Die Bilder könnten zwar den Anschein erwecken, aber ich recycele hier nicht den Cascade-Test von vor zwei Jahren – auch wenn das bei den Temperaturen im Hörraum ein verlockender Gedanke wäre. Der aktuelle MSB-Wandler unterscheidet sich rein äußerlich nicht von dem, den ich Ihnen bereits vorgestellt habe, in Sachen Technik und Klang aber sehr wohl.

Ich habe Jürgen Sachweh, den Inhaber des deutschen MSB-Vertriebs gefragt, was mein damaliges Testmodell von der neuen Version unterscheidet, und er gab die Frage an den MSB Geschäftsführer und Mitinhaber Jonathan Gullman weiter. Der antwortete per E-Mail unter anderem: „Im Grunde genommen ist der Cascade DAC dank Bit Diffusion Technolgie und der neu veröffentlichten Firmware mittlerweile so gut wie ein brandneuer DAC. … Wir hätten beide Upgrades als „Cascade 2“ und „Cascade 3“ verkaufen können, haben dies aber nicht getan, sondern die Upgrades kostenlos zur Verfügung gestellt.“ Dazu sollte man wissen, dass die Implementierung der Bit Diffusion Technology oder kurz BDT einer – wie MSB es ausdrückt – geringfügigen Hardware-Aktualisierung bedarf: Das Gehäuse, das den DAC beherbergt, muss ins Werk geschickt werden, wo dann in kurzer Zeit eine entsprechende Modifikation vorgenommen wird. MSB berechnet dafür lediglich die Transport- und Handling-Kosten, die Hardware wird ebenso wie die Aktualisierung der Firmware von MSB als kostenloser Service für die Kunden betrachtet. Bei weiteren Fragen zu den Updates sollte man sich hierzulande an Hifi2Die4 wenden.

Zwar war mir bei der Themenplanung schon klar, dass mich die zeitnahe Beschäftigung mit zwei MSB-Wandlern vor das ein oder andere Problemchen stellen würde. Aber wer würde schon nein sagen, wenn er die Gelegenheit bekommt, MSBs Sentinel in einer nicht gänzlich unbekannten Umgebung zu hören, eine Menge Informationen zum Topmodell sowie den Modifikationen des hochgeschätzten Cascade vom Europavertrieb zu erhalten und letzteren DAC anschließend mit in den eigenen Hörraum nehmen zu können? Da nicht feststeht, wie lange ich Zugriff auf den Cascade habe, konnte ich mir mit diesem Bericht auch nicht allzu viel Zeit lassen. Ich kann nur hoffen, dass Sie es für die ansonsten nirgendwo zu findenden Informationen gern in Kauf nehmen, die ein oder andere technische Erklärung ein zweites Mal zu lesen oder etwa zusätzliche Fakten im vor 24 Monaten erschienenen Artikel über den Cascade nachzulesen. Dort können Sie beispielsweise erfahren, warum MSB keine unterschiedlichen Filter mehr anbietet, warum man auf Buffer für den Ausgang verzichten kann, wie die Lautstärkeregelung konzipiert ist, welche Eingänge die integrierte analoge Vorstufe bietet, worauf es bei der hochpräzisen Clock ankommt und was es mit dem „ProISL Interface“ auf sich hat. Das sollte reichen, um Sie auf den ersten Cascade-Test neugierig zu machen.

