Im Oktober habe ich den UX5000 in Warschau auf der Audio Video Show das erste Mal gehört. Zugegeben, Bluetooth-Overear-Kopfhörern gilt nicht unbedingt mein größtes Interesse, aber der UX5000 machte mich mit einigen Features neugierig auf einen Test. Final platziert das Modell an der Spitze seines Bluetooth-Kopfhörer-Line-Ups.

Allein optisch spricht mich der UX5000 an. Schlicht und unauffällig, ohne ein Statement setzten zu wollen, um sich zwanghaft von der Masse abzuheben. Aber genau diese unaufgeregte Präsentation in Verbindung mit der auch haptisch spannenden Oberfläche sorgt dann doch wieder für eine starke Eigenständigkeit. Trotz Plastik vermittelt die Oberfläche durchaus Qualität und Wertigkeit. Final nennt sie nicht ohne Grund „shibo“, was etwas frei übersetzt rau oder texturiert bedeutet. Auch das Kopfband und die magnetisch gehaltenen Ohrpolster aus Kunstleder fühlen sich gut an und runden den positiven Ersteindruck ab.

Das auf der Innenseite der Polster groß aufgedruckte „L“ und „R“ lässt keine Missverständnisse aufkommen. Das ist jetzt keine bahnbrechende Idee und ich bin mir sicher, dass man die Seiten im Alltag ohnehin kaum verwechseln wird, aber immerhin ein kleines Detail, das zeigt, dass auch scheinbaren Nebensächlichkeiten Beachtung geschenkt wurde. Die Größenverstellung mittels des üblichen Schiebemechanismus funktioniert gut und ist robust. Der Tragekomfort der mittelgroßen, etwas härteren Ohrmuscheln ist angenehm. Der dynamische Treiber ist mit 40 Millimetern genau so groß, wie die Treiber so ziemlich aller Konkurrenzprodukte. Das Rechenzentrum des Kopfhörers ist ein Qualcomm QCC3095 System-on-a-Chip. Mal abgesehen davon, dass Qualcomm einer der global Player in Sachen Mikrochips insbesondere im Smartphonesektor)ist, sagt mir die Bezeichnung nicht viel. Ich weiß nur, dass er der aufwendigste Chip der 30xx-Reihe ist und eine verlustlose Bluetooth-Übertragung ermöglicht. Mit Qualcomms eigenem aptX- und Sonys LDAC-Codec unterstützt er neben dem eher rudimentären Bluetooth-Standard SBC und anderen die zwei wichtigsten hochauflösenden Bluetooth-Codecs.

Was mir schon auf der Messe gefallen hat, ist die Möglichkeit, nicht nur die Ohrpolster auszutauschen, sondern auch das Kopfband. Etwas überraschend, aber aus Entwicklersicht alles andere als unklug: Kopfband und Ohrmuscheln werden über USB-C verbunden. Man sollte hier aber nicht davon ausgehen, dass diese Schnittstellen auch „USB“ sprechen, es wurde sich in der Entwicklung lediglich der breit verfügbaren Hardware bedient. Ein wirklich gewichtiges Kaufargument für den UX5000 ist meiner Meinung nach der leicht zugängliche, austauschbare 700-Milliamperestunden-Akku.

Die Bedienelemente sind auf der Außenseite der rechten Ohrmuschel untergebracht. Anstatt auf eine Touch-Oberfläche und Wischgesten zu setzen, ist zur Mediensteuerung ein kleiner Joystick verbaut. Ein langer Druck auf den Stick schaltet den Kopfhörer an und ab. Ein einfacher Klick fungiert als Play/Pause und zum Annehmen und Auflegen eines Anrufs. Ein Doppelklick lehnt einen Anruf ab oder öffnet den jeweiligen Sprach-, respektive KI-Assistenten des verbundenen Endgeräts. Ein Klick nach oben oder unten dient dem Regeln der Lautstärke, und ein Klick vor oder zurück eben genau dieser Aktion in der jeweiligen Playlist. Im Gegensatz zu einer Touch-Lösung sind so kaum Fehleingaben und vor allem die Bedienung mit Handschuhen möglich. Ein zweiter einfacher Knopf dient zum Umschalten zwischen dem Noise-Cancelling- und Ambient-, respektive Pass-Through-Modus.

