das Audiosignal über einen Frequenzbereich von wenigen Hertz bis weit über 20 Kilohertz übertragen. Im ZOTL-Wandler muss der Kern dagegen primär eine fest definierte Hochfrequenz verarbeiten. Die Audioinformation moduliert respektive steuert diesen HF-Prozess. Der HF-Kern im Century arbeitet also unter ganz anderen Randbedingungen als ein Audio-Ausgangsübertrager. Bei fester HF-Frequenz können Kernmaterial, Windungszahl, Wicklungsgeometrie und parasitäre Kapazitäten gezielt für einen relativ engen Arbeitsbereich optimiert werden. Die für Audio problematischen Effekte des klassischen Ausgangsübertragers, insbesondere frequenzabhängige Magnetisierung und die direkte Übertragung des Audiosignals durch den Kern, werden damit aus dem kritischen Frequenzband herausgehalten. Die hohe Röhrenimpedanz bleibt erhalten und die notwendige Impedanztransformation wird elektronisch über den HF-Wandler vorgenommen. Damit wird auch verständlich, warum Berning nicht hunderte Watt aus einem Röhrengrab ziehen muss. Die Röhren können in einem für sie geeigneten Spannungs- und Strombereich betrieben werden, während die ZOTL-Stufe das Impedanzniveau an die reale Last überführt.

Die bemerkenswerteste Besonderheit des Century liegt in der Ausgangsstufe. LTA setzt erstmals in seiner Produktfamilie eine Screen-Drive-Schaltung in dieser ZOTL-Leistungsklasse ein. Vier 6JN6 pro Kanal arbeiten als Strahlleistungspentoden, zwei EL84 übernehmen die Ansteuerung der Schirmgitter. Das Schirmgitter einer Pentode ist hier elektrisch weit mehr als eine statische Hilfselektrode. In einer konventionellen Pentodenschaltung liegt es auf einer weitgehend konstanten Gleichspannung. Wird sein Potential hingegen gezielt mit dem Signal verändert, verändert sich die Übertragungskennlinie der Leistungsröhre. Berning hat diese Screen-Drive-Philosophie bereits in früheren Patenten beschrieben: Die Schirmgittersteuerung kann Wirkungsgrad, mögliche Ausgangsleistung und Betriebssicherheit verbessern. Im Century übernehmen die EL84 damit eine ungewöhnliche Funktion der Steuerung der Screen-Elektroden der Leistungspentoden. Das ist der Grund, warum LTA von Pentode driver control system spricht. Die 6JN6 können dadurch effizient als Pentoden betrieben werden, ohne dass die Auslegung allein auf der statischen Schirmgitterspannung einer konventionellen Pentodenendstufe beruht. Aus Sicht des Signalflusses entsteht damit eine interessante Arbeitsteilung: Die 6JN6 stellen die eigentliche Leistung zur Verfügung; die EL84 beeinflussen deren Betriebszustand über die Schirmgitter und der ZOTL-Wandler sorgt anschließend für die niederohmige Impedanzanpassung an die Lautsprecherlast. Der Century verfügt über drei globale Gegenkopplungsstellungen: LOW, MED und NORM. Mit zunehmender Gegenkopplung sinkt der effektive Ausgangswiderstand. Damit wird die elektrische Rückwirkung des Lautsprechers stärker unterdrückt und die Kontrolle des Chassis nimmt zu. Wie immer darf hier in Abhängigkeit vom verwendeten Lautsprecher der persönliche Geschmack entscheiden. Schön, dass Sie, lieber Leser, nach diesem Ausflug offenbar noch dabei und nicht vor Langeweile in einen Tiefschlaf versunken sind.

Der Century ist deshalb technisch so innovativ, weil mehrere scheinbar widersprüchliche Anforderungen gleichzeitig erfüllt werden: Röhrentechnik mit hoher Betriebsspannung, hohe Ausgangsleistung, niedrige Ausgangsimpedanz, sehr große Bandbreite, geringe thermische Belastung und zugleich ein möglichst direktes Signalverhalten. Man kann den Century am treffendsten als Röhrenverstärker mit elektronisch organisierter Impedanztransformation beschreiben. Seine Besonderheit ist nicht das Fehlen eines großen Ausgangsübertragers an sich, sondern die Tatsache, dass die Funktion des Ausgangsübertragers in mehrere klar getrennte physikalische Aufgaben gegliedert wird: Röhrenverstärkung, HF-Erzeugung, magnetische Hochfrequenzübertragung, Gleichrichtung, Filterung und schließlich Stromlieferung an die Lautsprecherlast.