Doch jetzt noch einmal ganz kurz zu den beiden technischen Änderungen beim Cascade – auch wenn ich sie schon im Artikel über den Sentinel erwähnt habe. Bei der Beschreibung der „Bit Diffusion Technology“ kommt mir zugute, dass sich MSB entschieden hat, sie exklusiv zu verwenden und das Wissen darum nicht mit Mitbewerbern teilen möchte. Die eine von zwei verfügbaren Information dazu, dass Dustin Symanski, MSBs Chef-Schaltungsentwickler, die BDT ursprünglich aus der Betrachtung der Beziehung zwischen einem Atom und der Wahrscheinlichkeitsdichtefunktion eines Elektrons abgeleitet habe, scheint mir jedenfalls nicht dazu angetan sein, die Konkurrenz auf die richtige Fährte zu bringen. In Daniel Francis' Post im MSB Forum kann man noch die kurze Ergänzung finden, dass durch die BDT leichte Umgebungsgeräusche und digitale Artefakte gemildert würden, was zu einem analog-ähnlichen Klang und einer deutlich entspannteren, ermüdungsfreien Wiedergabe beitrage.

Laut Jonathan Gullman hat die Entwicklung des Palisade-DAC Dustin Symanski vor besondere Herausforderungen gestellt, da das unter dem Cascade angesiedelte Modell mit zwei statt mit vier Hybrid-DAC-Modulen auskommen müsse. Dustin Symanskis Lösung für den Palisade habe dann extrem gut funktioniert und die daraus resultierenden klanglichen Ergebnisse seien so beeindruckend gewesen, dass er sie auch in die Firmware des Cascade und des Sentinel integriert habe. Das seien nur geringfügige Änderungen gewesen, die aber enorme klangliche Verbesserungen bewirkt hätten. Mehr Informationen zu den Modifikationen waren beim besten Willen nicht zu bekommen.

Wie schon beim ersten Besuch des Cascade in meinem Hörraum war es auch diesmal nicht einfach, drei Gehäuse mit zwei Netzanschlüssen in meine Kette zu integrieren. Da ich die Stromversorgung von digitalen und analogen Komponenten strikt trenne – dafür sind ein Audioquest Niagara 1200 und 5000 im Einsatz –, wird es vor allen bei den Steckplätzen im Netzaufbereiter für Digitales eng. Diesmal hat mich gerettet, dass seit der Integration des SOtM sMS-2000 mit der eingebauten Vier-Terabyte SSD in die Anlage die Verwendung des Melco als Datenzulieferer obsolet geworden ist – und dass MSB den reinen Wandler inklusive der Vorstufe als analoge Komponente einstuft, da jegliche digitale Signalaufbereitung bereits im Director stattfindet. Im Niagara 5000 für die analogen Gerätschaften gibt es glücklicherweise noch die ein oder andere freie Steckdose. Laut Frank Vermeylen schadet es dem Klang nicht, das Gehäuse mit dem Wandler und den Director übereinander zu stellen, was ja auch durch die speziellen Aufnahmen für die Füße anderer MSB-Komponenten auf der Oberseite der Gehäuse ohne Beschädigungen gut möglich ist. Lediglich zum Netzteil sollte der DAC einen gewissen Abstand wahren. Daher schiebe ich die Powerbase auf ihren vier Cascade Basen dort unter das Artesania Rack, wo zuvor das externe Netzteil des Melco gestanden hat.

Der Cascade bekommt 48 Stunden Zeit, bevor meine Gattin und ich abends einen ersten Funktionstest machen und zwar mit dem gerade von Qobuz heruntergeladenen Album Joyful Noise von Carla Bley, das sie mit neun Kollegen – unter anderen Michael Mantler, Steve Swallow, Gary Valente und Bob Steward – im März 1984 in einem Studio des NDR in Hamburg vor Publikum eingespielt hat. Schon der Applaus klingt authentisch, der Hall recht natürlich, die Instrumente klangfarbenstark und sehr gut definiert. Aber das zuvor unbekannte Album kann selbstverständlich nicht zur Einschätzung der Fähigkeiten des Cascade beitragen. Dennoch wollte ich es nicht unerwähnt lassen, da es musikalisch für uns bisher die Entdeckung des Jahres ist. In einer idealen Hifi-Welt hätte sich in den vergangenen beiden Jahren nichts in meiner Kette verbessert: Abgesehen von einigen Kleinigkeiten stünden statt der Børresen T5 SSE noch immer die 05 SSE gegenüber den Hörsesseln und die Files kämen vom Melco statt wie jetzt vom SOtM. Außerdem verfügte ich über ein untrügerisches Gedächtnis für Klänge und hätte die des damals genutzten Cascade noch im Ohr – oder aber einen solchen zum Vergleich mit dem aktuellen in meiner jetzigen Anlage…

