Der erste, recht lange Artikel über Wilson Beneschs Prime Meridian System beschäftigte sich nur mit der Laufwerkseinheit, bestehend aus OMEGA Drive, ALPHA Drive, dem FrACTal Dämpfungssystem, in dem Motor und Tonarm montiert sind, und dem R1 Rack. Nun geht es neben der Vorstellung des Tonarms und des Abtasters endlich um den Klang des Plattenspielers.

Dass der Plattenteller des Prime Meridian Systems von einem Motor mit dem anderthalbfachen Durchmesser einer Langspielplatte und damit vom größten Antrieb, der jemals in einem Laufwerk zur Anwendung kam, in Rotation versetzt wird, war der Grund dafür, dass ich der technischen Beschreibung so viel Platz eingeräumt habe. Darüber hinaus sollte klar werden, dass Craig Milnes und sein Team alle vermeintlichen Gewissheiten in Sachen Schallplattenreproduktion von Grund auf hinterfragten und eigene wissenschaftlich fundierte Lösungen entwickelten – ohne Rücksicht auf die daraus resultierenden Kosten.

Das trifft natürlich auch auf den Tonarm zu, der in der firmeneigenen Terminologie GRAVITON®Ti Armwand heißt und trotz vieler Innovationen recht vertraut wirkt. Das liegt gewiss daran, dass eine der beiden ersten Wilson-Benesch-Komponenten der A.C.T.-One-Tonarm war. Der wurde auch schon zu Beginn der 90-er Jahre aus einem Kohlefaser-Verbundwerkstoff gefertigt – ein absolutes Novum im Hifi- und High-End-Bereich. Schon damals hatte man durch Messungen und Hörtests herausgefunden, dass die Faserausrichtung, die Materialdämpfung und die Geometrie der Struktur die Resonanzkontrolle und die Energieübertragung in hohem Maße beeinflussten. Der Arm aus Kohlefaser-Verbundwerkstoff besaß in seiner endgültigen Form ein enorm günstiges Verhältnis von Steifigkeit zu Masse verbunden mit hervorragenden Dämpfungseigenschaften.

Von September 2017 bis August 2021 nahm Wilson Benesch dann mit 16 weiteren Herstellern, Universitäten und Forschungsinstituten aus sieben Ländern am EU finanzierten SSUCHY.Projekt – „Sustainable Structural and Multifunctional Biocomposites from Hybrid Natural Fibres and bio-based polymers“ oder „Nachhaltige strukturelle und multifunktionale Biokomposite aus hybriden Naturfasern und biobasierten Polymeren“ – teil. Dabei lieferte das Femto-Institut in Besançon Erkenntnisse auf molekularer Ebene zum Resonanzverhalten von Verbundwerkstoffen, aus denen sich für den A.C.T. One ergab, dass die hyperbolische Kurve des Arms die optimale Geometrie darstellt: Sie bietet keine Materialredundanz und wird mit zunehmender Entfernung vom Drehpunkt im Durchmesser immer kleiner. Die 0/90-Grad-Faserausrichtung im Carbonfaser-Gewebe sorgt zudem für maximale Torsionssteifigkeit und vergrößert auch die Oberfläche. Dadurch wird die Länge der Fasern erhöht und damit auch der Weg, den die abzuleitende Energie zurücklegen muss. Dabei trifft sie auf nahezu unzählige im 90-Grad-Winkel angeordnete Fasern. An den Kreuzungspunkten wird diese Energie gedämpft und kann abgeleitet werden. So garantiert die Ausrichtung der Fasern im rechten Winkel eine sehr gute Dämpfung. Schließlich vermeidet die einteilige Konstruktion aus Tonarmrohr und Headshell Unstetigkeiten in der technischen Struktur, die etwa bei einem abnehmbaren, verschraubten Headshell entstehen können. Diese Unstetigkeiten bilden eine reflektierende Grenze für die über das Tonarmrohr abzuleitende Energie.

Es gab also keinen Grund, das bisher bewährte Tonarmrohr nicht zum Ausgangspunkt für die Entwicklung GRAVITON®Ti Armwand zu machen. Es wurde durch eine Graphen-Epoxidmatrix zusätzlich verstärkt und durch die Zugabe von unidirektionaler Karbonfaser und einem Rohacell-Sandwich-Abschnitt verbessert. Dazu kamen noch Bio-Composite-Dämpfungsschichten, die im SSUCHY-Projekt entwickelt wurden. Wilson Benesch kann jeden Aspekt der Konstruktion und Fertigung intern kontrollieren: die Erstellung eigener Formen, das Aufbringen von Kohlefaser von Hand und die Durchführung des Vakuum-Harztransfer-Verfahrens (VRTM), bei dem trockene Kohlefasern in eine Präzisionsform gelegt und anschließend unter Vakuumdruck mit Harz getränkt werden. Das dadurch erreichbare günstige Verhältnis von Fasern zu Harz führt zu stabileren, leichteren und homogeneren Strukturen als herkömmliche Laminierverfahren.