Der Kopfhörer kann entweder über Bluetooth oder per mitgeliefertem 3,5-Millimeter-Klinkenkabel betrieben werden. Beide Modi benötigen allerdings einen geladenen Akku. Damit arbeitet der DSP des Qualcomm-Chips und auch Noise-Cancelling ist in beiden Betriebsmodi möglich, ich sehe aber nicht wirklich den Vorteil einer Kabelverbindung. Außer unter Umständen eine geringere Latenz für Echtzeitanwendungen wie beispielsweise Gaming. Eine eigene App bietet weitere Einstellungsmöglichkeiten. Auf Wunsch kann das Noise-Cancelling hier abgestellt werden. Ich würde mir wünschen, dass dies auch über den Schalter am Kopfhörer direkt möglich ist, zumal die App auf meinem – zugegeben mit Android 10 veralteten Smartphone – nicht lauffähig ist. Um den ANC-Modus testweise abzuschalten habe ich auf das Smartphone eines Freundes zurückgegriffen. Zusätzlich bietet die App einen 10-Band-Equalizer, Multipoint Verbindungen und Firmwareupdates sind hier ebenfalls möglich. Als Tonschaffender hätte ich mir – zumindest als Option – einen parametrischen Equalizer gewünscht. Zwar ist auch mit den Oktavbändern des 10-Bänders einiges möglich, eine wirklich gezielte Anpassung aber nicht uneingeschränkt.

Grundlegend isolieren die Kopfhörer bereits mechanisch deutlich besser als ich angenommen hatte. Gute Grundvoraussetzungen für das solide agierende Active-Noise-Cancelling. Bei monotonen, rauschähnlichen Geräuschen ist es besonders effektiv. Ich würde mir wünschen, dass Gespräche noch besser gefiltert werden würden. Gerade im Bus oder Zug werden die meisten Hintergrundgeräusche gut unterdrückt und dann stechen weniger gut ausgefilterte Stimmen stärker hervor. Dafür fällt das Noise-Cancelling für meine Ohren sehr angenehm aus. Von einigen anderen ANC-Kopfhörern kenne ich eine Art unnatürliches Druckgefühl auf dem Ohren bei aktiviertem Noise-Cancelling. Das kann ich beim UX5000 nicht feststellen. Die Speerspitze des ANC machen für mich dennoch die Platzhirsche des Marktes unter sich aus. Rein klanglich dominieren für meinen Geschmack die mehr als doppelt so teureren Offerten von Apple oder Bowers & Wilkins. Wie sehr das ANC den Musikgenuss beeinflusst, lässt sich dank der Möglichkeit, die Kopfhörer gänzlich ohne zu betreiben, gut feststellen. Um es abzukürzen: in lauten Umgebungen hat das Noise-Cancelling in meinen Tests immer auch zu einem besseren musikalischen Ergebnis geführt. In sehr stillen Umgebungen kann es vorkommen, dass eingeschaltetes Noise-Cancelling ein Grundrauschen erzeugt. Aber genau in dieser Konstellation kann man es ja dankenswerterweise abschalten.