Marketing-Leute brauchen ja stets griffige Formulierungen und Zero-Hysteresis ist gewiss eine solche. Aber in diesem Fall ist es weit mehr als ein Marketingwort. Ein magnetischer Kern besitzt Gedächtniseffekte: Sein Zustand hängt nicht ausschließlich vom momentanen Signal ab. Gerade asymmetrische und impulsförmige Signalverläufe können dadurch Verzerrungen erzeugen, die mit einem einfachen linearen Übertragungsmodell nicht vollständig beschrieben werden. Der HF-Kern im Century hingegen arbeitet in einem anderen Betriebsmodus und wird nicht dazu gezwungen, das vollständige Audiospektrum als magnetische Flussänderung abzubilden: Die Hysteresemechanismen im direkten Audiopfad werden vermieden. Technisch ist dies das interessanteste Verstärkerkonzept, das mir jemals untergekommen ist. Um so bitterer für mich, dass ich die Century-Monos Umstände halber (noch) nicht persönlich hören konnte. Ab hier übernimmt Dirk Sommer .

Die Produkte von Acoustical Systems respektive Dietrich Brakemeier haben mich bisher nie enttäuscht, sondern vielmehr begeistert, wie man in den Tests des Tonarms Aquilar und des Tonabnehmers Palladian nachlesen kann. Von diesem gibt es übrigens inzwischen die XO-Boron-Variante, die unbedingt auch mal den Weg nach Gröbenzell finden sollte. Aber Acoustical System glänzt nicht allein mit den eigenen Produkten. Bei einem Analog-Workshop in den Firmenräumen erfuhr ich, dass die noble Analog-Schmiede die Vollbereichselektrostaten von Sound Labs nicht nur im eigenen Hörraum favorisiert, sondern auch in Deutschland, Österreich und der Schweiz vertreibt. Als Kontrabass-Fan sind Elektrostaten nicht unbedingt meine bevorzugte Lautsprechergattung. Und daran änderten auch die Sound Labs wenig – obwohl ich ihrem Mittel- und Hochtonbereich sowie ihrer extrem offenen und transparenten Spielweise eine Menge abgewinnen konnte. Rundum überzeugten sie dann schließlich doch, nachdem Chris Stubbs von Sound Labs die Majestic 845 PX im Acoustical-Systems-Hörraum mit der neuen Elektronik, der „Full Range Auto Bias“- Spannungsversorgung, ausstattete. Als mir Dietrich Brakemeier das neueste Produkt im Vertrieb Acoustical Systems, die Linear-Tube-Audio-Monoendstufen, zum Test anbot, sagte ich gerne zu – allerdings erst, nachdem Carsten Bussler zugestimmt hatte, den Technikteil des Artikels zu übernehmen. Der Hersteller und sein Vertrieb bezeichnen die Verstärker als „ZOTL Zero-Hysteresis Output Transformer-less Amplifier“. Zumindest mit dem Begriff OTL kann ich etwas anfangen und nach der Beschäftigung mit Einsteins The Silver Bullet verbinde ich damit auch sehr hohe klangliche Erwartungen.

Vielleicht weil ich die Optik der Einsteins vor Augen hatte, überraschte mich das Äußere der Linear-Tube-Audios völlig: keine Spur von sattem Chrom, glänzendem Schwarz oder wirkungsvoll in Szene gesetzter Röhren. Dietrich Brakemeier und ich entnahmen den Kartons zwei mit 12 Kilogramm unerwartet leichte, fast quadratische Aluminiumgehäuse mit der üblichen Hifi-Komponenten-Breite und einer Höhe von gerade mal 14 Zentimetern – gut verarbeitet und von schlichter Eleganz. Auf der Front findet sich nur eine LED und ein Schalter, mit den sich das Maß der Gegenkopplung in drei Stufen variieren lässt. Mit ihrem Erscheinungsbild haben mich die LTAs sofort für sich ein genommen. Schon seit einigen Jahren ziehe ich ein reduziertes, funktionales Design jeglichem Bling-Bling vor. Den ersten positiven Eindruck brauche ich auch nicht zu revidieren, nachdem ich Dino Saluzzis Once Upon A Time – Far Away In The South von der Festplatte des SOtM sMS-2000 gestartet habe. Auf „The Revelation“ erklingen Pierre Favres Percussioninstrumente in einem großen, wenig bedämpften Raum.

Die tiefen Trommeln besitzen eine Menge Energie, und dabei haben die LTAs die sechs Konus-Chassis der Børresen T5 aller bestens im Griff. Palle Mikkelborgs Trompete und Flügelhorn kommen ohne Rauigkeit und dennoch mit dem nötigen Biss rüber. Das Bandoneon ist auf dem rechten und linken Kanal zu hören, und selbst im sehr dichten Mittelteil gibt es eine Reihe von Detail- und Rauminformationen zu entdecken. Für die Aufnahme ist wieder einmal Martin Wieland verantwortlich: bester ECM-Sound aus dem Tonstudio Bauer. Gut, ich habe das Stück lange nicht gehört, aber so gut klingend wie mit den LTAs habe ich es nicht in Erinnerung – wozu gewiss auch der MSB Cascade seinen Teil beiträgt. Da der nach fast zwei Monaten den Hörraum verlassen muss, schleife ich an seiner Stelle Chord Electronics' DAVE und M-Scaler mit ihren externen Netzteilen ein. Dadurch scheint die imaginäre Bühne zwar minimal zu schrumpfen und die Musik fließt einen Hauch weniger geschmeidig, Fokus und Präzision der Abbildung sowie Definition und Wucht im Tieftonbereich bleiben aber auf ähnlich hohem Niveau wie zuvor. Da manifestiert sich die Qualität der LTAs, die mit der höchstmöglichen Gegenkopplung arbeiten: Der Schalter steht auf NORM.