Für die Gegengewicht- und Drehpunktstruktur für das Tonarmrohr aus Kohlefaser-Verbundwerkstoff wählte Wilson Benesch Titan als Material, da es Festigkeit, Steifigkeit und Dämpfungseigenschaften in für diese Anwendung idealer Weise verbindet. Titanpulver wird durch selektives Lasersintern in die gewünschte Form gebracht: Sie soll der spiralförmigen Struktur des Kohlefaser-Rohrs folgen, damit an der Schnittstelle keine Energie reflektiert wird und zum Tonabnehmer zurückläuft. Vor allem oberhalb der Höhe der Abtastnadel darf das Titan-Teil keine überflüssige Masse besitzen, um Torkelbewegungen des Arm auszuschließen. Das selektive Lasersintern ermöglicht nicht nur die ungewöhnliche äußere Form der Gegengewichts- und Lagereinheit, sondern auch eine nicht homogene innere Struktur: Während das Titan an der Oberfläche der Einheit die übliche Kristallgitterstruktur aufweist, gibt es im Inneren auch Sektionen aus Titanpulver, das – einem Sandsack ähnlich – für eine hohe Dämpfung sorgt. Außerdem wird das Resonanzverhalten der Konstruktion durch die feinen sechseckigen Tesselate-Strukturen, die man schon beim Wilson-Benesch-Tonabnehmer entdecken konnte, optimiert.

Das Lager des GRAVITON® Ti Armwand ist ein Einpunktlager mit einem Stabilisierungssystem, dessen Form mit Hilfe künstlicher Intelligenz optimiert wurde und in dessen Inneren sich ebenfalls Tesselate-Strukturen und nicht gesintertes Titanpulver zur Bedämpfung befinden. In der Lagerschale liegen drei Kugeln: zwei sehr fein polierte aus Zirkonium und eine aus einem nicht näher spezifizierten Hybridmaterial, das einerseits für Dämpfung und andererseits dank seiner Leitfähigkeit für die elektrische Erdung des Arms sorgt. Da zu starre Metallkontakte schwingen, während zu stark gedämpfte Kontakte die Auflösung beeinträchtigen, kommt es bei den drei Kugeln auf das richtige Verhältnis von Kontaktsteifigkeit zu Schwingungsdämpfung an. Die Lagerschale sitzt auf einer Achse, die von einem EcoGrip-Hydraulikfutter gehalten und von einem piezoelektrisch angetriebenen Mechanismus bewegt werden kann. Dadurch sind nach dem automatischen Lösen des Hydraulikfutters Höhenänderungen der Lagerschale und damit des Arm möglich. Der lineare Piezo-Aktuator bewegt sich in Schritten von einem Nanometer, was natürlich für die Justage des vertikalen Abtastwinkels (VTA) viel zu fein ist. Wilson Beneschs PIEZO VTA System lässt sich über die WB GMT® Control APP vom Hörplatz aus über ein zum Lieferumfang des Prime Meridian Systems gehörendes Smart Phone bedienen und erlaubt Höhenveränderungen von einem Mikrometer – was immer noch um Größenordnungen präziser ist als das, was per Hand oder Feingewindeschrauben bei üblichen Tonarmen möglich ist.

Da selbst Einstellungen im Mikrometer-Bereich nicht unbedingt praxisgerecht sind, findet sich in der App eine Art Schieberegler, mit der man die Größe der Schritte für die Höheneinstellung vorwählen kann: sehr komfortabel und durchdacht. Die App erlaubt es darüber hinaus, den Motor des Laufwerks zu starten und zu stoppen sowie den Tonarmlift zu bedienen. Was sich zuerst nach einer unnötigen Spielerei anhört, möchte man aber bald nicht mehr missen: Selbst in meinem relativ kleinen Hörraum ist es ausgesprochen angenehm, den Arm erst dann abzusenken, wenn man sich entspannt im Sessel niedergelassen hat. Noch einmal kurz zurück zum PIEZO VTA System: Den Arm nach Augenmaß parallel zum Plattenteller auszurichten, ist wegen seiner hyperbolischen Form überaus schwierig. Durch die Herstellung in einer zweiteiligen Form besitzt der GRAVITON®Ti Armwand in der Mitte aber einen fast unsichtbaren Grat, dank dessen es möglich ist, ihn mit Hilfe eines Kreuzlinsen-Lasers waagerecht zu justieren. An dieser Einstellung habe ich dann nichts mehr geändert, da die Geometrie nur in exakt dieser Position stimmt. Würde man etwa aus klanglichen Gründen den VTA ändern wollen und den Arm hinten ein wenig höher stellen, änderte sich auch die effektive Länge und aufgrund dessen müsste auch der Kröpfungswinkel verändert werden. Das gilt natürlich nicht nur für den GRAVITON®Ti Armwand, sondern auch für jeden anderen Tonarm. Dennoch macht die fernsteuerbare Höheneinstellung Sinn. In der aktuellen, während des Aufenthalts des Prime Meridian Systems in meinem Hörraum noch nicht verfügbaren App gibt es verschiedene Presets, die man beispielsweise Schallplatten unterschiedlichen Gewichts respektive verschiedener Dicke zuordnen kann. Einstellungen für einen zweiten oder dritten GRAVITON®Ti Armwand mit perfekt justiertem Tonabnehmer sind natürlich auch denkbar.