Nach dem Besprechen aller übrigen relevanten Punkte können wir uns jetzt endlich im Detail mit der akustischen Leistung befassen. Mit GoGo Penguins „Fallowfield Loops“ vom neusten Album Necessary Fictions beweist der Final für einen Bluetooth-Kopfhörer eine überraschend ausgewogene Wiedergabe. Wie bei anderen Bewerbern auch steht der Bassbereich im Vordergrund, ist dabei jedoch keinesfalls so absurd überbetont, wie es manchmal der Fall ist. Vor allem maskiert er andere Frequenzbereich nicht. Er ist gut kontrolliert, konturiert und detailreich. Es lässt sich beispielsweise wunderbar heraushören, dass im Stück zwei verschiedene Bass Drums, respektive Bass Drum Sounds eingesetzt werden. Zum Beginn des Stücks klingt die Bassdrum eher hoch gestimmt und knackig, wie es bei einer kleinen (Jazz- oder Fusion-) Bass Drum oft der Fall ist. Sobald das Stück Fahrt aufnimmt, wird die kleine Bass Drum von einer tieferen Bass Drum abgelöst. Zwei der meiner Meinung nach mindestens drei verschiedenen Snare Drums sind leicht voneinander zu unterscheiden, da sie deutlich unterschiedlich hoch gestimmt sind. Die anderen zwei liegen in ihrer Größe und Stimmung nah beieinander. Der vierte Sound gegen Ende des Stücks könnte durchaus eine der ersten drei Trommeln sein, lediglich mit gelockertem Teppich. Kurzum, mit dem UX5000 sind schon eine ganze Menge Details herauszuhören. Auch die Becken werden fein herausgearbeitet, ohne aufdringlich zu werden. Für meinen Geschmack dürfte hier zwar noch etwas mehr Hochtonglitzer im Spiel sein, aber unterbelichtet sind die Höhen dennoch auf keinen Fall. Überhaupt gefällt die Verteilung der verschiedenen Instrumente auf dem Stereopanorama. Die einzelnen Trommeln, Becken und auch der Bass und das Klavier sind klar positioniert und sehr gut voneinander differenziert. Die Bühne wird weniger tief dargestellt, als das beispielsweise mein Beyerdynamic dt 880 black edition vermag. Letzterer ist jedoch halboffen konzipiert. Auch wenn der Palma DHS-1 bewiesen hat, dass kaum Klangunterschiede zwischen offenen und geschlossenen Kopfhörern bestehen können, würde ich mal argumentieren, dass eine geschlossene Konstruktion es, besonders im unteren Preisbereich, schwerer hat, eine „luftige“ Wiedergabe zu erzeugen. Bühnentiefe hin- oder her, während der dt 880 eher etwas diffus spielt, zeichnet sich der UX5000 durch seine besonders präzise Instrumentenseparation aus. Gerade bei komplexer moderner Musik und dichten, weniger dynamischen Mischungen passt diese Präzision richtig gut ins Bild.

„The Light“ der Progressive-Metal-Band Seventh Wonder vom Album The Testament marschiert mit dem UX5000 mit einem ordentlich Schub Energie durch die Gehörgänge. Und dennoch lassen Gitarren, Synth-Flächen, Drums und Bass genügend Platz für die Stimme von Sänger Tommy Karevik. Überhaupt macht das Album auf den Kopfhörern eine Menge Spaß. Sie schaffen genau den Spagat zwischen einer guten Auflösung, die mich kein Detail vermissen lässt und einer doch gefälligen, im besten Sinne „gesoundeten“ Wiedergabe, die imperfekte Aufnahmen verzeiht.

Bei Ravels Piano Trio in A-Moll, das mich kürzlich in der Elbphilharmonie zutiefst beeindruckt hat, kommt der UX5000 an seine Grenzen. Die für mich besonders emotionale Einspielung des Florestan Trios für Hyperion (1999) wird nicht ganz mit der Dynamik und Prägnanz herausgearbeitet, die ich mir wünschen würde. Die Instrumente klingen zwar durchaus natürlich und nicht verfälscht, aber es fehlt ihnen doch etwas Lebendig- und Leichtigkeit. Selbst dieses Stück macht das Noise-Cancelling in lauten Umgebungen genießbar, auch wenn ich es nur für diesen Test außerhalb der Ruhe meiner eigenen vier Wände gehört habe. Zu Hause, in stiller Umgebung, sorgt das Abschalten des ANC nicht nur für weniger Hintergrundrauschen, sondern beschert der Wiedergabe tatsächlich etwas mehr Raum und gibt den Instrumenten zumindest einen Hauch mehr an sonst vermisster Lebendigkeit.

Den letzten Bericht über eine Vor-/Endstufen-Kombination schrieb ich vor beinahe anderthalb Jahren. Bis jetzt kam lediglich Wolfgang Kempers Test des Senna-Sound-Duos dazu. Sollte das daran liegen, dass es in diesem Bereich nicht allzu viele Innovationen gibt? Die edlen Amps von Riviera Audio Laboratories sind jedenfalls alles andere als Mainstream.

