Den letzten Bericht über eine Vor-/Endstufen-Kombination schrieb ich vor beinahe anderthalb Jahren. Bis jetzt kam lediglich Wolfgang Kempers Test des Senna-Sound-Duos dazu. Sollte das daran liegen, dass es in diesem Bereich nicht allzu viele Innovationen gibt? Die edlen Amps von Riviera Audio Laboratories sind jedenfalls alles andere als Mainstream.

Die Verbreitung von digitalen Verstärkermodulen hat zumindest bei mir dazu geführt, dass mich ein Großteil der modernen Endstufen-Kreationen einfach nicht mehr interessiert. Schaltnetzteile in Kombination mit analogen Verstärkerschaltungen hingegen schrecken mich seit den positiven Erfahrungen mit Chord Elektronics' Leistungsverstärkern schon länger nicht mehr ab. Wenn man aber beispielsweise bei Plattenproduktionen weder Kosten noch Mühen scheut, um das Signal, das in die Rille gepresst wird, durchgängig auf der analogen Ebene zu belassen, erscheint es einem nahezu als Sakrileg, es nur für den letzten Verstärkungsschritt bei der Wiedergabe ins Digitale und zurück zu wandeln. Das gilt zumindest für mich. Glücklicherweise sehen das die meisten meiner Kollegen deutlich entspannter. Bei mir kommt auch noch dazu, dass ich durch Einsteins The Preamp und The Poweramp, Audio Exklusivs Vorstufe P7 sowie WestminsterLabs Quest schon relativ verwöhnt bin. Da passiert es dann immer seltener, dass eine zum Test bestellte Vor-/Endstufen-Kombination den audiophilen Erlebnishorizont noch einmal erweitert. Das geschah zuletzt mit den beiden DarTZeels. Und auch das Riviera-Trio scheint das Zeug dazu zu haben.

Einerseits ist es mir von digitalen Endstufenmodulen abgesehen recht egal, mit welchen Bauteilen und Schaltungen ein Entwickler versucht, seine Vorstellung vom besten Klang umzusetzen. Andererseits hinterläßt die nachdrücklich vertretene Ansicht der Kollegen Helmut Baumgartner und Roland Dietl, dass für höchsten Musikgenuss Class-A-Endstufen nahezu unverzichtbar seien, auch bei mir ihre Spuren – und genau in dieser Betriebsart arbeiten Riviera Audio Laboratories' Mono-Endstufen. Doch bevor ich mich näher damit beschäftige, sollte ich Ihnen die Firma kurz vorstellen, da hier bisher noch keine Produkte des italienischen Herstellers Thema waren: Riviera Audio Laboratories wurde im Jahr 2017 von Luca Chiomenti und Silvio Delfino gegründet. Zu dieser Zeit konnten beide schon auf lange Tätigkeiten in der Audio-Industrie zurückblicken. Ihre Werdegänge werden auf der Website recht ausführlich dargestellt. Einige mir wichtig erscheinende Fakten habe ich für Sie extrahiert.

Luca Chiomenti wuchs einem Umfeld auf, in dem Musik, sowohl live als auch reproduziert, eine zentrale Rolle spielte. Daher studierte er zunächst Elektrotechnik am Polytechnikum Mailand und arbeitete dann seit Anfang der 1990er Jahre als Designer in der Audio-Industrie. Sein besonderes Interesse galt seit seiner Studienzeit den Beziehungen zwischen elektronischen respektive elektroakustischen Geräten und biologischen und neurosensorischen Systemen. Zu Anfang seiner beruflichen Tätigkeit entwickelte er ein Ruhestrom-Servoregelungsssytem für die Endstufen von Bartolomeo Aloia. Als ehemaliger Besitzer einer Referenza D100 – und natürlich der passenden Vorstufe PST 200 – kann ich übrigens nur Gutes über die Produkte dieses Herstellers sagen. Luca Chiomenti schrieb auch für einige italienische und internationale Publikationen wie etwa Fedeltà del Suono, Stereo und Sound Practices. Bei Costruire HiFi war er Chefredakteur. Nach der Gründung einer eigenen Marke zur Entwicklung und Produktion von Verstärkern, hocheffizienten Lautsprechern und handgefertigten Kabeln beriet er weitere Hersteller und Marken, bevor er 2017 beschloss, die Ergebnisse seiner Forschung einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Zu diesem Zweck gründete er mit seinem Partner Silvio Delfino das Unternehmen Riviera Audio Laboratories.