Wie die Weiterentwicklung der App zeigt, ist Wilson Benesch beständig dabei, das GMT® One und das Prime Meridian System zu optimieren. Gegenüber den frühen Varianten hat sich auch beim sogenannten STAGE One System etwas getan: Anfangs befand sich in einem kleinen Gehäuse in der Form eines Flügels, das von einer an der Rückseite des Laufwerks befestigten Plexiglas-Platte so montiert ist, dass es sich direkt über dem Lagerpunkt des Tonarms befindet, ein Step-Up-Transformator mit einem Übersetzungsverhältnis von 1 zu 10. Der bereitete die Ausgangsspannung des Tonabnehmers für den Weg zur Phonostufe auf. Darauf verzichtet man nun, nicht aber auf das „Piano“ – und das aus gutem Grund: Auf dessen Unterseite befindet sich nämlich eine Buchse, das Gegenstück zum Stecker der Kabel, die den Tonarm exakt an seinem Drehpunkt verlassen. Die sehr flexiblen Leitungen werden also nicht wie bei anderen Tonarmen gebogen oder in einer Schlaufe geführt, sondern führen nur senkrecht nach oben.

Zudem bewegt sich der Arm beim Abspielen einer LP aufgrund seiner Länge nur über einen kleineren Winkel als etwa ein Neun-Zoll-Arm. Deshalb üben die Kabel so gut wie keine Kräfte auf den Tonarm und in der Folge auf die Aufhängung des Nadelträgers aus. Der kann daher auch sehr geringen Rillenauslenkungen leichter folgen und mehr Detailinformationen auslesen. Kein Wunder also, dass Craig Milnes dem Tonarmkabel eine wichtige Rolle in Sachen Feinauflösung zuspricht. An der Rückseite des „Pianos“ finden sich ganz nach Kundenwunsch Cinch- oder XLR-Buchsen. Auch eine durchgehende Verkabelung von der Steckverbindung über dem Arm bis zur Phonostufe ist möglich. Seit kurzem bietet Wilson Benesch den Arm übrigens auch als GRAVITON®Ti Tonearm zur Verwendung auf Laufwerken anderer Hersteller an, und zwar ohne die Höhenverstellung per Fernbedienung, aber natürlich mit einer Variante der STAGE One Kabelführung. Ich will nicht ausschließen, dass ich ihn auch einmal auf meinem LaGrange ausprobiere – sobald eine Basis für das Brinkmann-Laufwerk konstruiert wurde.

Als Wilson Benesch das Prime Meridian System nach der High End des vergangenen Jahres anlieferte, war im Headshell des GRAVITON®Ti Armwand ein TESSELLATE Ti-S montiert, das mittlere Modell in der Hierarchie der drei Wilson-Benesch-Tonabnehmer. Regelmäßigen hifistatement-Lesern dürfte es durch den Bericht über eine Vorab-Version und den Test der Serienversion bestens bekannt sein. Deshalb werde ich es an dieser Stelle nicht noch einmal in aller Ausführlichkeit vorstellen: Ich verweise auf die beiden oben genannten Artikel, nenne noch einmal die wichtigsten Konstruktionsdetails und widme mich ausführlich der mechanischen Schnittstelle des Tonabnehmers mit dem Tonarm.

Das TESSELLATE Ti-S besitzt einen Nadelträger aus Saphir, der aber nur ein Teil des Hybrid-Nadelträger-Designs ist. Als erster Hersteller überhaupt umgibt Wilson Benesch den Saphir-Stab mit einem unidirektionalen Karbonfaser-Dämpfungsring. Ein solcher findet sich auch auf den Boron- respektive Diamant-Nadelträgern der beiden anderen TESSELLATE-Tonabnehmer. Der Dämpfungsring ist asymmetrisch um den Nadelträger herum angebracht und, obwohl er dessen Masse so gut wie nicht erhöht, sorgt er dennoch für eine erhebliche Dämpfung: Schwingungsenergie auf dem Nadelträger wird unterdrückt, bevor sie in den Generator zurückgeführt werden kann. Dank der Kombination aus Steifigkeit und Dämpfung soll der Hybrid-Nadelträger eine beispiellose Abtastgenauigkeit bieten, aus der reduzierte Verzerrungen und eine außergewöhnliche Wiedergabe feiner musikalischer Details resultieren.

Wie bei allen Wilson-Benesch-Produkten legt man auch beim Gehäuse des TESSELLATE Ti-S besonderen Wert auf eine hohe Steifigkeit, geringe Masse und eine gute Resonanzkontrolle. Daher konstruierte man ein Gehäuse ohne gerade parallele Flächen mit einer Tessellate-Gitter-Struktur, das durch selektives Lasersintern von Titan-Pulver hergestellt wird. Bei der Ausbildung der inneren Strukturen orientierte man sich wie auch bei den Titan-Teilen des Tonarms an biomimetischen Prinzipien, nach denen etwa auch die Knochen eines Staren ausgebildet werden. Durch die Tessellate-Gitter-Strukturen der Seiten entsteht ein halboffnes Gehäuse, das den Klang deutlich weniger beeinflusst als ein geschlossenes. Die Oberfläche des Gehäuses, die den Kontakt zum Headshell herstellt, ist ebenfalls als Gitterstruktur angelegt. Da auch vermeintlich plane Flächen nicht hundertprozentig eben sind, wird der Kontakt nur an verschiedenen mikroskopisch kleinen Stellen hergestellt: Die Verbindung sollte im Idealfall mechanisch stabil und dabei akustisch bedämpft sein, sie ist es hier jedoch nicht, so dass reflektierte Resonanzenergie zurück zum Generator des Tonabnehmers gelangen kann. Bei der Montage des Tonabnehmers wird daher auf das Headshell eine dünne Schicht viskoelastischen Klebstoffs aufgebracht, der beim Anziehen der Montageschrauben in das sechseckige Gitter fließt und präzise geformte Polymer-Kissen bildet. Dadurch wird erstens anstelle von mikroskopisch kleinen Berührungspunkten eine große durchgehende Kontaktfläche gebildet. Zweitens wandelt das viskoelastische Material Schwingungsenergie an der Schnittstelle in Wärme um, so dass sie nicht zum Tonabnehmer zurückreflektiert wird. Drittens verhalten sich Tonabnehmer und Headshell nach dem Aushärten des Klebstoffs wie ein einziges Gebilde: Mikrobewegungen zwischen beiden finden nicht mehr statt.