Die Verbreitung von digitalen Verstärkermodulen hat zumindest bei mir dazu geführt, dass mich ein Großteil der modernen Endstufen-Kreationen einfach nicht mehr interessiert. Schaltnetzteile in Kombination mit analogen Verstärkerschaltungen hingegen schrecken mich seit den positiven Erfahrungen mit Chord Elektronics' Leistungsverstärkern schon länger nicht mehr ab. Wenn man aber beispielsweise bei Plattenproduktionen weder Kosten noch Mühen scheut, um das Signal, das in die Rille gepresst wird, durchgängig auf der analogen Ebene zu belassen, erscheint es einem nahezu als Sakrileg, es nur für den letzten Verstärkungsschritt bei der Wiedergabe ins Digitale und zurück zu wandeln. Das gilt zumindest für mich. Glücklicherweise sehen das die meisten meiner Kollegen deutlich entspannter. Bei mir kommt auch noch dazu, dass ich durch Einsteins The Preamp und The Poweramp, Audio Exklusivs Vorstufe P7 sowie WestminsterLabs Quest schon relativ verwöhnt bin. Da passiert es dann immer seltener, dass eine zum Test bestellte Vor-/Endstufen-Kombination den audiophilen Erlebnishorizont noch einmal erweitert. Das geschah zuletzt mit den beiden DarTZeels. Und auch das Riviera-Trio scheint das Zeug dazu zu haben.

Einerseits ist es mir von digitalen Endstufenmodulen abgesehen recht egal, mit welchen Bauteilen und Schaltungen ein Entwickler versucht, seine Vorstellung vom besten Klang umzusetzen. Andererseits hinterläßt die nachdrücklich vertretene Ansicht der Kollegen Helmut Baumgartner und Roland Dietl, dass für höchsten Musikgenuss Class-A-Endstufen nahezu unverzichtbar seien, auch bei mir ihre Spuren – und genau in dieser Betriebsart arbeiten Riviera Audio Laboratories' Mono-Endstufen. Doch bevor ich mich näher damit beschäftige, sollte ich Ihnen die Firma kurz vorstellen, da hier bisher noch keine Produkte des italienischen Herstellers Thema waren: Riviera Audio Laboratories wurde im Jahr 2017 von Luca Chiomenti und Silvio Delfino gegründet. Zu dieser Zeit konnten beide schon auf lange Tätigkeiten in der Audio-Industrie zurückblicken. Ihre Werdegänge werden auf der Website recht ausführlich dargestellt. Einige mir wichtig erscheinende Fakten habe ich für Sie extrahiert.

Luca Chiomenti wuchs einem Umfeld auf, in dem Musik, sowohl live als auch reproduziert, eine zentrale Rolle spielte. Daher studierte er zunächst Elektrotechnik am Polytechnikum Mailand und arbeitete dann seit Anfang der 1990er Jahre als Designer in der Audio-Industrie. Sein besonderes Interesse galt seit seiner Studienzeit den Beziehungen zwischen elektronischen respektive elektroakustischen Geräten und biologischen und neurosensorischen Systemen. Zu Anfang seiner beruflichen Tätigkeit entwickelte er ein Ruhestrom-Servoregelungsssytem für die Endstufen von Bartolomeo Aloia. Als ehemaliger Besitzer einer Referenza D100 – und natürlich der passenden Vorstufe PST 200 – kann ich übrigens nur Gutes über die Produkte dieses Herstellers sagen. Luca Chiomenti schrieb auch für einige italienische und internationale Publikationen wie etwa Fedeltà del Suono, Stereo und Sound Practices. Bei Costruire HiFi war er Chefredakteur. Nach der Gründung einer eigenen Marke zur Entwicklung und Produktion von Verstärkern, hocheffizienten Lautsprechern und handgefertigten Kabeln beriet er weitere Hersteller und Marken, bevor er 2017 beschloss, die Ergebnisse seiner Forschung einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Zu diesem Zweck gründete er mit seinem Partner Silvio Delfino das Unternehmen Riviera Audio Laboratories.