Trotz der Änderungen in der Kette und des großen zeitlichen Abstands höre ich wieder zwei der drei Alben, mit denen ich den Cascade der ersten Generation eingespielt habe. Die hohe Auflösung und präzise Differenzierung sorgen jetzt dafür, dass bei „Pepple Dance“ von John Surmans Words Unspoken selbst die dichten, gedrängten Passagen nie Nervosität verbreiten. Bei den anfangs nur wie hingetupft wirkenden Schlägen auf die Bass Drum, die der Mix keinesfalls präsent, sondern eher in der Tiefe der imaginären Bühne platziert, scheint man Schlegel und Fell fast sehen zu können, so satt und tief erklingen sie. Beim Titelsong knarzt die Bassklarinette melodienverliebt, während sie von zurückhaltenden Vibraphon- und Gitarrensounds umspielt wird. Das Drum Set gibt keinen durchgehenden Takt vor, sondern garniert das Ganze mal mit tiefem Grummeln, mal mit matt strahlendem Blech: eine Schwelgerei in Klangfarben und Harmonie. Der Cascade lässt die Musik fröhlich und beschwert schweben.

„Finding Your Place“ auf dem Album Stormy Beauty des Nils Kugelmann Trios lebt vom Rhythmus und Timing: verblüffend, wie viel Energie Flügel, Bass und Schlagzeug freisetzen, wenn sie exakt auf den Punkt spielen. Der MSB macht klar, dass die drei jungen Musiker genau das tun. Bei „Unexspected Love“ lassen es Flügel und Viersaiter etwas entspannter angehen, um dann das Tempo und die Intensität zu steigern. Die ungemein detailreich wiedergegebenen Drums treiben von Anfang an das Geschehen für mich ein wenig zu prominent an, aber dafür ist die Aufnahmetechnik verantwortlich, nicht der Casade. Er enthüllt ebenfalls, dass auf der ACT-Produktion die Kreation eines imaginären Raumes keinen so hohen Stellenwert eingenommen hat wie etwa bei Words Unspoken. Nach diesen beiden selten gehörten Alben kann ich lediglich sagen, dass mir der Cascade ausgesprochen gut gefällt. Da passt einfach alles: Timing, Auflösung, Klangfarben, Raumabbildung, Homogenität und Spielfreude. Die bisherigen Eindrücke reichen jedoch nicht, um mit Gewissheit zu sagen, dass der aktuelle MSB mehr zu bieten hat als die erste Version.

Bei einem Kopfhörer-Test hatte ich entdeckt, dass sich einige Stücke von Changing Places, einem Album des Tord Gustavsen Trios, hervorragend zur Beurteilung von Komponenten eignen. Dabei bieten die seitdem oft verwendeten Stücke keinerlei Klangspektakel. Es geht hier um Subtileres: Anschlagsdynamik, die Größe imaginärer Räume, die Länge des Verklingens einzelner Töne oder die Intensität der Schwingungen eines Fells einer Trommel. Außerdem verströmen die Songs von Changing Places Ruhe und gleichzeitig eine Intensität, die sie deutlich von üblichen Test-Tracks unterscheidet. Deshalb habe ich „Deep as Love“, „Graceful Touch“ und „Melted Matter“ auch bei meiner ersten Begegnung mit dem Cascade gehört – und konnte feststellen, dass dieser in Sachen Geschmeidigkeit und innere Spannung deutlich mehr zu bieten hatte als mein Aries G2.2 mit Chord Electronics' M-Scaler und DAVE. Auch ohne direkten Vergleich mit meiner Kette oder dem ursprünglichen Cascade bin ich mir schon beim ersten der drei Stücke sicher, dass ich es in meinem Hörraum noch nie so faszinierend gehört habe: Selbst das zarteste Reiben der Besen auf der Snare ist nun beständig zu vernehmen. Piano, Kontrabass und Schlagzeug werden in einem sehr großen Raum von mehr Luft umgeben. Die variierende Intensität der Anschläge teilt sich einem direkt mit und plötzlich wird auch ihre Interaktion mit dem Raum zum Thema und beim kurzen Bass-Solo gibt es mehr Griff- und Saitengeräusche zu entdecken. Und all diese Feinheiten lenken nicht vom intensiven musikalischen Fluss des Titels ab: einfach großartig.