Doch damit nicht genug: Das Tonabnehmersystem wird nicht wie üblich nur mit zwei Inbusschrauben plus Unterlegscheiben im Headshell verschraubt. Statt der beiden letzteren liefert Wilson Benesch eine sogenannte Finne mit. Das ist ein Titanbogen mit einer Tessellate-Gitter-Struktur, der natürlich auch mittels selektivem Lasersintern hergestellt wird, um eine maximale Steifigkeit bei minimaler Masse zu erreichen. Die breite Basis des Gebildes verteilt die Klemmkräfte gleichmäßig auf die Schnittstelle zwischen Tonabnehmer und Tonarm. Wilson Benesch sieht die Finne nicht einfach nur als eine Befestigungskomponente, sondern als integralen Bestandteil des Resonanzkontroll-Systems. Auch wenn man im White Paper – unter anderem – noch so einiges über die besonderen Eigenschaften und die Poissonzahl von Kork lernen kann, will ich es mit den bisher geschilderten technische Besonderheiten des Prime Meridian System gut sein lassen. Es sollte klar geworden sein, dass man sich mit allen Aspekten der Schallplattenwiedergabe intensiv auseinandergesetzt hat und eine Unmenge innovativer Lösungen entwickelt hat. Das Wilson-Benesch-System unterscheidet sich von allen Plattenspielern, die bisher in meinem Hörraum zu Gast waren.

Gleich nach dem Aufbau des Plattenspielers, noch in Anwesenheit von Christina, Craig und Luke Milnes hatte ich aus alter Gewohnheit Art Farmer und Jim Halls Big Blues aufgelegt und war mir nach den ersten Takten sicher, dass ich mit dem Prime Meridian System jede Menge Spaß haben würde. Dabei hatte ich noch nicht einmal im Hörsessel Platz genommen. Dennoch zog mich die Transientenwiedergabe sofort in ihren Bann, der Wilson Benesch spielte rhythmisch auf den Punkt, tonal gab es keine Auffälligkeiten und selbst beim Hören eher so nebenbei fielen die Fülle an Details und die präzise Durchzeichnung des musikalischen Geschehens auf. Andererseits deutete sich aber auch schon an, dass die Beschreibung des Klangs nicht einfach werden würde: Mit der lapidarem Aussage, so gut wie mit dem Prime Meridia System habe ich meine LPs noch nie gehört, würden Sie sich gewiss nicht zufrieden geben. Ich verschob die Lösung des Problems erst einmal, verzichtete darauf, bekannte Testscheiben aufzulegen und benutzte die Hightech-Maschine ausschließlich für den abendlichen Musikgenuss gemeinsam mit meiner Gattin.

Aber auch dabei lässt sich das Bewertungssystem im Hintergrund nicht völlig abschalten – selbst dann nicht, wenn eine Platte auf dem Teller liegt, die uns schon Mitte der 80-er Jahre begeisterte: musikalisch, klanglich nicht unbedingt. Ja, Sie vermuten richtig, dass darauf ein Kontrabass eine wichtige Rolle einnimmt, und zwar der von Eddy Gomez, der Music For Flute And Double Bass Ende 1978 mit Jeremy Steig eingespielt hat. Die CMP-Scheibe liegt mir derart am Herzen, dass ich schon seit einiger Zeit eine zweite, nagelneue im Regal stehen habe, nur für den Fall, dass dem seit über 40 Jahren gespielten Exemplar mal etwas zustößt.

Die rhythmisch und harmonisch pointierten Zwiegespräche der so gegensätzlichen Instrumente, an denen sich dank Studiotechnik auch weitere Stimmen beteiligen, machen den Reiz der Platte aus. Der Einsatz einer Vielzahl von Effekten wie Oktave Divider, Mutron Bi-Phase, Echoplex und Ring Modulator für die Flöten sorgt zwar für Abwechselung, verleiht dem Klang aber meist auch etwas Unorganisches. Eddie Gomez' Bässe, darunter ein 5/8-Modell, wurden über einen Tonabnehmer abgenommen. Als sich der Wilson Benesch der Scheibe annimmt, gibt es plötzlich hier und da eine zusätzliche Mikroinformation zu entdecken, der Klang der Flöte wird nicht von den Effekten maskiert, da der Instrumentenklang und die darüber liegenden Effektschichten einfach besser differenziert werden, und selbst der nicht ideal aufgenommene Bass-Sound wirkt realistischer und erdverbundener. So fein aufgelöst und dabei emotional ansprechend habe ich die Scheibe in über 40 Jahren nicht gehört. Daran haben natürlich auch die Transienten ihren Anteil, die jetzt denen eines live gespielten, akustischen Instruments enorm nahekommen. Die Interaktion von Flöte und Bass mit dem virtuellen Raum konnte man zuvor ebenfalls nicht so deutlich wahrnehmen. Ich übertreibe wirklich nicht, wenn ich sage, dass ich die LP noch nie so intensiv erlebt habe wie mit dem Prime Meridian System.