Silvio Delfinos' Vaters vermittelte ihm schon in jungen Jahren die Liebe zur HiFi-Technik. In seiner Kette fanden sich Komponenten von Micro Seiki, Marantz und AR. Silvio Delfino erwarb im Alter von zwölf Jahren seine erste E-Bassgitarre und teilte seine Leidenschaft und sein Wissen mit Freunden, indem er half, ihre Stereoanlagen zusammenzustellen und aufzubauen. Die Faszination für sein Hobby ging so weit, dass er – gerade 18 Jahre alt geworden – statt sein erstes Autos zu kaufen, lieber seine Lautsprecher aufrüstete. Vier Jahre später machte er sein Hobby zum Beruf und gründete mit zwei Partnern die CSL Sound Ltd in San Diego, Kalifornien, um Sonus Faber, Cabre und Chario in den USA zu vertreiben. 1985 kehrte er nach Italien zurück und schrieb für die Magazine Stereoplay, Digital Audio Club und Suono. In letzterem war er als Kolumnist, Koordinator und Chefredakteur tätig. Danach hob er zusammen mit Gianfranco Maria Binari Fedeltà Del Suono aus der Taufe und war bis 1998 dessen Direktor. Danach war er beratend tätig – unter anderem auch für Aloia – und an der Entwicklung von Klipsch' Heritage- und Palladium-Linie beteiligt. Seit 2017 arbeitet er wieder mit Luca Chiomenti zusammen und zwar in ihrer eigenen Firma: Riviera Audio Laboratories.

Ich hatte ja anfangs schon angemerkt, dass die Riviera-Verstärker aus dem Mainstream herausragen. Dabei geht es weder um das eigenständige – und wie ich finde, sehr gelungene – Design, die hervorragende Verarbeitung noch die hohe Qualität der Bauteile und Grundschaltungen. Nein, es ist leider etwas komplizierter: Am Anfang des Riviera-Projekts definierte Luca Chiomenti, dass ein Verstärker ein Audio-Signal so originalgetreu wie möglich reproduzieren muss – und zwar für den Zuhörer und nicht für Messequipment. Das sei ein gewaltiger Unterschied. Aber dazu müsse man zuerst einmal verstehen, wie das menschliche Gehör funktioniert. Schon zu Beginn seiner Studien habe er gelernt, dass durch zahlreiche Abhandlungen belegt sei, dass beim Hören eines reinen Tons harmonische Verzerrungen im Ohr und insbesondere in der Cochlea erzeugt würden. Bei einem Pegel von 90 Dezibel betrügen die Verzerrungen der zweiten Harmonischen etwa 10 Prozent, bei Obertönen höherer Ordnung nehme der Pegel proportional zur Ordnung des Obertons ab. Das Spektrum der Obertöne hänge auch noch vom Pegel und der Frequenz des reinen Tons ab.

Um es nicht zu kompliziert zu machen: Die für Luca Chiomenti wichtigsten Erkenntnisse sind, dass das Ohr in seinem Inneren einen hohen Anteil an Harmonischen erzeuge und Ohr und Gehirn diese harmonischen Verzerrungen unterdrücke. In der Folge nähmen wir nur den reinen Klang wahr. Das gelte aber nicht nur für die vom Ohr selbst erzeugten Obertöne, sondern auch für andere harmonische Verzerrungen, wenn sie die gleiche Obertonverteilung aufwiesen. Bei einer anderen Verteilung der Harmonischen allerdings nehme das Gehör die Obertöne als unterschiedliche Töne und damit als störend wahr. Daher wirke ein Verstärker, der ein dem des menschlichen Ohr ähnelndes Verzerrungsspektrum erzeuge, sehr transparent und sauber, selbst wenn sein messbarer Wert für Totale Harmonische Verzerrungen (THD) relativ hoch sei. Das klassische Mittel, um diese Verzerrungen zu vermindern, sei die negative Rückkopplung. Doch leider reduziere sie die niedrigen harmonischen Verzerrungen viel stärker als die hohen Obertöne. Sie verzerre also das Verzerrungsspektrum, so dass es nicht mehr dem des menschlichen Ohrs entspreche. Deswegen vermeide Riviera Audio Laboratories Gegenkopplung so weit wie möglich, indem man auf Über-Alles-Gegenkopplung ganz verzichte und die lokale auf ein Minimum reduziere: Riviera-Verstärker würden nur für diejenigen Messungen optimiert, die eine echte Korrelation mit dem Hörerlebnis zeigten, ohne unnötige technische Virtuosität anzustreben.