Silvio Delfinos' Vaters vermittelte ihm schon in jungen Jahren die Liebe zur HiFi-Technik. In seiner Kette fanden sich Komponenten von Micro Seiki, Marantz und AR. Silvio Delfino erwarb im Alter von zwölf Jahren seine erste E-Bassgitarre und teilte seine Leidenschaft und sein Wissen mit Freunden, indem er half, ihre Stereoanlagen zusammenzustellen und aufzubauen. Die Faszination für sein Hobby ging so weit, dass er – gerade 18 Jahre alt geworden – statt sein erstes Autos zu kaufen, lieber seine Lautsprecher aufrüstete. Vier Jahre später machte er sein Hobby zum Beruf und gründete mit zwei Partnern die CSL Sound Ltd in San Diego, Kalifornien, um Sonus Faber, Cabre und Chario in den USA zu vertreiben. 1985 kehrte er nach Italien zurück und schrieb für die Magazine Stereoplay, Digital Audio Club und Suono. In letzterem war er als Kolumnist, Koordinator und Chefredakteur tätig. Danach hob er zusammen mit Gianfranco Maria Binari Fedeltà Del Suono aus der Taufe und war bis 1998 dessen Direktor. Danach war er beratend tätig – unter anderem auch für Aloia – und an der Entwicklung von Klipsch' Heritage- und Palladium-Linie beteiligt. Seit 2017 arbeitet er wieder mit Luca Chiomenti zusammen und zwar in ihrer eigenen Firma: Riviera Audio Laboratories.

Ich hatte ja anfangs schon angemerkt, dass die Riviera-Verstärker aus dem Mainstream herausragen. Dabei geht es weder um das eigenständige – und wie ich finde, sehr gelungene – Design, die hervorragende Verarbeitung noch die hohe Qualität der Bauteile und Grundschaltungen. Nein, es ist leider etwas komplizierter: Am Anfang des Riviera-Projekts definierte Luca Chiomenti, dass ein Verstärker ein Audio-Signal so originalgetreu wie möglich reproduzieren muss – und zwar für den Zuhörer und nicht für Messequipment. Das sei ein gewaltiger Unterschied. Aber dazu müsse man zuerst einmal verstehen, wie das menschliche Gehör funktioniert. Schon zu Beginn seiner Studien habe er gelernt, dass durch zahlreiche Abhandlungen belegt sei, dass beim Hören eines reinen Tons harmonische Verzerrungen im Ohr und insbesondere in der Cochlea erzeugt würden. Bei einem Pegel von 90 Dezibel betrügen die Verzerrungen der zweiten Harmonischen etwa 10 Prozent, bei Obertönen höherer Ordnung nehme der Pegel proportional zur Ordnung des Obertons ab. Das Spektrum der Obertöne hänge auch noch vom Pegel und der Frequenz des reinen Tons ab.

Um es nicht zu kompliziert zu machen: Die für Luca Chiomenti wichtigsten Erkenntnisse sind, dass das Ohr in seinem Inneren einen hohen Anteil an Harmonischen erzeuge und Ohr und Gehirn diese harmonischen Verzerrungen unterdrücke. In der Folge nähmen wir nur den reinen Klang wahr. Das gelte aber nicht nur für die vom Ohr selbst erzeugten Obertöne, sondern auch für andere harmonische Verzerrungen, wenn sie die gleiche Obertonverteilung aufwiesen. Bei einer anderen Verteilung der Harmonischen allerdings nehme das Gehör die Obertöne als unterschiedliche Töne und damit als störend wahr. Daher wirke ein Verstärker, der ein dem des menschlichen Ohr ähnelndes Verzerrungsspektrum erzeuge, sehr transparent und sauber, selbst wenn sein messbarer Wert für Totale Harmonische Verzerrungen (THD) relativ hoch sei. Das klassische Mittel, um diese Verzerrungen zu vermindern, sei die negative Rückkopplung. Doch leider reduziere sie die niedrigen harmonischen Verzerrungen viel stärker als die hohen Obertöne. Sie verzerre also das Verzerrungsspektrum, so dass es nicht mehr dem des menschlichen Ohrs entspreche. Deswegen vermeide Riviera Audio Laboratories Gegenkopplung so weit wie möglich, indem man auf Über-Alles-Gegenkopplung ganz verzichte und die lokale auf ein Minimum reduziere: Riviera-Verstärker würden nur für diejenigen Messungen optimiert, die eine echte Korrelation mit dem Hörerlebnis zeigten, ohne unnötige technische Virtuosität anzustreben.