Zu Beginn von „Graceful Touch“ kann man nur staunen, wie tief auf der imaginären Bühne das Schlagzeug positioniert ist, ohne dass es dadurch an Unmittelbarkeit verliert. Die Melodien des Flügels laden zum Träumen ein, doch daraus wird man immer wieder von heftigen Anschlägen – die legendären Three-Blind-Mice-LPs lassen grüßen – aufgeschreckt. Es wäre ja viel zu schade, nur schwelgend zu genießen, denn dann entginge es der Aufmerksamkeit, dass dank es Cascade nun selbst ganz leichte Schläge auf die Drums von länger verebbenden Hall umgeben werden. Auf „Melted Matter“ fließt die Melodie über eine minimalistische Bassbegleitung dahin, einzelne Töne des Pianos und der ein oder andere Schlag auf die Trommeln lassen die Größe des Raumes erahnen, und das sanft angetippte Fell der Bass Drum vermittelt eine Ahnung von der dem Instrument innewohnenden Energie – und trotzdem könnte man sich in dieser Fülle von Wohlklang verlieren. Ich war mir der Qualitäten des Albums durchaus bewusst, aber der aktuelle Cascade macht mehr davon erfahrbar als alle andere Wandler, die ich in meinem Hörraum genießen durfte.

Ich hätte es wissen können: Nur mit wohlvertrauten Musik-Files lässt sich auch nach zwei Jahren noch beurteilen, ob die Modifikationen beim Cascade wirklich etwas gebracht haben. Deswegen komme ich um Schostakowitschs Symphonie Nr. 15 mit den Duisburger Philharmonieorchester einfach nicht herum, auch wenn ich mir nach dem Erlebnis in Isen mit dem Sentinel und den Hyperions zur Vermeidung von Frustrationen vorgenommen hatte, sobald keine Stücke mehr anzuspielen, die ich dort genossen hatte. Die Angst ist aber nur zum Teil berechtigt: Eine so große Abbildung, eine solche Plastizität, ein so solides Bassfundament und eine so tiefe Bühne wie jetzt mit dem Cascade hatte ich in meinem Hörraum bisher nicht erleben dürfen: Der MSB treibt auch WestminsterLab, Einstein und die Børresen T5 zu Höchstleistungen.