Wem diese Zusammenfassung von Luca Chiomentis Ausführungen zu wenig detailreich erscheint, dem sei die ausführliche Version auf der Website von Riviera Audio Labs ans Herz gelegt. Dort nennt er auch die Punkte, auf die er bei der Entwicklung seiner Verstärker den höchsten Wert legte: Nach dem oben Dargestellten verwundert es nicht, dass die Optimierung – nicht Minimierung – der Amplituden- und Frequenzverzerrung oberste Priorität genießt. Luca Chiomenti betont, dass sich sein Vorgehen grundlegend von dem anderer Hersteller unterscheidet, die dem Signal künstlich erzeugte, als euphonisch geltende Verzerrungen hinzufügen. Ihm gehe es vielmehr darum, dass Restverzerrungen minimiert wurden und in ihrer Form denen des menschlichen Ohrs so nahe wie möglich kommen. Dass eine negative Gegenkopplung dabei keinesfalls hilfreich ist, hatte ich ja schon erwähnt. Um niedrige Verzerrungswerte zu erreichen, arbeiten alle Verstärkerstufen in den Riviera-Amps in Class A, da dies die Garantie für eine maximal mögliche Linearität sei. Darüber hinaus sei bei Leistungsverstärkern die Kombination von Röhren und MOSFets die beste Lösung, da die Triode in der Single-Ended-Konfiguration der beste Spannungsverstärker sei und eine Form der „natürlichen” Verzerrung biete, die der gewünschten sehr nahe komme. Insbesondere MOSFets seien die erste Wahl, wenn es um hohe Leistungen und niedrige Impedanzen gehe. Bei korrekter Ansteuerung zeigten sie ein ausgezeichnetes Verzerrungsverhalten.

Weitere Entwicklungsziele sind eine gute Open-Loop-Bandbreite, die absolute Stabilität bei jeder Last und ein angemessener Dämpfungsfaktor, den Luca Chiomenti mit Werten zwischen 15 und 30 – ähnlich wie bei sehr guten Röhrenverstärkern – beziffert. Des weiteren verzichtet er auf aktive Schutzschaltungen und widmet den Netzteilen besondere Aufmerksamkeit: In allen Riviera-Geräten gebe es immer mindestens zwei Trafos und fünf separate Stromversorgungen. Die für die Röhrensektion verfüge immer über π-Filter und sei stabilisiert. Bei der Stromversorgung von Endstufen und Vollverstärkern setze er ebenfalls auf π-Filter und viele kleine und schnelle Kondensatoren statt auf zwei große. Netztrafos werden von Hand in einem Betrieb in der Nähe der Fertigungsstätte gewickelt unter Luca Chiomentis Aufsicht gewickelt. Die Line-Ein- und Ausgangsübertrager werden nach Riviera-Spezifikationen von Lundahl hergestellt.

Nach einer solchen Menge technischer Informationen sollten wir einen Blick auf die Komponenten werfen: Der APL1 ist eine Hochpegel-Vorstufe mit drei unsymmetrischen und zwei symmetrischen Eingängen. Dazu kommt noch ein weiterer Cinch-Eingang für die Tape-Schleife. Die Schaltung ist durchgängig unsymmetrisch, hinter den XLR-Eingängen desymmetrieren Übertrager das Signal. Ausgangsseitig stehen neben dem Tape-Anschluss noch drei Anschlusspaare zur Verfügung; vor den beiden Cinch-Ausgängen liegen ebenso wie vor den XLR-Buchsen Ausgangsübertrager, da diese nach Meinung Luca Chiomentis auch dem Klang der beiden Single-Ended-Ausgänge zugute kommen. Ganz klassisch gibt es ein motorbetriebenes Drehpotentiometer – hier stammt es von Alps – und eine Balance-Regelung über Festwiderstände, die hinter den für die Verstärkung zuständigen ECC82 respektive 12AU7 liegt. Die Veränderung des Ausgangspegels ist die einzige Funktion, die auch mit der ganz aus Metall bestehenden Fernbedienung möglich ist.