Wem diese Zusammenfassung von Luca Chiomentis Ausführungen zu wenig detailreich erscheint, dem sei die ausführliche Version auf der Website von Riviera Audio Labs ans Herz gelegt. Dort nennt er auch die Punkte, auf die er bei der Entwicklung seiner Verstärker den höchsten Wert legte: Nach dem oben Dargestellten verwundert es nicht, dass die Optimierung – nicht Minimierung – der Amplituden- und Frequenzverzerrung oberste Priorität genießt. Luca Chiomenti betont, dass sich sein Vorgehen grundlegend von dem anderer Hersteller unterscheidet, die dem Signal künstlich erzeugte, als euphonisch geltende Verzerrungen hinzufügen. Ihm gehe es vielmehr darum, dass Restverzerrungen minimiert wurden und in ihrer Form denen des menschlichen Ohrs so nahe wie möglich kommen. Dass eine negative Gegenkopplung dabei keinesfalls hilfreich ist, hatte ich ja schon erwähnt. Um niedrige Verzerrungswerte zu erreichen, arbeiten alle Verstärkerstufen in den Riviera-Amps in Class A, da dies die Garantie für eine maximal mögliche Linearität sei. Darüber hinaus sei bei Leistungsverstärkern die Kombination von Röhren und MOSFets die beste Lösung, da die Triode in der Single-Ended-Konfiguration der beste Spannungsverstärker sei und eine Form der „natürlichen” Verzerrung biete, die der gewünschten sehr nahe komme. Insbesondere MOSFets seien die erste Wahl, wenn es um hohe Leistungen und niedrige Impedanzen gehe. Bei korrekter Ansteuerung zeigten sie ein ausgezeichnetes Verzerrungsverhalten.

Weitere Entwicklungsziele sind eine gute Open-Loop-Bandbreite, die absolute Stabilität bei jeder Last und ein angemessener Dämpfungsfaktor, den Luca Chiomenti mit Werten zwischen 15 und 30 – ähnlich wie bei sehr guten Röhrenverstärkern – beziffert. Des weiteren verzichtet er auf aktive Schutzschaltungen und widmet den Netzteilen besondere Aufmerksamkeit: In allen Riviera-Geräten gebe es immer mindestens zwei Trafos und fünf separate Stromversorgungen. Die für die Röhrensektion verfüge immer über π-Filter und sei stabilisiert. Bei der Stromversorgung von Endstufen und Vollverstärkern setze er ebenfalls auf π-Filter und viele kleine und schnelle Kondensatoren statt auf zwei große. Netztrafos werden von Hand in einem Betrieb in der Nähe der Fertigungsstätte gewickelt unter Luca Chiomentis Aufsicht gewickelt. Die Line-Ein- und Ausgangsübertrager werden nach Riviera-Spezifikationen von Lundahl hergestellt.

Nach einer solchen Menge technischer Informationen sollten wir einen Blick auf die Komponenten werfen: Der APL1 ist eine Hochpegel-Vorstufe mit drei unsymmetrischen und zwei symmetrischen Eingängen. Dazu kommt noch ein weiterer Cinch-Eingang für die Tape-Schleife. Die Schaltung ist durchgängig unsymmetrisch, hinter den XLR-Eingängen desymmetrieren Übertrager das Signal. Ausgangsseitig stehen neben dem Tape-Anschluss noch drei Anschlusspaare zur Verfügung; vor den beiden Cinch-Ausgängen liegen ebenso wie vor den XLR-Buchsen Ausgangsübertrager, da diese nach Meinung Luca Chiomentis auch dem Klang der beiden Single-Ended-Ausgänge zugute kommen. Ganz klassisch gibt es ein motorbetriebenes Drehpotentiometer – hier stammt es von Alps – und eine Balance-Regelung über Festwiderstände, die hinter den für die Verstärkung zuständigen ECC82 respektive 12AU7 liegt. Die Veränderung des Ausgangspegels ist die einzige Funktion, die auch mit der ganz aus Metall bestehenden Fernbedienung möglich ist.

Die AFM70 sind Class-A-Mono-Endstufen mit einer nominellen Leistung von 70 Watt an acht respektive 140 Watt an vier Ohm. Neben dem harten Netzschalter auf der Rückseite und der „Power“-Taste auf der Frontplatte ist der Schalter für die Wahl des Cinch- oder XLR-Eingangs das einzige Bedienelement. In meinem Hörraum stehen die Monos jeweils auf einer SSC Big Magic Base und sind über Audioquest Tornado HC mit den Hochstromausgängen des Niagara 5000 verbunden. Dafür, dass ich erst nur die AFM70 in meine Kette integriere, gibt es gleich zwei Gründe: Zum einen ist die Vorstufe so hoch, dass ich sie nicht einfach im Rack gegen die WestminsterLab Quest auswechseln kann, sondern größere Umstellungen vornehmen muss, um die APL1 unterzubringen und zum anderen bin ich wirklich neugierig, wie die Monos mit den hübschen VU-Metern klingen.