Dass der Cascade mit tontechnisch hervorragendem Jazz und Großorcherstralem eine gute Figur machen würde, war ja eigentlich zu erwarten. Aber wie sieht es mit überproduziertem Rock aus? Es waren wohl eine nostalgische Anwandlungen die mich beim letzten LP-Einkauf auch bei den populären Neuerscheinungen vorbeischauen ließ. Ich war schon auf dem Weg zur Kasse, als ich las, dass Foreign Tongues von den Rolling Stones in Tschechien gepresst wurde – und Pressungen von dort haben nicht den besten Ruf. Bei meinem Besuch bei Chord Electronics machten wir einen kurzen Abstecher zum örtlichen HMV-Laden: Leider waren die Stones-LP hier auch keine englischen Pressungen, weshalb ich lieber die Files 24 Bit und 96 Kilohertz von Qobuz runtergeladen habe. „Rough and Twisted“ zwingt mich dann, hektisch zur Fernbedienung zu greifen: Bei diesem Pegel könnte man meinen, der sogenannte Loudness War wäre noch immer nicht überwunden. Abgesehen davon klingen die alten Herren aber wie erwartet: mitreißend, anmachend und vor Spielfreude strotzend. Trotz gefährlich hoher Aussteuerung verwöhnt der Cascade mit einem ausgesprochen differenzierten Klangbild, das auf einem grundsoliden Tieftonfundament ruht. Einziger kleiner Wermutstropfen: Bei einigen Songs hätte ich mir einen etwas sorgfältiger eingestellten Deesser gewünscht, am störendsten sind die Sibilanten auf „Side Effects“. Aber das kann man ja nicht dem ganz hervorragenden, aktuellen Cascade anlasten.

Hier geht es um einen D/A-Wandler, der zum Aufwändigsten zählt, das in dieser Gerätegattung gebaut wurde – vergleichbar höchstens noch mit dCS' Varèse. Hören konnte ich das Ausnahmegerät zwar nicht in meinem Hörraum, allerdings in einer bereits etwas vertrauten Umgebung. Reicht das, um meine Eindrücke in der Rubrik Tests zu veröffentlichen?

Üblicherweise finden Sie die Schilderung meiner in fremden Gefilden bei Firmenbesuchen gemachten Erfahrungen unter dem Menü-Punkt Feuilleton. Aber diesmal ging es nicht um eine Visite bei einem Hersteller, sondern es drehte sich alles um den MSB Technology Sentinel DAC, den ich in Isen im Penthouse auf dem HECstore erleben durfte. Dort befindet sich der sogenannte Sonic Sanctuary Showroom, in dem Unbelivable-Audio-Chef Marc Lindike die Schallwandler von Acapella Audio Arts präsentiert. Wie an dieser Stelle vor einiger Zeit zu lesen war, beeindruckten mich dort direkt nach ihrem Einzug Acapellas Hyperion mit ihren außergewöhnlichen Fähigkeiten. Inzwischen hat Mark Lindike noch jede Menge Optimierungen in Sachen Raumakustik und Lautsprecherpositionierung vorgenommen. Aber was eine Hyperion dort prinzipiell zu leisten vermag, war mir zuvor bekannt.

Am letzten Wochenende war Frank Vermeylen, dessen Vertrieb Very Fine Solution die Produkte von MSB in Europa betreut, zusammen mit Jürgen Sachweh von Hifi2die4, der sich hierzulande um die noble Elektronik aus Kalifornien kümmert, im Penthouse zu Gast, um digitale Quellen einmal richtig auszureizen. Dazu hatte Frank Vermeylen MSBs Stereoendstufe S500 mitgebracht, die jede Menge Leistung für die Acapellas mit ihrem hohen Wirkungsgrad bereitstellten. Die Mono-Version, die MSB M500 war schon vor fünf Jahren in meinem Arbeitszimmer zu Gast und hat mich rundum begeistert: nahezu unfassbar, dass ein solches Watt-Monster so detailreich, filigran und emotional spielen kann. Die Charakteristik der Stereovariante dürfte sich so gut wie nicht von der des Mono-Leistungsverstärkers unterscheiden. Musik-Files von der integrierten Acht-Terabyte-SSD oder aus dem Netz lieferte das Innous-Nazaré-System mit dem Streamer sowie dem Reclocker NazaréFLOW und zwei kaskadierten Netzwerk Switches NazaréNET an den MSB-DAC. Allein der Preis für die Zuspieler liegt ein gutes Stück über 100.000 Euro. Ein separate Vorstufe war nicht von Nöten, da sowohl der MSB Cascade DAC als auch das Topmodell Sentinel diese Funktion übernehmen können. Wie sich beim Test des ersteren herausstellte, klingt seine Vorstufensektion erwartungsgemäß zwar minimal anders als etwa mein WestminsterLab Quest, agiert aber auf demselben extrem hohen Niveau.