Natürlich war ich nach den ersten ausgesprochen positiven Erfahrungen mit dem Wilson Benesch neugierig, was er denn aus den bekannten Testscheiben noch Unerhörtes zutage fördert. Die Antwort ist einfach: mehr Information. Mal ist es ein Griffgeräusch, mal ein bisschen mehr Luft, die ein Instrument umgibt, mal eine länger nachvollziehbare Hall-Fahne, mal ein wenig mehr Tiefe der Bühne – und all das, ohne jemals auch nur ansatzweise kühl oder analytisch zu klingen. Das Prime Meridian System bindet die klanglichen Feinheiten perfekt in den musikalischen Fluss ein: Sie sind präsent, wenn man kritisch zuhört, drängen sich aber keinesfalls in den Fokus, wenn man sich vorrangig den musikalischen Inhalten widmen möchte: einfach perfekt! Ich werde es Ihnen und mir aber ersparen, die genannten Neuentdeckungen jeweils einer der immer wieder gespielten Test-Scheiben zuzuordnen. Es gibt schlicht keine Scheibe, bei der der Wilson Benesch nicht ein bisschen mehr zu bieten hatte als alle anderen Plattenspieler, die in meinem Hörraum standen.

Keine Scheibe? Doch eine gab es: Jonas Hellborgs Elegant Punk. Nein, dem Prime Meridian fehlte es keineswegs an Energie und Präzision im Tiefbass. Das fast schon subsonische „Drone“ erklang – wie inzwischen schon erwartet – druckvoller und besser definiert als je. Doch das sehr schnelle „It's The Pits, Slight Return“, das ich häufiger als Slap-Bass-Gewitter beschrieben habe, schien, so zumindest mein erster Eindruck, ein wenig an Dramatik eingebüßt zu haben. Das Stück hatte ich wilder, überschäumender in Erinnerung. Beim zweiten Hören wurde mir dann klar, warum: Die flotte Folge von Impulsen mit abrupten Stopps kam einfach sauberer rüber: Da gab es kein Nachschwingen, kein Verschmieren von Sound-Ereignissen. Der Wilson Benesch ließ sich von der geballten tieffrequenten Wucht nicht im Mindesten aus der Ruhe bringen und fügte dem Bass-Gebrodel keinerlei Artefakte hinzu: Präzision statt Aufgeregtheit.

Im Freundes- und Bekanntenkreis hatte sich bald herumgesprochen, welcher Über-Plattenspieler bei mir im Hörraum zu Gast war. Da die Besucher oft eigene Scheiben mitgebracht hatten, durfte – oder musste – ich doch häufiger über meinen musikalischen Tellerrand schauen. So kam auch Krey Baumgartl vom deutschen Wilson-Benesch-Vertrieb vorbei. Er hatte die seltene deutsche Ausgabe des Vierfach-Albums Minimum – Maximum von Kraftwerk dabei und wollte gern „Radioaktivität“ hören. Das war so gar nicht mein Fall, bis die – elektronische? – Bass Drum und dann die tieffrequenten Synthie-Sounds einsetzten. So viel Druck im Tiefton-Bereich von einer Schallplatte war ich in meinem Hörraum einfach nicht gewohnt. Es war nicht nur die hohe Energiedichte, sondern auch die Exaktheit der Wiedergabe: Die Bässe wirkten wie in Marmor gemeißelt! Und dennoch verdeckten sie das übrige Frequenzspektrum nicht. Die elektronisch erzeugten Hallräume waren jederzeit genau so klar wahrzunehmen wie die vielen dekorativen Elektro-Sounds. Ich war von Kraftwerk und Wilson Benesch dermaßen beeindruckt, dass gleich bei Discogs nachgeschaut habe, ob dort eines der Vierfach-Alben verfügbar ist. Ist es, aber zu einem prohibitiven Preis, zumindest wenn man bedenkt, dass der Wilson Benesch in nicht allzu ferner Zukunft wieder abgeholt wird. Das bedauere nicht nur ich, sondern auch ein Freund und dezidierter Led-Zeppelin-Fan, der Reissues der ersten drei Alben mitgebracht hatte. Ich überließ seiner Gattin und ihm für einige Zeit die Sessel im Hörraum. Als ich auch einmal kurz reinhören wollte, lief gerade „Bring It On Home“ vom Album Led Zeppelin II, das ich auch recht gut kenne. Obwohl ich recht weit von Sweet Spot entfernt stand, bin ich mir hundertprozentig sicher, den Elektrobass noch nie so präsent, energiegeladen und treibend gehört zu haben: einfach fantastisch.