Da das Verstärkertrio bereits eingespielt ist, brauchen die AFM70 nur eine relativ kurze Zeit zum Akklimatisieren im Hörraum. Nachdem sie diesen im Leerlauf um zwei, drei Grad erwärmt haben, geht’s mit Seeing des Tord Gustavsen Trios los. Das Album gehört weder zu denen, von denen ich Stücke zum Testen verwende, noch habe ich es in letzter Zeit häufig gehört. Aber dennoch ist mir sofort klar, dass ich es nie zuvor so intensiv, klangfarbenstark und emotional ansprechend gehört habe. Die Musik fließt und ist dennoch dynamisch und rhythmisch akzentuiert. Die Instrumente werden bestens differenziert und scheinen trotzdem eng mit einander verflochten zu agieren. Da geht es nicht einfach nur um die Tiefe der imaginären Bühne – die lässt sowieso keine Wünsche offen –, sondern die Nähe des Zuhörers zum musikalischen Geschehen. Sie merken schon: Die AFM70 nehmen mit Qualitäten für sich ein, die sich den üblichen Hifi-Kriterien entziehen und nur schwer in Worte zu fassen sind. Aber das war bei den DarTZeels ja auch nicht anders.

Nach diesem ersten, ungemein positiven Eindruck hörten meine Gattin und ich am Abend den zweiten Teil einer Qobuz-Neuerwerbung, Sonus Variegata vom Jazzorchester Voralberg, auf die wir durch eine Kritik im Jazz Podium aufmerksam geworden waren, natürlich auch über die Riviera-Monos. Schon nach dem ersten Stück, merkte meine Gattin an, dass der zweite Teil des neuen Albums sie deutlich stärker anspreche, als der am Vorabend, was ja wahrscheinlich an den Verstärkern mit den warm leuchtenden Leistungsanzeigen liege. Das bestätigte zwar meine bisherigen Erfahrungen mit den Monos, machte mich aber gleichzeitig um so neugieriger darauf, wie sie mit einem der aussagekräftigen Teststücke klingen. Die sind eigentlich beim abendlichen Musikgenuss tabu, aber mir wurde eine Ausnahme erlaubt. Bei den Blechbläsern zu Beginn des ersten Satzes von Mahlers Symphonie Nr. 3 wurde unsere ungemein positive Einschätzung der AFM70 bestätigt: Die plastisch abgebildete Instrumentengruppe weit hinten auf der tiefen Bühne schien einen geradezu in den Raum zu ziehen, und Reflexionen von der gegenüberliegenden Wand des Saales waren klar und deutlich zu vernehmen.

Dann setzten die Pauken und die tiefe Trommel ein – und Enttäuschung machte sich breit. Zwar stimmte im Folgenden fast alles: Detailfülle, Durchzeichnung, Luftigkeit und tonale Ausgewogenheit. Doch der Druck, den wir von den Kesseln und Fellen gewohnt waren, baute sich nicht zu hundert Prozent auf. Dadurch wirkte die gesamte Darbietung ein wenig gebremst. Da der Musikgenuss ja nicht in Arbeit umschlagen sollte, ließen wir es damit bewenden und hörten keinen weiteren der bekannten Test-Tracks. Am nächsten Morgen starte ich dann Arild Andersens I You Look Far Enough: Bei den Pauken auf „If You Look“ vermisste ich ein wenig Energie, war aber von der plastischen Darstellung der Perkussionsinstrumente und der Positionierung der Synthesizer-Klänge weit hinten links im imaginären Raum begeistert. Auf „Svev“ und den folgenden Stücken fehlte es dem holzig-warmen Sound des Kontrabasses keinesfalls an Volumen, die Klangfarben der Instrumente umschmeichelten den Zuhörer, sprachen ihn auf der Gefühlsebene stark an. Wenn da doch nur noch ein bisschen mehr „Slam“ in der untersten Oktave gewesen wäre! Aber vielleicht war dieser Wunsch auch nur mein Luxusproblem: Viele Lautsprecher sind in diesem Frequenzbereich schon längst ausgestiegen…