Leider kann ich nicht behaupten, auch mit dem Klang des Cascade hundertprozentig vertraut zu sein. Wie Frank Vermeylen schon während der High End in Wien berichtete, hatte Dustin Symanski, MSBs Chef-Schaltungsdesigner, bei der Entwicklung des Sentinel neue Erkenntnisse gewonnen, aus der die sogenannte „Bit Diffusion Technology“ hervorging. Wie Jonathan Gullman, Geschäftsführer, Project Designer und Mitinhaber von MSB, auf Anfrage mitteilte, sei die Technologie extrem komplex und daher ebenso schwierig zu erklären wie zu verstehen. Vor allem wolle man sie exklusiv verwenden und das Wissen darum nicht mit anderen teilen. Er ließ lediglich verlauten, dass Dustins Symanskis Konzept für die BDT ursprünglich aus der Betrachtung der Beziehung zwischen einem Atom und der Wahrscheinlichkeitsdichtefunktion eines Elektrons entstanden sei. In Anlehnung an dieses Naturphänomen werde die Bit-Diffusion nicht nur auf die einzigartige Architektur des Sentinel mit 64 unabhängigen DAC-Kanälen, sondern auch auf die des Cascade mit 16 Kanälen angewendet. Leise Umgebungsgeräusche und digitale Artefakte würden diffus verteilt, was zu einem analogähnlichen Klang und einer wesentlich entspannteren, ermüdungsfreien Wiedergabe beitrage. Die Bit Diffusion Technology werde in alle neuen Cascade implementiert. Leider war sie aber bei meinem Test des Trios noch nicht verfügbar.

Eine weitere Verbesserung soll eine neue Firmware gebracht haben, so dass man sagen könnte, dass ich meine Erfahrungen mit einem Cascade der ersten Generation gemacht habe, aktuell aber bereits die dritte Generation auf dem Markt ist – wenn auch MSB diese Terminologie nicht benutzt. Noch einmal kurz zurück zur neuen Firmware: Wie Jonathan Gullman in seiner E-mail schrieb, habe Dustin Symanski einige kleine Anpassungen der Firmware vorgenommen, nachdem er sich näher mit dem Palisade-DAC beschäftigt habe. Dieser habe eine besondere Herausforderung dargestellt, da er über weniger DAC-Module verfüge. Daher habe Dustin Symanski einige neue Lösungen entwickelt und umgesetzt. Die Ergebnisse wären so beeindruckend gewesen, dass er dieselben Ideen auch bei den DACs des Cascade und des Sentinel angewendet habe. Die Änderungen seien geringfügig, doch der Klanggewinn enorm gewesen.

Damit ich zumindest einen Anhaltspunkt für die Bewertung des Sentinel hatte, bekam ich die Gelegenheit, anfangs den aktuellen Cascade mit einer Reihe meiner Test-Tracks zu hören. Doch bevor ich ins Schwärmen komme, sollte ich kurz darstellen, in welchen konstruktiven Bereichen sich der Sentinel und der Cascade unterscheiden und wo sich Gemeinsamkeiten finden. Zu diesen zählt neben der neuen Firmware – MSBs Wandler arbeiten mit FPGAs – und der Bit Diffusion Technology, dass in beiden Dreier-Sets die Schaltungen für die digitale Signalaufbereitung, die Wandlung inklusive analoger Vorstufe mit ebensolcher Lautstärkeregelung und die Stromversorgung für den Wandler auf drei Gehäuse verteilt sind. Die Eingangsmodule für den Director, der die Signale für den Wandler aufbereitet und das Display und den Lautstärke-Drehgeber beherbergt, sind für die Sentinel und den Cascade die gleichen. Sie stellen sicher, dass die MSB-Geräte auch mit in Zukunft eingeführten Schnittstellen kompatibel sein werden. Den einzigen augenfälligen Unterschied zwischen den beiden Direktoren stellen die Schächte für die SFP-Module dar: Beim Cascade transportiert eine Lichtwellenleiter-Verbindung die für die Wandlung aufbereitete Signale zum Wander, beim Sentinel sind es deren zwei.