Es wird langsam langweilig zu schreiben, welche Scheiben mit dem Prime Meridien System mehr zu bieten haben als mit allen anderen Plattenspielern, die ich in der Vergangenheit in meinem Hörraum stehen hatte. Das zu lesen dürfte auch nicht spannender sein – und deshalb beende ich hier die Klangbeschreibung.

PS: Kleiner Spoiler: Am Freitag wird Wilson Benesch ein drittes Laufwerk aus der GMT® Collection vorstellen, den Greenwich, das bisher kleinste Modell.

Ende Januar hatten sich Dirk Sommer und ich mit Marcin Hamerla, HEM CEO, und Paweł Gorgoń, HEM Head of R&D, zum Interview per Teams verabredet. HEM ist das Unternehmen, das hinter der Marke Ferrum Audio steht.

Roland Dietl: An USB als Audio-Verbindung scheiden sich bekanntlich die Geister. Da passt es perfekt, dass Ihr mit uns über USB sprechen wollt. Warum eigentlich?
HEM:Wie Ihr wisst, werden wir in Kürze einen Streamer auf den Markt bringen. Es sieht so aus, als gäbe es aktuell zwei Verbindungsarten im Digital-Audiobereich, die in aller Munde sind: USB und I2S. Wir führen ständig Diskussionen mit Kunden und anderen Leuten über I2S und USB, weil die einen glauben, dass USB besser ist als I2S, während die anderen das Gegenteil denken. Wir möchten gerne unsere Sichtweise zu diesem Schnittstellen-Thema vorstellen.
Roland Dietl: Und wie ist Euer Standpunkt dazu?
HEM:Die ersten Audio-Interfaces kamen in Form von Soundkarten auf den Markt, die in PCs verwendet wurden. Diese Soundkarten ermöglichten es, Ton digital aufzunehmen und wiederzugeben. Allerdings hatten sie Einschränkungen hinsichtlich der Konnektivität und der Klangqualität. Diese Karten sind aber im Laufe der Zeit „ausgestorben“.
Also musste man irgendwann auf Standard-Computerschnittstellen zurückgreifen. Anfangs war Firewire die gängige Schnittstelle, um hochwertige Audiogeräte an den Computer anzuschließen. Es war eine beliebte Schnittstelle, aber irgendwann wurde sie von den Herstellern abgeschafft, weil USB ihren Platz eingenommen hatte. Und USB war anfangs eine sehr schlechte Schnittstelle für die Datenübertragung, weil man nicht über die geeignete Software verfügte, es war langsam und „noisy“.
Aber mit der Zeit wurde USB immer beliebter und irgendwann begann USB auch im Audio-Bereich den Mark zu dominieren. Die meisten Anwender benutzten schließlich USB, waren aber nicht sehr glücklich damit und es gab und gibt viele Vorurteile und Missverständnisse über USB. Einige Leute dachten irgendwann, dass es schön wäre, etwas Besseres als USB zu haben. Und das war insbesondere PS Audio. Die Leute bei PS Audio hatten die Idee, eine Schnittstelle zu entwickeln, die anstelle von USB verwendet werden kann, und diese Schnittstelle heißt I2S.