Jetzt gilt es abzuwägen, worauf ich beim Test der Vorstufe am leichtesten verzichten kann: Das wäre gewiss – Achtung Spoiler! – der hervorragend klingende SOtM sMS-2000, aber der residiert im rechten der beiden Artesania-Racks, während meine Vorstufe eine Ebene im linken beansprucht. Will heißen: Die Kabel von der Vorstufe zu Endstufe könnten zu kurz sein, wenn der APL1 den Platz des SOtM einnimmt. Da bleibt nur eines: Der Melco muss dem Riviera-Vorverstärker weichen, mit der Konsequenz, dass ab sofort die Dateien nicht mehr von den Festplatten des Melco, sondern aus dem Netz von Qobuz gestreamt werden. Aber auch da gibt es ja Mahlers Symphonie Nr. 3, auch wenn sie auf diesem Weg bezogen erfahrungsgemäß ein paar Prozent schlechter klingt als vom Melco. Doch ein paar Prozent fallen jetzt nicht mehr ins Gewicht: Der APL1 verhilft den AFM70 zu meiner großen Überraschung genau zu dem, was ich bisher vermisst habe: Druck und Geschwindigkeit auch bei den tiefsten Frequenzen! Erklären kann ich mir das nicht, wohl aber hören. Nun stehen die Class-A-Monos Einsteins The Poweramp auch im extremen Tieftonbereich in so gut wie nichts mehr nach. Und die beschriebenen, begeisternden Fähigkeiten der AFM70 werden durch den Wechsel zum Riviera-Vorverstärker keinesfalls geschmälert, eher ist das Gegenteil der Fall. Hier muss man einfach zusammen hören, was zu zusammen entwickelt wurde.

Da das Verstärkertrio so gut miteinander harmoniert, verzichte ich darauf, die Vorstufe mit meinem Endverstärker auszuprobieren. Anders als die digitale Wiedergabekette wird die analoge durch die Unterbringung des Riviera-Vorverstärkers im Rack nicht beeinträchtigt, und deswegen kommt das letzte Stück in diesem Bericht von einer Schallplatte: Carla Bleys Life Goes On. Das Titelstück des Albums hatte mich ja auch schon bei der Wiedergabe über das DarTZeel-Duo sofort in seinen Bann gezogen und geradezu euphorisiert: „Zwischen den sparsamen Tönen und Akkorden des Intros entsteht Dank der darTZeels eine spannende Beziehung, Ein- und Ausschwingvorgänge und die klanglichen Färbungen der einzelnen Töne erlangen plötzlich eine Bedeutung, die zuvor nicht erkennbar war.“ Mit dem Riviera-Trio geht es mir sehr ähnlich. Auch hier ist das gewisse Etwas, dass sie von anderen High-End-Verstärkern unterscheidet, sehr schwer in Worte zu fassen – aber deutlich zu erleben.

Nein, wir werden nicht zur PR-Abteilung von Keces oder Robert Ross' Vertrieb, der die Produkte aus Taiwan in Europa betreut und hierzulande vertreibt. Doch bei einem Gespräch über den Ephono+ merkte Robert Ross an, dass er soeben das erste Null-Serien-Modell des Keces-Switch erhalten habe und uns zusenden könne. Da konnte ich nicht widerstehen.

Da die Serienmodelle noch im Januar ausgeliefert werden, kann ich mir mit dem Bericht über das Switch auch nicht allzu lange Zeit lassen, wenn hifistatement.net das erste Magazin sein möchte, dass über die relativ preisgünstige Komponente berichtet. Dafür nehme ich gerne in Kauf, dass zwei Tests von Keces-Produkten nacheinander erscheinen – nur durch die neunteilige Vorstellung der Autoren und Fotografen unseres Magazins getrennt.

Keces nennt sein Switch „Ewave“, hat es in einem gut verarbeiteten, recht unauffälligen Gehäuse untergebracht und mit acht LAN-Ports ausgestattet. Jeder einzelne von ihnen kann durch einen Schalter auf der Frontplatte ein- und ausgeschaltet werden, um „Übersprechen zu reduzieren und die Signalintegrität aufrechtzuerhalten“, wie es in der Produktinformation heißt. Dort wird ebenfalls darauf hingewiesen, dass die Ports 1 und 2 bis 8 von gegeneinander isolierten Stromversorgungen gespeist werden und der Port 1 vorzugsweise als „Eingang“ verwendet werden sollte. Alle Ports unterstützen Datenraten von 1000, 100 und 10 Megabit pro Sekunde. Eine Limitierung der Datenraten ist nicht möglich. Die von Robert Ross zur Verfügung gestellten Informationen zum Ewave sind übrigens umfangreicher als die zu anderen Keces-Geräten, unter anderem deshalb, weil er in seiner begleitenden E-mail recht detailliert ausführt, warum ein übliches Netzwerk-Switch für Streaming-Anwendungen nicht wirklich geeignet ist. Aber nach der Vielzahl von Tests von Switches für audiophile Zwecke an dieser Stelle kann ich auf die Wiederholung seiner Argumente verzichten, da den Lesern von hifistatement der Nutzen von Signalverteilern speziell für Audio-Anwendungen hinlänglich bekannt sein dürfte.