Die AFM70 sind Class-A-Mono-Endstufen mit einer nominellen Leistung von 70 Watt an acht respektive 140 Watt an vier Ohm. Neben dem harten Netzschalter auf der Rückseite und der „Power“-Taste auf der Frontplatte ist der Schalter für die Wahl des Cinch- oder XLR-Eingangs das einzige Bedienelement. In meinem Hörraum stehen die Monos jeweils auf einer SSC Big Magic Base und sind über Audioquest Tornado HC mit den Hochstromausgängen des Niagara 5000 verbunden. Dafür, dass ich erst nur die AFM70 in meine Kette integriere, gibt es gleich zwei Gründe: Zum einen ist die Vorstufe so hoch, dass ich sie nicht einfach im Rack gegen die WestminsterLab Quest auswechseln kann, sondern größere Umstellungen vornehmen muss, um die APL1 unterzubringen und zum anderen bin ich wirklich neugierig, wie die Monos mit den hübschen VU-Metern klingen.

Da das Verstärkertrio bereits eingespielt ist, brauchen die AFM70 nur eine relativ kurze Zeit zum Akklimatisieren im Hörraum. Nachdem sie diesen im Leerlauf um zwei, drei Grad erwärmt haben, geht’s mit Seeing des Tord Gustavsen Trios los. Das Album gehört weder zu denen, von denen ich Stücke zum Testen verwende, noch habe ich es in letzter Zeit häufig gehört. Aber dennoch ist mir sofort klar, dass ich es nie zuvor so intensiv, klangfarbenstark und emotional ansprechend gehört habe. Die Musik fließt und ist dennoch dynamisch und rhythmisch akzentuiert. Die Instrumente werden bestens differenziert und scheinen trotzdem eng mit einander verflochten zu agieren. Da geht es nicht einfach nur um die Tiefe der imaginären Bühne – die lässt sowieso keine Wünsche offen –, sondern die Nähe des Zuhörers zum musikalischen Geschehen. Sie merken schon: Die AFM70 nehmen mit Qualitäten für sich ein, die sich den üblichen Hifi-Kriterien entziehen und nur schwer in Worte zu fassen sind. Aber das war bei den DarTZeels ja auch nicht anders.

Nach diesem ersten, ungemein positiven Eindruck hörten meine Gattin und ich am Abend den zweiten Teil einer Qobuz-Neuerwerbung, Sonus Variegata vom Jazzorchester Voralberg, auf die wir durch eine Kritik im Jazz Podium aufmerksam geworden waren, natürlich auch über die Riviera-Monos. Schon nach dem ersten Stück, merkte meine Gattin an, dass der zweite Teil des neuen Albums sie deutlich stärker anspreche, als der am Vorabend, was ja wahrscheinlich an den Verstärkern mit den warm leuchtenden Leistungsanzeigen liege. Das bestätigte zwar meine bisherigen Erfahrungen mit den Monos, machte mich aber gleichzeitig um so neugieriger darauf, wie sie mit einem der aussagekräftigen Teststücke klingen. Die sind eigentlich beim abendlichen Musikgenuss tabu, aber mir wurde eine Ausnahme erlaubt. Bei den Blechbläsern zu Beginn des ersten Satzes von Mahlers Symphonie Nr. 3 wurde unsere ungemein positive Einschätzung der AFM70 bestätigt: Die plastisch abgebildete Instrumentengruppe weit hinten auf der tiefen Bühne schien einen geradezu in den Raum zu ziehen, und Reflexionen von der gegenüberliegenden Wand des Saales waren klar und deutlich zu vernehmen.