Roland Dietl: Wo liegt denn das Problem bei USB?
Was die Qualität angeht, so waren USB-Implementierungen in DACs in der Vergangenheit oft nicht besonders gut. Es gibt ein Problem mit Störgeräuschen, das auftreten kann, wenn die Implementierung auf dem Computer unsachgemäß ist, denn dann können die Störgeräusche in das System eingespeist werden. Nur sind Störgeräusche, die aus dem Streamer, dem Computernetzwerk und so weiter. herrühren, ein Grundsatzproblem, wenn sie zum DAC gelangen. Das gilt für alle Schnittstellen, denn wenn eine Verbindung zwischen dem Streamer/Transport, wie auch immer wir ihn nennen mögen, und dem DAC besteht, bedeutet das, dass die Störgeräusche von einem zum anderen Gerät übertragen werden können. Es ist also nichts Spezifisches für USB, sondern etwas, das für jede Verbindung gilt.
Roland Dietl: Könnt Ihr uns genauer erklären, warum Ihr USB bevorzugt?
HEM:Es gibt hardware- und softwarebezogene Gründe.
Roland Dietl: Beginnen wir mit den unterschiedlichen Konzeptionen.
HEM:I2S ist nichts Neues, es ist die älteste digitale Schnittstelle, die im Audiobereich wird. Es ist eine von Philips bereits in den 1980er Jahren entworfene Schnittstelle zur Übertragung von digitalen Audio-Daten innerhalb von Geräten zwischen Chips auf Platinenebene.
I2S ist theoretisch eine sehr einfache Lösung. Man hat einen I2S-Sender und einen I2S-Empfänger. Aber in Wirklichkeit ist alles viel komplizierter, wenn es zum Beispiel um die Taktung geht. Bei den meisten I2S-Implementierungen kommt der Takt vom Sender, was nicht ideal ist. Hier werden sowohl Daten als auch ein Taktsignal an den DAC übertragen. Das kann dazu führen, dass der DAC nicht seine volle Leistung erbringen kann, wenn das Quellgerät einen Takt in schlechter Qualität anliefert, da er diesen Takt für seinen Betrieb verwendet. Hinzu kommt, dass ein empfindliches Taktsignal über eine externe Verbindung übertragen wird.
Bei USB ist dagegen eine asynchrone Audioübertragung möglich, bei der der DAC seinen eigenen internen Taktgeber verwendet und die Quelle, ein Computer, überhaupt kein eigenes Taktsignal liefert, so dass es keinen Jitter gibt.
Roland Dietl: Ihr meint Jitter bei der Übertragung?
HEM:Ja richtig, Jitter bei der Übertragung oder Jitter, der auf der Takt-Leitung entsteht.
Roland Dietl: Was spricht aus Eurer Sicht noch für USB?
HEM:Für I2S gibt es keinen verbindlichen Standard. Das ist unproblematisch, wenn man es innerhalb eines Gerät verwendet, das man selbst entwickelt. Wenn diese Schnittstelle jedoch zwischen verschiedenen Geräten verwendet wird, müssen wir die richtige Konfiguration auf Sender- und Empfängerseite sicherstellen. Allerdings fehlt dieser Schnittstelle eine Art Kommunikationskanal, um die Konfiguration auf beiden Seiten selbstständig zu erkennen. Deshalb muss man das in beiden Geräten manuell konfigurieren. Hinzu kommt, dass es keine genormte Steckverbindung gibt. Der USB-Anschluss ist dagegen ein Standardanschluss.
Roland Dietl: Was wären denn dann überhaupt die möglichen Vorteile von I2S gegenüber USB?
HEM:Wir haben keine gefunden. Wir wollten einen Weg finden, I2S zu verbessern, aber dann haben wir erkannt, dass wir versuchen, etwas zu entwickeln, das in seiner Funktionsweise USB sehr ähnlich ist.
Sagen wir es mal so: das ist eine Menge Arbeit, die unnötig ist, weil wir genau diese Dinge in USB bereits implementiert haben. Ja, wir würden sagen, dass USB eine ausgereifte Schnittstelle ist, die bereits alle notwendigen Softwarekomponenten enthält.
Roland Dietl: Warum habt Ihr dann eine I2S -Schnittstelle beim Wandla DAC implementiert?
HEM:Weil das eine Anforderung unserer Kunden war. Es gibt am Markt einige hochwertige CD-/SACD-Laufwerke, die einen I2S Ausgang besitzen. Unser Ziel ist nicht, dass unsere Geräte alles können, aber wenn wir Funktionen hinzufügen können, die die Einsatzmöglichkeiten erweitern, dann ist das für uns in Ordnung. In Verbindungskonstellationen, in denen, wie bei SPDIF und AES, der Takt von der Quelle vorgegeben wird, mag I2S flexibler und vielleicht besser sein, weil es eine eigene Leitung für das Taktsignal gibt und man den Takt nicht wie bei SPDIF und AES aus dem Signal wiederherstellen muss.

Roland Dietl: Kommen wir noch einmal zurück zu USB. Was ist mit der 5-Volt-Leitung bei USB? Die 5 Volt werden doch von der Quelle erzeugt. Wenn diese Quelle ein Computer ist, dann ist die Qualität meistens sehr schlecht. Dann werden doch über diese Leitung jede Menge Störgeräusche in den DAC eingeführt?
HEM:Das stimmt, aber dazu gibt es zwei Dinge zu sagen. Wir brauchen diese Leitung nur, um Verbindungen und Trennungen zu erkennen. Wir verwenden diese Leitung natürlich nicht, um die Stromversorgung innerhalb des DAC zu gewährleisten. Wir gehen immer davon aus, dass keine gute Quelle für 5 Volt und Masse vorhanden ist. Das Problem besteht aber auch bei Verwendung einer anderen Schnittstelle, da immer die Masse verbunden ist.
Roland Dietl: Ja das ist richtig, aber ich habe nicht die Masseverbindung gemeint. Das ist ein anderes Thema. Ich habe über die 5 Volt Leitung gesprochen.
HEM:Zunächst einmal filtern wir mögliche Störgeräusche auf der 5 Volt-Leitung. Wir tun das mit einem großen Widerstand und einem Kondensator. Dann achten wir darauf, dass wir auf der DAC-Seite eine sehr kurze Verbindung zwischen dem USB-Eingang und dem USB-Chip haben. Mit einem sorgfältigen Platinen-Layout gewährleisten wir, dass es keine Möglichkeit gibt, Störgeräusche auf der 5 Volt Leitung innerhalb der Schaltkreise weiter zu übertragen.
Roland Dietl: Sehe ich es richtig, dass es im Wandla DAC keine galvanische Trennung gibt?
HEM:Ja, im Wandla gibt es keine galvanische Trennung, aber bei unseren neuen Produkten wird es eine solche geben.