Um gegenseitige Störungen zwischen verschiedenen Baugruppen zu minimieren, gibt es beim Ewave unabhängige Stromversorgungen – ich gehe davon aus, dass damit verschiedene Spannungsstabilisierungen gemeint sind – nicht nur für die beiden Gruppen von Ports, sondern auch für den zentralen Chip, den Mikrocontroller und den beheizten 25-Megahertz-Quarzoszillator, der sich durch extrem niedriges Phasenrauschen auszeichnen soll. Im Gehäuse des Switch ist allerdings lediglich die Spannungsaufbereitung zu finden, die ihre Energie über eine Buchse von einem externen 12-Volt-(Stecker-)Schaltnetzteil bezieht. Das gehört zwar zum Lieferumfang, kam im Test aber nicht zur Anwendung, da ich – wie in der Bedienungsanleitung empfohlen – ein Linearnetzteil verwendete, und zwar das Keces P8. Das Layout der Leiterplatten soll nach umfangreichen Tests so optimiert worden sein, dass elektromagnetische Interferenzen und hochfrequente Störungen minimiert werden.

Darüber hinaus sorge der sogenannte Audio-Priority-Quality-of-Service für einen guten Klang. Falls Ihnen der Begriff bekannt vorkommen sollte, mag das daran liegen, dass er beim Test des mit dem Statement in High Fidelity ausgezeichneten, aber nicht mehr erhältlichen Melco S100 hier erstmals erwähnt wurde: Das ist ein Verfahren, bei dem Audiopakete im Datenstrom identifiziert und diese dann priorisiert werden, wodurch die Güte der Übertragung verbessert werden soll. Durch einen Druck auf die „Dim“-Taste lassen sich die 16 LEDs auf der Frontplatte abschalten, welche die Aktivität und die Datenrate der einzelnen Ports anzeigen: Bei der Entwicklung des Ewave hat Keces vielen Parametern Aufmerksamkeit zukommen lassen, die sich auch schon bei anderen, durchweg teureren Switches als klangfördernd erwiesen haben.

Um dem Ewave das bestmögliche Umfeld zu bieten, integriere ich ihn anstelle des Ansuz Gold Signature PowerSwitch in die Kette im Hörraum. Dabei geht es natürlich nicht um einen extrem unfairen Vergleich, sondern erst einmal um ein paar Tage ununterbrochenes Einspielen. Dazu ist der Ausgang des ADOT-Medienkonverters mit dem Port 1 verbunden und der als NAS fungierende Melco und der Aries G2.2 mit den Ports 3 und 5. Die beiden letzteren habe ich ausgewählt, da die ungeraden LAN-Anschlüsse in der gleichen Ausrichtung montiert sind wie die des Ansuz, während Buchsen mit gradzahligen Nummern um 180 Grad versetzt eingebaut wurden. Bei der Benutzung der Ports 3 und 5 brauchen die nicht gerade flexiblen Digitalz D-TC Gold Signature nicht gedreht zu werden. Wenn ich für den Ewave vergleichbare Bedingungen schaffen will wie für das PowerSwitch, müssen auch die Ansuz Sortz mit umziehen, die einen nicht umbeträchtlichen Anteil zum Wohlklang meiner digitalen Wiedergabekette beitragen. Man kann natürlich trefflich darüber streiten, ob es sinnvoll ist, ein relativ günstiges Switch mit Zubehör zum je nach Ausführung geringfügig höheren oder niedrigeren Preis zu tunen. Doch bevor ich zu kritischem Hören komme, lasse ich mich einmal mehr von Till Brönner und Dieter Ilgs Nightfall verzaubern: stimmungsvolle Dialoge von Trompete respektive Flügelhorn und Kontrabass, klangfarbenstark, rhythmisch ungemein spannend und hin und wieder mit ein wenig Elektronik gewürzt – ein Genuss.