Kürzlich war Marko Licanin, der leitende Forschungs- und Entwicklungsingenieur der Siltech Group, in Gröbenzell zu Besuch und spielte zur Überprüfung seiner Lautsprecheraufstellung unter anderem Brian Bromberg Solo-Bass-Version von „Come Together“ vom Album Wood. Die streame ich jetzt noch einmal, wobei die Kette keinerlei Wünsche offen lässt: Der Grundtonbereich des Kontrabasses besitzt Wucht und Wärme, und Griff- und Saitengeräusche vermittelten eine gute Vorstellung von der Größe des – virtuellen? – Aufnahmeraums. Timing und Groove des amerikanischen Bassisten sind einfach mitreißend. In diesen Disziplinen und auch in Sachen Lautsprecherkontrolle überzeugen die Centurys voll und ganz. Auf dem auch ansonsten recht Kontrabass-zentrierten Trio-Album finden sich übrigens noch zwei Jazz-Klassiker, bei denen Brian Bromberg auf die Unterstützung seiner Kollegen verzichtet: „Freedom Jazz Dance“ und „All Blues“. Nicht nur für Freunde des Viersaiters ein wahrer Genuss!

Das brachte mich dazu, bei Qobuz im umfangreichen Oeuvre des Bassisten nach einem reinen Solo-Bass-Alben zu suchen. Vergeblich! Aber eine Entdeckung, die ich dabei machte, möchte ich Ihnen nicht vorenthalten: Auf Downright Upright habe ich eine ebenso spannende wie eingängige Fassung von „Mercy Mercy Mercy“ entdeckt, auf der der Tieftöner von Saxophon, einer dezenten Hammond, Flügel und Drums begleitet wird. Dieses musikalische Schmankerl sollten Sie sich nicht entgehen lassen – auch wenn in Ihrer Kette keine LTAs für Wohlklang sorgen.

Wie erwähnt spielten die LTAs bisher in der Normal-Einstellung für die Gegenkopplung. Auch wenn ich bisher mit dem Gehörten vollständig glücklich bin, sollte ich die beiden anderen Einstellungen auch noch ausprobieren – wohlwissend dass die Höreindrücke sehr von der Interaktion der Endstufen mit den angeschlossenen Lautsprechern geprägt werden. Der erste Satz von Mahlers Symphonie Nr. 3, dirigiert von Mariss Jansons, fordert die Endstufen mit seinen dynamischen Kontrasten, einem weit ausgedehnten, kräftigen Tieftonbereich, einer Fülle an Details und einer farbstarken Instrumentierung. Auch bei diesem ebenso anspruchsvollen wie vertrauten Stück erfüllen die Centurys alle Erwartungen, die die bisherigen Höreindrücke geweckt haben. Mit etwas weniger Gegenkopplung, Schalterstellung MED, öffnet sich der virtuelle Raum in allen Dimensionen, die Pauken kommen noch mächtiger rüber, wenn auch nicht besser artikuliert, und das ein oder andere Detail schafft es über die Wahrnehmungsschwelle. Mir gefällt diese minimal spektakulärere Wiedergabe einfach besser.

Bei der Einstellung LOW ist die Wiedergabe noch luftiger, offener, dabei aber weniger gut definiert und dynamisch etwas weniger pointiert. Was für mich diese Einstellung aber disqualifiziert, ist die leichte tonale Veränderung: Obere Mitteltöne und der Hochtonbereich werden minimal stärker betont, die Wiedergabe wirkt auf mich leicht unausgewogen und anstrengend. Zumindest beim ersten Satz von Mahlers 3. Symphonie würde ich die NORM-Einstellung wählen, wenn ich eine neue Komponenten in meiner Kette beurteilen müsste, und die Lautsprecher weniger stark von den Endstufen kontrollieren lassen, wenn es um reinen Genuss geht. Bleibt festzuhalten, dass der Schalter an der Frontseite keine Spielerei ist: Er verändert den Klang nicht nur marginal und erlaubt so eine Anpassung des Charakters der Endstufen an den Laufsprecher, den eigenen Geschmack oder schlicht die aktuelle Musikauswahl.

Sozusagen als Kür gönne ich mir noch die erste Seite von Charlie Haden und Christian Escoudés Gitane: eine Schwelgerei in auf einer großen Bühne aufgenommenen, akustischen Sounds, wobei aber aufgrund der nahen Mikrofonierung der Raum eher in den Hintergrund tritt und Griffbrett- und Saitengeräusche stärker in den Fokus geraten. Auch in puncto Klangfarben lassen die Centurys nichts anbrennen. Wohlklang pur!