Beim den DAC-Modulen ist es mit einer schlichten Verdopplung nicht getan: Während im Cascade acht Hybridmodule PCM- respektive DSD-Datenströme wandeln, sind es beim Sentinel ingesamt 32. Da die Module symmetrisch aufgebaut sind, könnte man auch zurecht von 32 Wandlern pro Kanal sprechen. Die große Zahl von Modulen verbesserte nicht nur die Präzision des Signals, sondern inspirierte Dustin Symanski – wie oben erwähnt – auch zur Entwicklung von MSBs proprietärer Bit Diffusion Technology. In der Nähe der Wandler befinden sich beim Sentinel die vollständig maßgeschneiderten und diskret gefertigten Clocks, die man in direkter Zusammenarbeit mit dem Hersteller der Quartzwafer entwickelte. Laut Produktinformation liefere jeder ofengeheizte Quartz eine in der Audiotechnik bisher unerreichte Leistung. Der Quartz reagiere auf mechanische Schwingung so empfindlich, dass MSB für jedes Gerät eine speziell abgestimmte, isolierte Plattform zur Energieableitung habe entwickeln müssen. Das Powerbase genannte Netzteil beherbergt drei getrennte, lineare Stromversorgungen: je eine für die beiden Wandlerkanäle und ein spezielles, ultra-rauscharmes für die Clock – und das für jeden der beiden Stereokanäle!

Dass ich im Sonic Sanctuary Showroom Musik ganz anders – mitreißender, berührender und dennoch detailreicher – erleben kann als im heimischen Hörraum, wird schon beim ersten meiner Test-Stücke klar. Das liegt natürlich erst einmal an den großartigen Schallwandlern mit ihren schier unbegrenzt wirkenden dynamischen Fähigkeiten und der ausgesuchten Elektronik. Beim akustischen Akklimatisieren des Autors an die Umgebung übernimmt, wie zuvor angedeutet, der Cascade die Wandlung. So genussvoll ich in meinem Arbeitszimmer Files, Platten und Tonbänder auch hören kann, hier im Penthouse wird deutlich, dass bei sehr guten Komponenten auch das schiere Volumen des Raums erheblich zum Endergebnis beiträgt. Ganz abgesehen davon, dass die Hyperion wegen der Dachschräge bei mir nicht aufzustellen wären, verhindert schon die geringe Breite des Zimmers, die Lautsprecher für ein so großes Bühnenbild wie im Penthouse voneinander entfernt zu platzieren.

Bei Mahlers Symphonie Nr. 3 mit dem bayrischen Radio-Symphonieorchester erklangen die Blechbläser etwas besser definiert als gewohnt, aber auch einen Hauch weniger spektakulär. Ein kurzer Rechtsdreh am Lautstärkerad auf der Fernbedienung sorgt aber sofort für – vermeintlich – mehr Engagement der Musiker. Das Schöne dabei: Dank des Raumes und der Schallwandler bleibt das Klangbild auch bei höheren Lautstärken jederzeit angenehm und entspannt – von Kompressionseffekten keine Spur. Aber nicht nur der mögliche Pegel, das satte Bassfundament und die realitätsnahe Größe faszinieren mich. Dass bei sehr guten Schall- und D/A-Wandlern die Reflexionen der rechts zu ortenden Blechbläser an den linken Wand des Saales zu hören sind, habe ich ja schon mehrfach beschrieben. Mit der Kette im Acapella Showroom nimmt man das aber nicht als zwei voneinander eher unabhängige Ereignisse wahr, sondern kann dem Schall auf seinem Weg von rechts nach links folgen: Das mag unter musikalischen Gesichtspunkten eine Marginalie sein, lässt die Wiedergabe aber natürlicher und echter wirken. Immer wieder erstaunlich, wie viele Details in einer Aufnahme vorhanden sind und nur von den allerbesten Wandler zu Gehör gebracht werden können – eine entsprechend hochauflösende Kette natürlich vorausgesetzt.