Aus der Liste meiner Test-Tracks wähle ich den Beginn von Mahlers Symphonie Nr. 3 mit Mariss Jansons und bin überrascht, wie gut das Ewave viele der Qualitäten der Aufnahme rüberbringt. Ich weiß noch, dass es einer Vielzahl von Verbesserungen in der Anlage bedurfte, bevor die Reflexion der Blechbläser an der linken Wand des Saales durchgängig zu vernehmen waren. Das gelingt auch dem Keces-Switch. Wenn mich die Erinnerung nicht trügt, wirkte die Bühne in der höchsten Ausbaustufe meiner Kette allerdings noch einen Tick tiefer. Geschenkt, wenn man die Preisschilder des Ewave und des Ansuz PowerSwitch vor Augen hat. Da kann man auch leicht verschmerzen, dass ersteres ein paar Details unterschlägt – solange es bei der Energie im Tieftonbereich, bei der tonalen Stimmigkeit und bei der Emotionen weckenden Spielweise absolut nichts vermissen lässt – auch wenn bisher kein Sortz in einer der LAN-Buchsen des Keces steckt.
Wenig überraschend ist schon die Wirkung eines Sortz deutlich hörbar, vorausgesetzt natürlich, dass der Port, in dem es steckt, aktiviert wurde: Der Aufnahmeraum wirkt größer, die Differenzierung der einzelnen, leichten Schläge auf die Felle der Pauken gelingt besser, und Details wie das Atmen eines der Ausführenden wird klarer aus dem musikalischen Geschehen herausgelöst. Wenn dann – wie in meiner etatmäßigen Kette üblich – auch noch ein Sortz Signature in einem Port des Switch steckt, werden die geschilderten klanglichen Verbesserungen noch einmal größer: Das Ewave besitzt noch mehr klangliches Potential als es in nicht getuntem Zustand offenbart. Zum Aufbau einer digitalen Wiedergabekette auf sehr hohem Niveau wäre es sicherlich ein guter Weg, mit dem Erwerb des recht erschwinglichen Keces-Switch zu beginnen und es, sobald weitere Investitionen möglich sind, mit einem Linearnetzteil und in einem dritten Schritt mit LAN-Filtern wie dem English Electric EE1 Plus, dem Silent Power LAN iPurifiert Pro oder eben den Sortz aufzurüsten.

Vor weiteren Vergleichen höre ich nur zum Vergnügen eine meiner letzten Qobuz-Neuerwerbung, John Scofield und Dave Hollands Memories of Home. Von den neun Zwiegesprächen zwischen elektrischer Gitarre und Kontrabass haben es mir John Scofields ruhige Komposition „Meant To Be“ und „Mr. B“, das Dave Holland schrieb und Ray Brown widmete, besonders angetan. Im erstgenannten Stück erklingt die nur ein wenig angezerrte Gitarre von Hall umgeben nach einem Bass-Intro in höheren Lagen sehr farbstark und melodiös. Dazu passt sehr gut, dass auch der Tieftöner in einem nicht allzu großen imaginären Raum platziert wurde: zumindest für mich ein Song zum Dahinschmelzen. Mehr Groove verströmt die Gitarre über einem soliden Walking-Bass-Fundament auf „Mr. B“. Da muss man einfach mitwippen. Timing und Spielfreude des Duos lassen keine Wünsche offen. Während des gesamten Albums habe ich mir nicht einmal Gedanken über die Wiedergabekette gemacht: Die klingt mit dem Keces Ewave einfach klasse.

Nachdem ich die Sortz wieder entfernt habe, höre ich, da ich mit dem Klang des Ewave in der Anlage noch nicht wirklich vertraut bin, dreimal die ersten zwei Minuten des ersten Satzes der Symphonie Nr.15 von Schostakowitsch mit dem Duisburger Philharmonieorchester. Dann stecke ich die drei LAN- und das 12-Volt-Gleichstromkabel vom Ewave auf das SOtM-Switch SNH-10G um. Dieses ist mit dem High-End-Clock-Module sCLK-EX mit Eingang für eine Masterclock ausgestattet und steht in dieser Ausstattungsvariante aktuell mit 2.150 Euro in der Preisliste. Den höheren Preis rechtfertigt das SOtM-Switch durch eine einen Tick bessere Auflösung und eine in der Tiefe ein Stückchen größeren Bühne. Mit der tonalen Abstimmung meiner Anlage harmoniert aber das Keces-Switch besser: Damit wirkt der Hochtonbereich eine Spur geschmeidiger und gefälliger. Da geht es natürlich um Geschmacksfragen. Nicht fraglich ist meines Erachtens nach aber, dass man beide Switches vor einer Kaufentscheidung in seiner eigenen Kette gehört haben sollte.

Das Ewave zieht nun in die Anlage im Wohnzimmer um, um seine positive Wirkung allein zwischen dem 10Gtek-Medienkonverter und dem lediglich als Renderer eingesetzten Eversolo DMP-A10 zu beweisen. Es ersetzt dabei den Silent Power Lan iPurifier: Die Musiker scheinen auf einer etwas breiteren und deutlich tieferen Bühne zu spielen und wirken um einiges motivierter. Die Instrumente erklingen in kräftigeren Farben, und der Groove des Stücks „West Eats Meat“ lässt einen nicht unbeteiligt. Dabei sind die beschriebenen Verbesserungen alles andere als Marginalien: Der Keces Ewave bewährt sich auch als reines LAN-Filter.