Roland Dietl: Ihr verwendet beim Wandla einen USB-C Anschluss. Gibt es einen besonderen Grund für USB-C und was ist das Konzept hinter dieser Entscheidung?
HEM:Es gibt zwei Gründe. Der eine ist, dass der USB-C Anschluss besser als die vorherigen Implementierungen USB-A/B ist. Er ist schneller und hat eine bessere Impedanzanpassung. Hinzu kommt: USB-A/B ist für Drucker und ähnliches gedacht. Es handelt sich nicht um eine Hochgeschwindigkeitsverbindung. Sie wurde zu einer Zeit entwickelt, als USB noch 1,5 Megabit pro Sekunde für die Übertragung verwendete.
Der andere Grund ist, dass USB-C eine moderne Verbindung ist. Kunden und Hersteller werden zwar sicherlich noch eine Weile USB-A/B verwenden, aber in einigen Jahren werden bestimmt alle auf USB-C umgestiegen sein. Ich meine, unsere Branche ist ziemlich langsam, wenn es darum geht, Veränderungen anzunehmen.
Und es gibt noch einen Vorteil von USB-C, den wir erst kürzlich erkannt haben. Das ist das Thema Kabel. Wenn man in einen „normalen“ Laden – kein HiFi-Geschäft – geht und ein USB-A/B Kabel kaufen möchte, wird man wahrscheinlich ein Kabel für den Anschluss von Druckern erwerben. Diese Kabel sind in der Regel von sehr geringer Qualität. Das bedeutet, dass sie nicht resistent gegen Störgeräusche aus der Umgebung sind. USB-C-Kabel sind von Haus aus für schnellere Übertragungen ausgelegt und besitzen eine sehr gute Abschirmung. Sie haben in Bezug auf die Übertragung eine höhere Qualität und sind auch für Audio besser geeignet.
Roland Dietl: Ein gutes, für Audioübertragung geeignetes USB A/B-Kabel zu verwenden, ist eigentlich selbstverständlich.
HEM:Mitunter gibt es auch Probleme mit einigen dieser „Boutique“-USB-Kabel. Die funktionieren manchmal einfach nicht. Einige Unternehmen im Audiobereich bevorzugen USB A/B-Kabel, weil sie diese besser von Hand löten können. Die Stecker sind größer, sodass das einfacher ist. Wir hatten hier sehr teure Kabel, die einfach nicht richtig funktionierten. Und es ist nicht so einfach zu wissen, wie man gute USB-C-Kabel herstellt.
Dirk Sommer:: Ich habe viele teure USB-A/B Kabel und hatte damit bisher keine Probleme.
HEM:Wir hatten hier einige Fälle und es kam auch vor, dass Kunden fragten, warum das eine oder andere sehr teure Kabel nicht funktionierte.
Roland Dietl: Wenn ich mir den Kabelmarkt in unserem Bereich anschaue, sehe ich aktuell sehr viel mehr USB-A/B-Kabel als USB-C-Kabel. Ist das richtig?
Dirk Sommer:: Im Moment hast du Recht, aber es kommen immer mehr USB-C-Kabel aus dem Audiobereich auf den Markt, derzeit allerdings noch nicht von den kleineren Herstellern.

Roland Dietl: Das scheint die These von HEM zu stützen.
Dirk Sommer:: Ihr habt erwähnt, dass USB-C eine höhere Datenübertragungsrate ermöglicht. Wenn ich einen Vergleich zu Ethernet ziehe, dann ist meine Erfahrung, dass ein System oft besser klingt, wenn ich von 1000 Megabit pro Sekunde auf 100 Megabit pro Sekunde wechsle. Ich denke, eine hohe Übertragungsrate ist nicht immer besser.
HEM:Darum geht es uns nicht …
Roland Dietl: Wir müssen unterscheiden zwischen der mit einer bestimmten USB-Version einhergehenden Übertragungsgeschwindigkeit und dem Stecker- und Kabel-Typ. Das sind zwei grundsätzlich verschiedene Dinge. Ist es richtig, dass Ihr zwar einen USB-C Anschluss verwendet, aber die Übertragungsrate USB 2.0 entspricht und nicht USB 3.0 oder USB 3.1 oder was auch immer?
HEM:Ja richtig, das ist USB 2.0, mit 480 Mbit pro Sekunde. Wir halten uns hier an den Standard.
Roland Dietl: Der Grund, warum Ihr USB-C verwendet, ist also nicht die Übertragungsrate …
HEM:… nein, uns geht es um die physische Verbindung.
Roland Dietl: Ihr habt vorhin erwähnt, dass es auch eine Softwareseite gibt, wo USB eurer Meinung nach Vorteile hat. Wir würden gerne noch etwas zu diesem Thema erfahren.
HEM:Wir haben vorhin bereits den Kommunikationskanal erwähnt. Es geht nicht nur um das Senden der Audiodaten, sondern irgendwie muss man ja mit der Quelle, einem Server oder Computer, kommunizieren. So etwas gibt es nicht fertig bei I2S , während bei USB bereits alles implementiert ist.
Bei USB kann man darüber hinaus mehrere Arten von Informationen über die Schnittstelle senden: Man kann zusätzliche Kommunikationskanäle hinzufügen, die für den Austausch von verschiedenen Arten von Informationen gedacht sind. Wir nutzen das, um einen angeschlossenen Streamer vom DAC aus fernzusteuern und um Informationen, wie den Titel eines Stücks, an den DAC zu senden und dort anzuzeigen. Das ist so, als würde man den Computer vom DAC aus steuern. Das kann man mit I2S nicht machen, weil niemand daran gedacht hat, hierfür einen Kommunikationskanal zu entwickeln, über den man diese Informationen senden kann.
Roland Dietl: Möchten Sie uns noch etwas über USB mitteilen?
HEM:Nein, wir haben, wie wir glauben, alles abgedeckt.
Dirk Sommer und Roland Dietl: Vielen Dank für das Gespräch!