Wenn dann der Sentinel die Wandlung und Vorverstärkung übernimmt, wird man mit einer noch ein Stückchen weiträumigeren Abbildung belohnt. Doch wirken Instrumente und Instrumentengruppen nicht nur minimal größer, sondern auch plastischer und noch schärfer fokussiert. Man könnte sich fast versucht sehen, aufzustehen und um die Pauke herumzugehen, die in der ruhigeren Phase nach dem Beginn mit – im wahrsten Sinne des Wortes – Pauken und Trompeten recht weit hinten rechts im Saal erklingt. Die Pauken – oder vielleicht richtiger: die Tiefe Trommel – profilieren sich nun durch ein noch solideres Tieftonfundament. Nachdem ich schon die erste Version des Cascade aus vollster Überzeugung gerühmt habe, einer der beiden besten DACs in meinem Hörraum gewesen zu sein und ihn gemeinsam mit dem Kollegen Wojciech Pacuła mit dem Statement in High Fidelity-Award auszeichnete, fällt es nicht leicht zuzugeben, dass der Sentinel noch einen Tick flüssiger, geschmeidiger und gefälliger, aber dennoch ungemein involvierend und anregend musiziert. Und das gilt nicht nur für die erste Generation des Cascade, sondern auch für die dritte, über die Jonathan Gullman auf die Fragen nach den Verbesserungen sagt: „With BDT and the newly released firmware, the Cascade DAC is like a brand new DAC at this point. What's better? Everything!“

Fest steht für mich jedenfalls nach ein paar Test-Files fest, dass der Sentinel den aktuellen Cascade noch einmal übertrifft, und zwar so deutlich, dass ^kein mehrmaliges Hin- und Herschalten nötig ist, um diesen Eindruck zu verifizieren. Auch bei Schostakowitschs Symphony Nr. 15 mit den Duisburger Philharmonikern bedarf es keines direkten, zeitnahen Vergleichs, um sicher zu sein, dass der Sentinel in Sachen Klangfarben, Rhythmus, Raumdarstellung, Bassfundament und musikalischem Fluss mehr zu bieten hat als der Cascade. Diese Unterschiede entscheiden nicht darüber, ob man ein Musikstück genießen kann, das ist selbst mit extrem viel günstigerem Equipment möglich. Dennoch dürfte jeder klangverliebte Audiophile vom Sentinel träumen, wenn er ihn einmal ausführlich gehört hat. Er wird sich auch dessen bewusst sein, dass es eines extrem hohen Aufwands und einer ebensolchen Investition bedarf, die letzten paar Promille Wohlklang zu erreichen.

Doch in unserer illustren Runde – meine Gattin, Marc Lindicke, Jürgen Sachweh, Frank Vermeylen und ich – hatte niemand Lust darauf, sich über solche schnöde Themen auszulassen. Stattdessen wurde das iPad mit dem Qobuz-Zugang rumgereicht und wir hörten unter anderem Tracks aus der digitalisierten LP Boxen-Killer, „Locomotive Breath“ vom Album Fusionierter Zwiefacher der Smart Metall Hornetts, Dick Schoreys „Duel on the Skins“ und „Heavy Hour“ von Misha Alperins Night. Schöner kann man einen Samstagnachmittag wohl nicht verbringen – wenn man denn Klängen und neuen musikalischen Entdeckungen zugetan ist.