Wider Erwarten habe ich die Selbstdarstellungen der Kollegen mit viel Freude gelesen, da ich noch einiges Neues erfahren konnte. Selbst wenn man sich schon lange kennt, hat man vielleicht nie darüber gesprochen, wie man zu unseren Hobby gekommen ist. Doch mit meinem Text beschließen wir die Reihe. Ab sofort geht’s mit Tests weiter. Versprochen.

Ich beschäftigte mich schon während der Schulzeit mit simplen Radio- und Lautsprecherbasteleien und, sobald es die Finanzen erlaubten, mit richtigem HiFi. Während des Studiums – ich bin Deutsch- und Lateinlehrer, genoss aber auch ein Jahr lang die Elektrotechnik-Vorlesungen an der Uni Dortmund – jobbte ich in diversen HiFi-Läden des östlichen Ruhrgebietes und spielte nur zum privaten Vergnügen den Elektrobass in einer Rhythm’n’Blues-Band. Nach einer weiteren Ausbildung zum technischen Redakteur stand ich vor der Wahl, in einer Firma für technische Dokumentation in Wilhelmshaven für die Qualitätssicherung zuständig zu sein oder in Gröbenzell für HiFi Exklusiv zu schreiben. Entgegen meiner geographischen Vorliebe entschied ich mich, lieber eigene Texte über interessante Themen zu verfassen, statt die drögen technischen Werke anderer Autoren zu korrigieren, und zog 1994 nach Bayern. Am Ende des Jahres ging dann aus HiFi Exklusiv das High-End-Magazin image hifi hervor. Seit dem Heft 01/99 war ich dort als Chefredakteur tätig und produzierte seit 2002 für den Image Verlag fünf Schallplatten, wobei mich die professionelle Studiotechnik und der Klang von (Master-)Tonbändern auf Anhieb faszinierten. Durch die berufliche Beschäftigung mit den Dingen, die vor Jahren allein Gegenstand meines Hobbys waren, verloren diese ein wenig von ihrem Status als Objekte der Begierde: So rückte professionelles Aufnahmeequipment und der Umgang damit immer stärker in den Fokus. Bald darauf war ich im Besitz von fünf Studer-Bandmaschinen, zwei analogen Mischpulten, einer Auswahl recht feiner Mikrofone und der entsprechenden Peripherie. Aber all das macht nur Freude, wenn man es auch benutzt. So gründete ich mit meiner musikbegeisterten und der Tonbandtechnik zugetanen Gattin die Plattenfirma sommelier du son mit dem Ziel, völlig analog produzierte LPs auf den Markt zu bringen. Die Folge: vier LPs auf sommelier du son, acht Scheiben für Triple A, unserem Label unter dem Dach von Edel Kultur, und eine Vielzahl von Reissues aus dem MPS-Katalog, ebenfalls für Edel. Danach folgten noch einige Schallplatten für wechselnde Auftraggeber.

So Mitte 2009 waren dann Divergenzen mit den Herausgebern über die weitere Ausrichtung des Magazin für mich der Grund, image hifi den Rücken zu kehren. Einen Monat später übernahm ich die Position des Chefredakteurs bei hifistatement.net, wo ich Helmut Baumgartner wiedertraf, dessen vollsymmetrische Vorstufe ich schon zu image-Zeiten durch Vermittlung eines Kollegen ausprobieren durfte. Er sorgte für die informativen, technisch perfekten Fotos des damals im Aufbau befindlichen online-Magazins. Als ich zwei Jahre später zur Begleitung analoger Aufnahmen für Edel Kultur beim Jazz Festival in Montreux weilte, musste ich feststellen, dass der Herausgeber von hifistatement.net seine Publikation nicht weiter fortführen konnte. Ich war eine Zeit lang zwischen einem Neustart in Sachen Hifi und der Intensivierung der Tätigkeit im professionellen Audio-Bereich hin- und hergerissen. Bei einem unserer Gespräche erinnerte Helmut Baumgartner daran, wie viel Aufbauarbeit wir schon für hifistatement.net geleistet hätten: Es wäre schade, wenn diese ganz umsonst gewesen wäre – Argumente, denen ich nur zustimmen konnte. Wir beschlossen also weiterzumachen, und ich erwarb die Namensrechte am Magazin. Am 23.10.2011 war es dann soweit: Der erste Artikel in hifistatement.net unter eigener Regie erschien.

Wir können also im Oktober unser 15-jähriges Jubiläum feiern. Und solange weiter spannende Komponenten ins Haus geliefert werden und wir in diesem fantastischen Team – zu dem noch Claudia Kuhn, die sich um's Rechungswesen kümmert, und unser Webdesigner Simon Barthelt gehören – zusammenarbeiten, denkt so schnell niemand ans Aufhören!