Dann setzten die Pauken und die tiefe Trommel ein – und Enttäuschung machte sich breit. Zwar stimmte im Folgenden fast alles: Detailfülle, Durchzeichnung, Luftigkeit und tonale Ausgewogenheit. Doch der Druck, den wir von den Kesseln und Fellen gewohnt waren, baute sich nicht zu hundert Prozent auf. Dadurch wirkte die gesamte Darbietung ein wenig gebremst. Da der Musikgenuss ja nicht in Arbeit umschlagen sollte, ließen wir es damit bewenden und hörten keinen weiteren der bekannten Test-Tracks. Am nächsten Morgen starte ich dann Arild Andersens I You Look Far Enough: Bei den Pauken auf „If You Look“ vermisste ich ein wenig Energie, war aber von der plastischen Darstellung der Perkussionsinstrumente und der Positionierung der Synthesizer-Klänge weit hinten links im imaginären Raum begeistert. Auf „Svev“ und den folgenden Stücken fehlte es dem holzig-warmen Sound des Kontrabasses keinesfalls an Volumen, die Klangfarben der Instrumente umschmeichelten den Zuhörer, sprachen ihn auf der Gefühlsebene stark an. Wenn da doch nur noch ein bisschen mehr „Slam“ in der untersten Oktave gewesen wäre! Aber vielleicht war dieser Wunsch auch nur mein Luxusproblem: Viele Lautsprecher sind in diesem Frequenzbereich schon längst ausgestiegen…

Jetzt gilt es abzuwägen, worauf ich beim Test der Vorstufe am leichtesten verzichten kann: Das wäre gewiss – Achtung Spoiler! – der hervorragend klingende SOtM sMS-2000, aber der residiert im rechten der beiden Artesania-Racks, während meine Vorstufe eine Ebene im linken beansprucht. Will heißen: Die Kabel von der Vorstufe zu Endstufe könnten zu kurz sein, wenn der APL1 den Platz des SOtM einnimmt. Da bleibt nur eines: Der Melco muss dem Riviera-Vorverstärker weichen, mit der Konsequenz, dass ab sofort die Dateien nicht mehr von den Festplatten des Melco, sondern aus dem Netz von Qobuz gestreamt werden. Aber auch da gibt es ja Mahlers Symphonie Nr. 3, auch wenn sie auf diesem Weg bezogen erfahrungsgemäß ein paar Prozent schlechter klingt als vom Melco. Doch ein paar Prozent fallen jetzt nicht mehr ins Gewicht: Der APL1 verhilft den AFM70 zu meiner großen Überraschung genau zu dem, was ich bisher vermisst habe: Druck und Geschwindigkeit auch bei den tiefsten Frequenzen! Erklären kann ich mir das nicht, wohl aber hören. Nun stehen die Class-A-Monos Einsteins The Poweramp auch im extremen Tieftonbereich in so gut wie nichts mehr nach. Und die beschriebenen, begeisternden Fähigkeiten der AFM70 werden durch den Wechsel zum Riviera-Vorverstärker keinesfalls geschmälert, eher ist das Gegenteil der Fall. Hier muss man einfach zusammen hören, was zu zusammen entwickelt wurde.

Da das Verstärkertrio so gut miteinander harmoniert, verzichte ich darauf, die Vorstufe mit meinem Endverstärker auszuprobieren. Anders als die digitale Wiedergabekette wird die analoge durch die Unterbringung des Riviera-Vorverstärkers im Rack nicht beeinträchtigt, und deswegen kommt das letzte Stück in diesem Bericht von einer Schallplatte: Carla Bleys Life Goes On. Das Titelstück des Albums hatte mich ja auch schon bei der Wiedergabe über das DarTZeel-Duo sofort in seinen Bann gezogen und geradezu euphorisiert: „Zwischen den sparsamen Tönen und Akkorden des Intros entsteht Dank der darTZeels eine spannende Beziehung, Ein- und Ausschwingvorgänge und die klanglichen Färbungen der einzelnen Töne erlangen plötzlich eine Bedeutung, die zuvor nicht erkennbar war.“ Mit dem Riviera-Trio geht es mir sehr ähnlich. Auch hier ist das gewisse Etwas, dass sie von anderen High-End-Verstärkern unterscheidet, sehr schwer in Worte zu fassen – aber deutlich zu erleben.